入夏后的奉国都城，本该是梅雨连绵的时节，可连续四十天滴雨未下。毒辣的日头烤得地面发烫，长乐宫地砖缝里的青苔都枯成了灰黄色，沈若初站在廊下，望着远处都城城墙外的田野，眉头拧成了死结——从这里隐约能看到，往日绿油油的麦田已变成一片焦土，连田埂上的杂草都蔫得贴在地上。
“娘娘，日头太毒了，您怀着身孕，再晒下去怕是要中暑。”青禾捧着遮阳的竹笠跑过来，硬要给沈若初戴上，语气里满是焦急，“方才采买的太监回来说，都城周边的清塘县、归化县，地里的麦子全枯了，河床都裂得能塞进拳头，村民们拿着木桶去河底挖水，半天都接不满一桶。还有人说，归化县有几个村子，已经有人开始往都城跑了，想求口饭吃。”
沈若初接过竹笠却没戴，转身往殿内走，脚步比往常快了几分：“快，把奉国舆图和最近的粮情奏报都拿来！”
殿内凉意稍浓，可摊开的舆图上，清塘、归化两县被沈若初用红笔圈出的区域，像两块难看的伤疤。她指尖划过舆图上的水系标记，声音发沉：“清塘县靠青源河灌溉，归化县有三座水库，往年这时候，青源河的水都漫到田边，水库也该是满的，现在居然都干了？”
正说着，内侍跌跌撞撞地进来禀报：“皇后娘娘！户部尚书、京兆尹还有太仆寺卿，都在殿外候着，说有急事要奏，清塘县的县令还亲自来了，哭得快站不住了！”
沈若初连忙让他们进来。刚掀开门帘，清塘县县令就扑通一声跪下，满脸是汗和泪：“娘娘！救救清塘县的百姓吧！地里的麦子绝收了，水库干了，连井水都快抽不上来了！再不下雨，再没有粮食，百姓们就要饿死了！今天早上，我从县里赶来的时候，已经有几十户人家往都城走了，再拦着，怕是要出乱子啊！”
户部尚书也跟着躬身，递上一份奏报：“娘娘，不仅清塘、归化，江南的苏州府、湖州府也报了旱情，太湖水位降了三尺，连带着漕运都受了影响——往年这时候，漕船早该载着新麦往都城运了，现在苏州府的粮船还困在浅水区，怕是要误了粮期。都城的常平仓，目前存粮只够都城百姓吃三个月，要是流民再涌进来，粮食肯定不够。”
“粮食不够也得先保百姓活命！”沈若初的声音陡然提高，手指重重敲在案上，“京兆尹，你现在就去办三件事：第一，在都城东、南、西三个城门外，各搭五座粥棚，从常平仓调粮，明日一早必须开粥施赈，每人每日两碗热粥、一个杂粮窝头，不管是流民还是都城穷苦百姓，都能领，不许任何人克扣；第二，在粥棚旁边设流民登记点，登记姓名、籍贯、家里人口，要是愿意回乡的，等后续朝廷拨了赈灾粮，就优先给他们发粮种和口粮，让他们回去补种耐旱的粟米；第三，调衙役和禁军在粥棚周边巡逻，不许粮商趁机哄抬物价，也不许闲杂人等在流民里挑事——现在人心慌，最怕有人煽风点火。”
京兆尹连忙应下，刚要走，沈若初又叫住他：“还有，粥棚的粥必须熬稠，窝头也得够分量，让内务府派太监去监工，要是发现有人敢把米掺沙子、把窝头做小，立刻押回来治罪！”
待京兆尹离去，沈若初转向太仆寺卿：“太仆寺掌管全国的马匹和驿道，你立刻让驿丞快马加鞭，去旱情严重的州县传旨——让各县县令组织百姓挖深井、修水窖，朝廷会拨银给他们买工具、雇工匠，只要参与劳作的百姓，每天都能领一斤粮食，绝不能让百姓闲着等死。另外，让驿道沿途的驿站，给过往的流民提供饮水，别让他们渴死在路上。”
太仆寺卿领命后，殿内只剩下户部尚书和还跪着的清塘县县令。沈若初叹了口气，让县令起来：“你也别光哭，清塘县还有多少能打的水井？有多少百姓能参与挖井？你回去统计清楚，报给工部，工部会派水利工匠去帮你们，粮食也会优先给清塘县拨一批，先稳住百姓再说。”
