长乐宫的案几上，摊着阿勒泰送来的急报，墨迹还带着几分仓促——漠北今年霜降来得早，草原上的牧草提前枯萎，牧民储存的冬粮只够支撑一个月，若不及时补给，怕是要挨过一个难熬的冬天。沈若初指尖划过“牧民多有恐慌，已有小部落开始往南迁徙”这行字，眉头微微蹙起。
青禾在一旁为她添上热茶，轻声道：“娘娘，户部刚派人来说，今年国库虽有余粮，但要调往漠北，需走千里官道，不仅耗时久，还得防备途中的风沙和劫匪，怕是赶不上牧民过冬。”
“靠朝廷直接调粮，确实不是长久之计。”沈若初放下急报，目光落在案角的漠北舆图上，指尖顺着漠北边境的堡垒标记划过，“漠北边境的‘镇北堡’‘定漠堡’去年遭帖木儿叛军破坏，至今还没完全修复。若是能让牧民参与修堡，再用粮草和物资作为报酬，既能解决他们的过冬问题，又能加固边防，岂不是一举两得？”
她当即提笔，快速拟定方案：先让阿勒泰统计有劳动能力的牧民人数，按“每人每日两斤粮食、半匹粗布”的标准核算报酬；再让工部选派工匠赶赴漠北，指导牧民修堡，重点加固堡垒的城墙和瞭望塔；同时从京城调运一批铁锹、斧头之类的工具，随粮草一同送往漠北。
方案拟好后，沈若初召来户部尚书和工部尚书。两人看完方案，户部尚书先是眼前一亮，随即又面露难色：“娘娘此计甚妙，可漠北路途遥远，工具和粮草的运输成本不低，而且工匠的食宿开销，也是一笔不小的开支。”
“运输成本可以压缩。”沈若初语气笃定，“让粮草和工具走‘沙驼道’——之前南通国商队走的那条私道，如今已被我们掌控，不仅路程比官道近三分之一，还能让漠北部族的驼队帮忙运输，省去大半人力。至于工匠的食宿，让他们住在附近的部族帐篷里，按朝廷标准给部族补贴，既节省开支，又能让工匠和牧民熟悉起来，方便后续修堡协作。”
工部尚书点头认同：“沙驼道确实合适，而且让牧民参与修堡，还能让他们更清楚堡垒的防御作用，日后若有战事，也能更快协助守军防守。只是……牧民会不会不愿意参与？毕竟修堡辛苦，他们更习惯放牧。”
“这就要靠阿勒泰了。”沈若初笑着说，“我会在给阿勒泰的信里写明，修堡不仅能换粮草，等堡垒修好后，还会在附近设‘互市点’，让大奉的商户来此交易，牧民不用再跑远路就能买到盐、茶、铁器这些必需品。有实实在在的好处，他们自然愿意参与。”
两人彻底放下顾虑，齐声领命去筹备。沈若初又让人叫来内侍，叮嘱道：“给阿勒泰的信要快马送去，让他尽快统计牧民人数，同时安抚好牧民情绪，别让迁徙的部落继续南下——寒冬里迁徙，容易出人命。”
内侍刚退下，萧玉轩处理完朝堂事过来，见案上的方案和舆图，便知沈若初又在为漠北的事谋划。他走到案边，拿起方案翻看，眼中满是赞赏：“以工换粮，还顺带修堡垒、设互市，一步棋解决三个问题，也就你能想得这么周全。”
“漠北是大奉的屏障，牧民是屏障的根基。”沈若初抬头看他，语气平静却坚定，“若是牧民过不好冬，流离失所，漠北的防线就会松动，到时候外邦再趁机作乱，麻烦就大了。现在花些心思解决民生，就是在为边防打基础。”
萧玉轩在她身边坐下，握住她的手：“你说的是。朕已经让兵部配合，派一队士兵护送粮草和工具去漠北，顺便协助阿勒泰维持秩序。另外，朕还让户部提前准备了一批茶叶和盐，随互市的商户一起运往漠北——牧民冬天缺这些，有了这些，他们参与修堡的积极性会更高。”
