九月初一的狼牙关，秋阳把运河水面照得像铺了层碎金。防御署的新旗挂在泗水闸顶的旗杆上，红底镶黑边，中间绣着个铁锚与铁锤交缠的图案——是春丫熬了两夜绣的，针脚里还沾着没洗干净的红漆。她站在闸边的石阶上，手里攥着旗绳，见周总督和陈小七走过来，手心直冒汗。
“别慌，”陈小七帮她理了理被风吹乱的辫子，“旗子升起来，就意味着运河上的人都拧成了一股绳。”
周总督笑着点头：“让这丫头升旗，最合适不过。她跟着跑遍了沿岸闸口，比谁都知道这旗子的分量。”
随着周总督一声“揭牌”，春丫使劲拽着旗绳，红黑相间的旗帜顺着旗杆往上爬，风一吹“哗啦”展开，映得闸下的铁犁、探水杆都亮了几分。官军、巡检队员、船工们站在两岸，齐声喊“贺防御署成立”，声音撞在崖壁上，又弹回水面，久久不散。
揭牌仪式后，周总督在临时搭的棚子里开了联防会。他把印着“运河防御署”的令牌递给陈小七，沉声道：“即日起，沿岸十五座闸、三十个器械点，全归你调度。官军听林震指挥，但遇紧急情况，你可调遣就近兵力——这令牌，就是凭证。”
陈小七接过令牌，沉甸甸的铜质上刻着细花纹。他站起身，对着众人拱了拱手：“我只有三句话：第一，哨卡要像钉子，钉在每处险滩；第二，器械要像手脚，随时能用；第三，人心要像铁闸，拧得紧实。谁要是懈怠，莫怪我陈小**情面。”
焦老三第一个喊：“我们器械坊绝不含糊！三天内把所有哨卡的探测器换一遍新的！”林震也跟着道：“官军每日巡闸两次，暗号对接错一次，军棍二十！”
散会后，陈小七带着春丫往刚建好的防御署公房走。公房就在闸边，是两间青砖房，一间当议事厅，一间堆图纸。赵五正蹲在厅里的大案上画“连发弩”的图纸，见他们进来，举着炭笔喊：“小七你看，这弩机加个转轮，一次能装五支箭，扳一下发一支，比单发快三倍！”
图纸上的弩机画得密密麻麻，转轮与箭槽咬合的地方标着红圈。陈小七凑过去看：“转轮得焊死，不然发箭时晃。还有箭杆，得用硬木，不然射不远。”
春丫把绣好的旗帜挂在墙上，又从布包里掏出个小册子：“哥，这是沿岸哨卡的名单，我标了哪几个离器械坊远，铁料运过去得走三天以上。”
陈小七翻着册子，眉头皱了皱——最北边的“望河哨”离淮安有八天路程，上次送铁蒺藜，船工走了十天才到，中间还遇上浅滩耽误了两天。“得设中转站。”他对春丫说，“你去跟孙把头商量，让漕商的船帮着运铁料——给他们过闸费减半的优惠，他们肯定愿意。”
春丫点头要走，赵五突然喊住她：“小丫头，帮我试试这探测器！我加了铜丝，看灵不灵。”他递过来一根新探杆，顶端的铁丝网格缠着发亮的铜丝。
春丫拿着探杆往院角的硝石堆旁一插，没一会儿，麻布就黑了大半。“比之前灵！”她眼睛一亮，“上次插半天才变黑，这次一沾就有反应。”
接下来的半个月，防御署的事像潮水似的涌来。焦老三带着人往各哨卡送新器械，回来时总说“望河哨的老匠师缺把好锤子”“芦苇滩哨的铁蒺藜快用完了”；赵五的连发弩试做了三回，第三回总算能连发五箭，只是最后一支总偏；春丫跑了三趟漕商码头，跟刘漕商敲定了铁料转运的事——漕商的船每月往北边跑两趟，顺带捎铁料，过闸时只收三成费用。
陈小七忙着整合哨卡的预警信号：以前各哨卡挂旗规矩不一样，有的红旗是警情，有的黄旗是警情，乱得很。他让人做了本“信号图谱”，规定红旗是鞑子袭扰，黄旗是器械故障，黑旗是水情危险，每个哨卡发一本，让哨兵背得滚瓜烂熟。
这天刚把图谱发完，林震骑着快马闯了进来，手里攥着块沾着黑灰的麻布：“小七，鞑子要动真格的了！这是在望河哨附近捡到的，上面有硫磺味，还有点甜腥气——怕是要放毒烟！”