县令千恩万谢地走了，户部尚书却面露难色：“娘娘，常平仓的存粮要是都用来施粥和赈灾，都城的粮食储备就见底了，要是漕粮再晚来一个月，怕是连宫里的用度都要受影响。”
“宫里的用度可以减，百姓的饭不能断。”沈若初语气坚定，“你现在就去跟江南漕运总督发急信，让他组织纤夫、调用民船，就算是把粮袋扛着走，也要把漕粮尽快运到都城。另外，传我的话，让都城的皇亲国戚、文武百官，从这个月起，每家每户都要捐粮，按品级捐，一品官捐五十石，二品官四十石，以此类推，捐的粮都归入常平仓，用来赈灾——朕和皇后带头捐，谁敢不捐，就交吏部议罪！”
户部尚书愣了愣，随即躬身：“娘娘英明！有了官员捐粮，常平仓的压力能小不少。”
待所有人都离去，沈若初靠在椅背上，只觉得后背都被汗浸湿了。腹中的胎儿似乎感受到她的疲惫，轻轻踢了踢她的肚子，她伸手抚上小腹，轻声道：“孩子，外面好多人没饭吃、没水喝，娘亲得帮他们，你再忍忍，等忙完这阵，娘亲就好好陪你。”
青禾端来一碗凉好的绿豆汤，看着沈若初苍白的脸色，心疼地说：“娘娘，您从早上到现在都没歇过，连口饭都没吃，再这么熬下去，您的身体会垮的。”
“现在哪有心思吃饭。”沈若初喝了口绿豆汤，又拿起流民登记的预案，“你再去看看，粥棚的搭建进度怎么样了？木材、铁锅够不够？要是不够，就从宫里的库房调，先把粥棚立起来再说。”
刚交代完，萧玉轩处理完外朝的事，匆匆赶回长乐宫。他一进门就看到案上堆得老高的奏报，还有沈若初眼下的青黑，快步走过去握住她的手：“怎么又把自己逼得这么紧？赈灾的事可以让大臣们多分担些，你怀着身孕，不能这么劳心。”
“我也想歇，可百姓等不起。”沈若初抬头看他，眼中满是疲惫却依旧坚定，“今天清塘县的县令说，已经有百姓往都城跑了，要是粥棚开晚了，流民饿急了，说不定会抢粮、会闹事，到时候就不是赈灾那么简单了。我让京兆尹搭粥棚、登记流民，让太仆寺传旨组织挖井，还让官员捐粮，这些都是眼下最要紧的事，慢一步都不行。”
萧玉轩叹了口气，从袖中掏出一份密报：“你担心的事，已经有苗头了。锦衣卫来报，有几个不明身份的人，混在往都城来的流民里，说这次旱灾是‘朝廷无道，上天降罚’，还说……说牝鸡司晨，搅乱了朝局，所以才让百姓受苦。”
沈若初的指尖猛地一缩，腹中的胎动骤然变得剧烈，她疼得闷哼一声，连忙按住小腹。青禾在一旁急得直跺脚：“娘娘！您没事吧？快传林御医！”
“别慌，我没事。”沈若初深吸一口气，缓了好一会儿才平复下来，眼神却冷了几分，“这些人不是普通流民，背后肯定有人指使。
吩咐下去，查清这些人的身份，务必要尽快将这些人揪出来。
萧玉轩脸色一沉：“朕已经让锦衣卫加大排查力度，一定要把这些人揪出来。你别再为这些事动气，先顾好自己和孩子。”
“我知道。”沈若初靠在萧玉轩肩头，声音轻了些，“但光靠锦衣卫排查不够，得让百姓不信谣言才行。明天粥棚开了，我要去看看，亲自跟流民说，朝廷会救他们，会解决旱灾，让他们别信那些胡说八道的话。”
萧玉轩连忙反对：“不行！流民聚集的地方人多眼杂，要是有人对你不利怎么办？你现在怀着身孕，绝不能冒险！”
“我必须去。”沈若初语气不容置疑，“要是我躲在宫里，百姓只会觉得朝廷心虚，更信谣言。我去粥棚，让他们看看我这个‘干政的皇后’，是在为他们做事，不是在害他们。你放心，我让禁军统领带两百禁军跟着，再让沈厉派一队骑兵在城外接应，不会有事的。”
萧玉轩看着她坚定的眼神，知道劝不动她，只能点头：“好，朕陪你一起去。朕要让百姓知道，朕和你一起，跟他们站在一处，共渡难关。”
次日天刚亮，沈若初就起身了。青禾为她选了一身素色的布裙，去掉了所有华丽的头饰，只简单挽了个发髻——这样既能避免流民觉得皇后高高在上，也能减少不必要的注意。