沈若初心中一暖，却也不卑不亢：“多谢。不过后续互市的规范，我想亲自拟定——比如限定商户的经营范围，禁止他们高价倒卖物资，还要让阿勒泰派部族长老监督，确保互市公平，不让牧民吃亏。”
“都听你的。”萧玉轩笑着点头，“你比朕更懂漠北的牧民，也更清楚他们需要什么。有你盯着，朕放心。”
几日后，阿勒泰的回信送到长乐宫。信中说，牧民们听说修堡能换粮草，还能在家门口赶互市，都十分踊跃，短短三日就统计出两千多名有劳动能力的牧民，连一些年长的牧民都主动要求参与，说可以帮忙搬运材料、烧火做饭。
沈若初看着信，脸上露出浅笑，对青禾说：“让工部加快工匠的选派，再让户部多备些御寒的粗布——漠北冬天冷，别让牧民在修堡时冻着。”
青禾应声去办，萧玉轩这时进来，手里拿着一份商户名单：“你要的互市商户名单，朕让户部筛选好了，都是些信誉好、没有过囤积居奇记录的商户。他们还主动提出，愿意按低于京城的价格卖给牧民物资，只求能长期在漠北经营。”
“这些商户倒是聪明。”沈若初接过名单，快速翻看，“长期经营对他们有好处，对牧民也有好处，是双赢。不过得跟他们约法三章：不许哄抬物价、不许以次充好、不许私下与外邦商户交易——违反一条，就取消他们的互市资格，永远不许再进漠北。”
萧玉轩点头：“朕已经让户部把这些条款写进通商文书里，商户们都签字画押了。另外，朕还派了两名户部官员去漠北，协助阿勒泰和长老监督互市，确保条款落实。”
沈若初放下名单，心中彻底安稳。她靠在软枕上，感受着腹中孩子的胎动，轻声道：“等漠北的堡垒修好，互市也顺利开起来，牧民们就能安稳过冬，漠北的边防也会更稳固。到时候，就算南通国再想搞小动作，也掀不起什么风浪了。”
萧玉轩在她身边坐下，握住她的手：“是啊。你总是这样，看似在解决民生小事，实则在为大奉的安稳铺路。有你在，无论是边防还是内政，朕都觉得踏实。”
时间过得很快，转眼一个月过去。漠北传来消息，镇北堡和定漠堡的修复工程已完成大半，牧民们不仅换到了足够的粮草和粗布，还跟着工匠学会了简单的修房、筑墙手艺。互市点也顺利开设，商户们带来的茶叶、盐、铁器很受牧民欢迎，不少牧民还拿着自己织的羊毛毯、晒的肉干来交易，互市上一派热闹景象。
阿勒泰在信中特意提到，有之前打算迁徙的小部落，见日子安稳了，又重新回到了原来的牧场，还主动派人去堡垒帮忙——“牧民们都说，皇后娘娘是为他们着想的好主子，以后定要好好守着漠北，不让外邦人来捣乱。”
沈若初看着信，眼中满是欣慰。萧玉轩凑过来一起看，笑着说：“你看，牧民们都记着你的好。等孩子出生，咱们带他去漠北，让他看看你为那里做的一切，也让他看看，什么是真正的‘守护’。”
沈若初点头，轻轻抚摸着小腹：“会的。我要让他知道，守护不是靠武力压制，而是靠真心相待——让百姓过好日子，让边境安稳，才是真正的守护。”
窗外的阳光透过窗棂，洒在案上的信和舆图上，温暖而明亮。长乐宫内，没有孕晚期的娇弱依赖，只有沈若初运筹帷幄的从容与坚定。她用自己的智慧，将民生与边防紧紧相连，为大奉的安稳筑起一道坚实的屏障，也用行动证明，她不仅是能在战场上身先士卒的主帅，更是能在朝堂上统筹全局的大女主，以自己的方式，守护着这片她深爱的土地。
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