野狐岭的风裹着沙砾，打在防御署的铁皮哨棚上“噼啪”响。陈小七蹲在棚顶，用手敲了敲新铺的铁皮——焦老三带着人赶制的“防火棚”刚装好，铁皮厚半寸，边缘折成斜坡，就算有火星溅上来，也会顺着斜坡滑进底下的沙土箱。
“咋样？”焦老三扛着把铁锤站在棚下，脸上沾着铁屑，“这铁皮是用旧闸板熔的，结实得很。昨天试了试，把硫磺火折子扔上去，就烧了个黑印，根本燃不起来。”
陈小七跳下来，指着棚角的沙土箱：“箱盖得改改，现在这木盖太沉，真着火了怕是掀不开。让赵五用铁皮做个活页盖，一掀就开。”
春丫蹲在旁边记笔记，笔尖在“防火棚改进要点”下画了道红杠：“哥，望河哨的人说，上次毒烟里的铁屑特别细，浸醋面罩虽然能挡硫磺，可铁屑还是能钻进去，扎得人眼睛疼。”
“让赵五在面罩里加层细麻布。”陈小七道，“细麻布眼儿小，能滤铁屑，又不挡气。对了，连发弩的偏移问题解决了吗？”
正说着，赵五举着把弩机跑过来，手里还拎着个箭筒：“解决了！你看，我把弩机的角度调了半寸，又在箭槽里垫了层薄铁皮，现在五支箭都能钉在同一个靶上！”他走到院中的靶子前，扳动弩机，“嗖嗖嗖”五声轻响，五支箭齐刷刷扎在靶心，只偏差半寸。
“成了！”焦老三拍着大腿笑，“这下巡检队每人配一把，鞑子再敢靠近哨卡，不用射箭，光这连发的劲儿就能吓退他们！”
陈小七接过弩机试了试，手感确实稳了不少：“让器械坊先做五十把，优先发给望河哨、芦苇滩哨这些险地。对了，焦师傅，定时炸雷的引信改得咋样了？”
“用燃香！”焦老三从怀里掏出个油纸包，里面是几截粗细均匀的香，“我试过，一寸香能烧一炷香时间，把香头跟引信绑在一起，提前算好距离，扔出去不用管，到点就炸。”他边说边演示，把香头插进炸雷的引信孔里，“你看，这样就成，风雨天也不怕灭——香外面裹了层蜡。”
陈小七正想说话，林震的快马从闸口冲进来，马蹄溅起的水花打湿了裤脚：“小七！找到鞑子窝了！在野狐岭北边的废弃矿洞，藏了至少二十人，还囤了不少器械零件！”
众人心里一紧。林震翻身下马，从怀里掏出张草图：“这是斥候画的，矿洞有两个出口，一个朝东通浅滩，一个朝西通山林。洞里黑黢黢的，斥候没敢靠近，只看见洞口堆着些铁条，像是没组装的探水杆。”
“仿造器械？”陈小七皱起眉，“他们是想自己做铁犁、探水杆，以后更方便偷袭漕船。”
“得赶紧清剿！”林震道，“再过几天就是大潮，鞑子要是趁潮水上岸，带着仿造的器械劫粮船，麻烦就大了。”
陈小七盯着草图看了半晌：“用炸雷封东边的出口——东边通浅滩，是他们逃跑的主要路。西边的出口留着，派人守着，咱从西边进洞。赵五，你做几个‘喊话筒’，用铁皮卷成筒，能把声音传进洞里，先劝降，减少伤亡。春丫，你跟着去，把洞里的器械零件都记下来，看看他们仿造到啥程度了。”
春丫立刻把笔记本塞进布包：“我带支炭笔，看见啥就画啥。”
第二天一早，队伍往野狐岭出发。陈小七带了十个巡检队员，焦老三背着二十个定时炸雷，赵五扛着刚做好的喊话筒——是用三尺长的铁皮卷的，一头大一头小，看着像个喇叭。春丫跟在后面，手里攥着个火把，时不时抬头看天：“今天风往西边吹，炸雷的烟不会呛着自己人。”
到了矿洞附近，林震早已带着官军埋伏在西边出口。陈小七让焦老三带着人往东边出口摸，自己则和赵五、春丫躲在西边出口的巨石后。没过多久，东边传来“轰隆”几声巨响——是炸雷响了，紧接着是鞑子的叫喊声，显然是被堵了退路。