陈小七把麻布凑到鼻子前闻了闻，果然有股刺鼻的硫磺味，混着种像烂果子的甜腥味。“毒烟？”他心里一沉，“掺了东西的浓烟？”
“应该是。”林震喘着气，“密信里说，鞑子想趁月底刮北风时，从望河哨上游的浅滩偷渡，放毒烟把哨卡的人熏晕，再抢粮船。”
赵五突然插了句：“硫磺烟能呛人，要是掺了砷石，就真有毒了——吸入多了能让人瘫软。”他蹲下来翻器械图谱，“得做防毒的东西！”
“用麻布浸醋！”春丫突然喊，“上次我娘腌菜，醋洒在麻布上，呛人的味就散了。说不定浸了醋的麻布能挡毒烟。”
陈小七眼睛一亮：“对！醋能中和硫磺味！赵五，你让人赶紧做些麻布面罩，每个哨卡发十个，让哨兵提前浸好醋备着。”他又转头对林震说，“你带些人去望河哨，把浅滩的芦苇烧了——鞑子藏不住，毒烟也不好扩散。”
林震刚走，焦老三就扛着个铁家伙进来了：“你看我这‘炸雷’！裹了三层麻布，里面装硝石和碎石，扔出去一炸，碎石能崩半丈远，正好防偷渡！”他把炸雷放在桌上，小心翼翼地摆弄，“试了两回，威力够大，就是引信得做长些，不然扔慢了会炸着自己。”
“引信加三寸。”陈小七道，“让望河哨的人在浅滩埋几个，鞑子一踩就炸，就算毒烟放出来，也能逼他们退。”
接下来的几天，防御署忙得脚不沾地。赵五带着人缝了两百个麻布面罩，每个都浸足了醋，装在陶罐里封好；焦老三的炸雷做了五十个，引信都加了长，用油纸包着；春丫跟着巡检队往望河哨送东西，回来时说“浅滩的芦苇烧得干干净净，鞑子站在岸上都能看见”。
月底那天，北风果然刮了起来。陈小七让人把狼牙关的闸板落了一半，留着缝隙能观察动静，自己则带着焦老三、赵五守在闸顶的哨棚里，春丫拿着信号旗站在旁边，眼睛盯着上游的方向。
“来了！”后半夜，望河哨的烟火筒突然亮了——不是黑烟，是带着火星的红烟，按新规矩，这是“遇袭且有特殊武器”的信号。
陈小七赶紧让人把防御署的大旗升到最高，又让春丫挂起红旗，通知下游的哨卡戒备。刚挂好旗，就见上游飘来股灰黑色的烟，顺着北风往望河哨飘，远远能看见烟里有黑影在动——是鞑子！
“林大人那边应该动手了。”焦老三攥着炸雷，手都在抖。
果然，没过多久，望河哨方向传来“轰隆”几声炸响——是焦老三做的炸雷。红烟里的黑影乱了阵脚，毒烟被炸得散了些。又过了一阵，烟火筒的红烟变成了黑烟——这是“险情缓解”的信号。
天蒙蒙亮时，林震派人来报：鞑子放毒烟偷袭，被望河哨的人用醋面罩挡了回去，浅滩的炸雷炸伤了十几个鞑子，剩下的往野狐岭跑了，还缴获了几袋没来得及用的毒烟料。
陈小七松了口气，从哨棚里出来，见春丫还举着红旗，小脸冻得通红。“可以落旗了。”他摸了摸她的头。
春丫把旗降下来，却没松手：“哥，鞑子这次没成，下次会不会用更厉害的东西？”
陈小七望着上游的方向，风把水面吹得起了皱。“不知道。”他诚实地说，“但他们有新东西，我们就造更好的器械；他们耍阴招，我们就把联防织得更密。”他顿了顿，指着防御署的大旗，“你看这旗子，只要它还飘着，鞑子就别想过运河一步。”
赵五蹲在闸边，正用探杆拨弄着缴获的毒烟料，突然道：“这料里除了硫磺，还有些碎铁屑——鞑子是想让烟里带火星，烧哨卡的棚子！下次得让哨卡备着沙土，随时灭火。”
焦老三也跟着点头：“我得把炸雷的引信再改改，让它能定时炸，不用人扔。”
陈小七看着他们你一言我一语，突然笑了——有这群人在，再难的坎，也能迈过去。
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