马车驶出皇宫，往南城门的粥棚去。越靠近城门，路上的流民越多，大多是衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓，有的还背着年幼的孩子，手里拿着破碗，眼神里满是绝望。沈若初掀开马车窗帘，看着路边一个老婆婆抱着饿得哭不出声的孩子，心中一阵发酸——旱灾面前，最苦的永远是这些手无寸铁的百姓。
到了南城门，五座粥棚已经搭好，铁锅架在土灶上，粥香飘得很远。衙役们正有序地给流民发粥和窝头，流民们捧着碗，小心翼翼地喝着热粥，脸上终于有了一丝血色。
沈若初和萧玉轩走下马车，立刻有衙役认出他们，连忙躬身行礼。流民们也停下喝粥，纷纷看向他们，眼神里有好奇，也有警惕。
沈若初没有摆皇后的架子，径直走到一个捧着粥碗的老婆婆面前，轻声问道：“老人家，这粥够不够稠？能不能吃饱？”
老婆婆愣了愣，连忙点头：“够！够稠！还有窝头，能吃饱！多谢娘娘，多谢陛下！”
沈若初接过衙役手里的勺子，亲自给旁边一个孩子盛了碗粥，递到孩子手里：“慢点喝，别烫着。”
孩子的母亲连忙拉着孩子磕头：“谢娘娘！谢娘娘！您真是活菩萨！”
周围的流民见了，也纷纷跪下磕头，之前的警惕渐渐变成了感激。沈若初连忙让人把他们扶起来，高声道：“大家都起来！朝廷知道大家受了灾，饿了肚子，所以设了粥棚，给大家发吃的。后续朝廷还会给大家发粮种、派工匠，帮大家挖井、补种庄稼，只要咱们齐心，就一定能熬过旱灾！”
就在这时，人群里忽然有人喊了一声：“要是朝廷真有本事，怎么会闹旱灾？还不是皇后干政，惹了天怒！”
话音刚落，人群瞬间安静下来，几道异样的目光投向沈若初。萧玉轩脸色一沉，刚要下令抓人，沈若初却拉住他，缓步走向声音传来的方向，冷声道：“你说我干政惹了天怒？那你说说，我干了什么政？是让你没喝到粥，还是没拿到窝头？是让工匠没去挖井，还是让粮种没发下去？”
那人躲在人群里，不敢露面，只敢小声嘟囔：“大家都这么说……”
“大家说？”沈若初提高声音，目光扫过在场的流民，“你们当中，有谁因为我干政，没饭吃、没水喝了？我设粥棚、派工匠、发粮种，是为了让大家活下去！要是这叫‘干政惹天怒’，那让你们饿着肚子、看着庄稼枯死，才是‘顺应天意’吗？”
流民们你看看我，我看看你，没人说话。之前喊口号的人见势不妙，想偷偷溜走，却被禁军一把抓住，押到沈若初面前。沈若初看着他，语气冷冽：“你是何人？为什么要散布谣言？是谁让你这么做的？”
那人脸色惨白，支支吾吾说不出话。萧玉轩下令把人押下去严加审问，又对流民们说：“大家放心，散布谣言的人我们会查清楚，绝不会姑息！朝廷会一直陪着大家，直到旱灾过去，庄稼丰收！”
流民们纷纷点头，脸上重新露出希望。沈若初在粥棚又待了半个时辰，查看了粥的质量、窝头的分量，还跟几个流民聊了聊家里的情况，直到确认一切都安排妥当，才与萧玉轩返回皇宫。
回宫的路上，沈若初靠在萧玉轩肩头，轻声道：“这只是开始，旱灾还没结束，流民还会增多，那些躲在暗处的人也不会善罢甘休。我们得尽快让漕粮运到，尽快让水井挖好，才能真正稳住人心。”
萧玉轩轻轻搂着她，语气坚定：“放心，朕已经让人去催漕粮了，工部的工匠也已经出发去旱区了。有你在，我们一定能熬过这场旱灾。”
沈若初闭上眼，轻轻抚摸着腹中的胎儿，心中暗暗发誓：无论多难，她都要护住奉国的百姓，护住这个未出世的孩子。
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