“该喊降了。”陈小七对赵五道。赵五把喊话筒对着洞口，深吸一口气喊：“洞里的人听着！你们的后路被封了，再顽抗只有死路一条！放下武器出来，官府可以从轻发落！”
喊了几遍，洞里没动静，反而传来“叮叮当当”的声音，像是在搬东西堵洞口。春丫小声道：“他们可能想顽抗，或者在销毁零件。”
陈小七对林震使了个眼色：“点火把，往洞里照，看看里面啥情况。”官军举着火把往洞口晃，火光里能看见几个黑影在搬石头，洞口堆着的铁条果然是探水杆的零件，有的已经焊了一半，只是焊得歪歪扭扭。
“看来劝降没用。”林震拔出刀，“我带一队人冲进去！”
“等等。”陈小七拉住他，“洞里黑，他们熟悉地形，硬冲容易吃亏。焦师傅，把剩下的炸雷往洞口扔几个，不用炸塌洞，就吓唬吓唬他们，让他们知道我们有炸雷。”
焦老三立刻掏出三个炸雷，点燃香头扔进洞里。“轰隆”几声，洞里的石头塌了一小块，鞑子的叫喊声更乱了。赵五趁机又喊：“再不退，我们就炸塌整个洞！”
这次，洞里有了动静。一个沙哑的声音喊：“别炸！我们投降！”
没过多久，二十多个鞑子举着双手从洞里走出来，个个面黄肌瘦，身上的衣服破破烂烂。官军把他们捆起来时，陈小七带着春丫进了洞。洞里弥漫着铁锈味，地上堆着不少零件——有铁犁的刃、探水杆的杆，还有几个没做好的信号旗架子。
春丫蹲在零件旁，边画边念：“铁犁刃太薄，探水杆没装铁头，信号旗架子歪了……他们的手艺不行，焊得都漏缝了。”
陈小七拿起一个探水杆看，杆上的铁环松松垮垮，一拽就掉：“还好没做好，要是真让他们仿造成功，以后识别起来就难了。”他对林震道，“把这些零件都运回去，让各哨卡的人认认，以后看见这样的仿制品，立刻扣下。”
清剿完矿洞，往回走时，春丫突然道：“哥，他们能仿造器械，是不是也能仿造信号旗？要是他们挂假信号旗骗漕船，咋办？”
陈小七心里一咯噔——这倒是没想过。“得给信号旗加个暗号。”他道，“除了颜色，旗边再绣个小记号，比如铁锚、铁锤，只有咱们的人认识。”
回到防御署，陈小七立刻让人把信号旗都收回来，让春丫带着几个会绣花的船工妻子绣记号。焦老三则把缴获的零件摆在器械坊，让各哨卡派人来认仿制品。赵五的连发弩量产得很顺利，五十把弩机三天就做好了，巡检队员拿在手里试射，个个都笑开了花。
这天傍晚，周总督派人送来了一封信，还附带一个锦盒。陈小七拆开信一看，眼睛亮了——朝廷要在运河沿线推广防御署模式，让他下个月进京汇报经验，锦盒里是块“御前行走”的腰牌，能自由出入宫门。
“进京？”焦老三凑过来看信，“那可得好好准备准备！把咱做的铁闸模型、连发弩都带上，让朝廷看看咱运河的本事！”
赵五也跟着点头：“我把器械图谱整理一下，你带去给工部的大人看看，说不定能在全国推广。”
春丫蹲在旁边，小声道：“哥，你去了京城，还回来吗？”
陈小七摸了摸她的头：“当然回来。这里有铁闸，有哨卡，有你们，我咋能不回来？”他拿起腰牌，阳光下，牌上的花纹闪着光。他知道，这次进京，不只是汇报经验，更是让运河的器械、联防的法子走出淮安，让更多人知道，匠人的锤子，不光能打铁，还能护一方平安。
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