入夏后，奉国南方几州接连报来“粮价暴涨，农户缺粮”的奏报，奏折里只说“受雨季影响，收成减损”，却没提具体缘由。萧玉轩看着奏折，对沈若初道：“南方历来是产粮重地，即便雨季，也不该缺粮至此，怕是有隐情。”沈若初点头：“不如陛下微服出巡，亲自去看看，既能摸清实情，也能避开地方官员的虚与委蛇。”
次日，萧玉轩换上寻常富商的绸缎长衫，带着两名扮作随从的侍卫，悄悄离了都城，直奔南方的清河县——那里是粮价涨幅最大的州县。刚到清河县城门口，就见一群百姓围着粮店哭喊，粮店老板叉着腰，一脸不耐烦：“哭也没用！现价就是一两银子一斗米，买不起就别来！”
人群里，一个老农跪在地上，颤巍巍地递出几枚铜板：“老板，行行好，给我半斗米吧，家里孙儿快饿死了！”老板一脚踢开老农的手，骂道：“这点钱还想买米？滚远点！”萧玉轩见状，让侍卫扶起老农，自己上前问道：“老板，往日米价不过三十文一斗，为何涨得如此厉害？”
老板上下打量他，见他衣着华贵，语气缓和了些：“这位客官是外地来的吧？这你就不知道了，今年雨季冲了粮田，官府说粮食紧缺，要‘统购统销’，我们这些粮商只能从官府手里买粮，价高得很，不卖贵点怎么赚钱？”萧玉轩追问：“官府统购的粮，都从哪儿来的？”老板眼神闪烁：“这我可不知道，你得问县太爷去。”
正说着，一阵马蹄声传来，街上百姓纷纷避让。只见一个身着锦袍的少年，骑着高头大马，带着十几个家丁，横冲直撞地过来，手里还拿着鞭子，随手抽打路边的小贩：“不长眼的东西，挡本公子的路！”少年看到粮店门口的骚动，勒住马，嚣张地喊：“吵什么？耽误本公子去酒楼吃饭，都给我抓起来！”
家丁们正要动手，萧玉轩的侍卫上前拦住：“光天化日，凭什么抓人？”少年瞪着眼睛：“凭什么？就凭我爹是清河县令李茂！在这清河县，本公子说的话就是规矩！”萧玉轩心中一动，这李茂正是清河县的父母官，看来粮价暴涨，多半和他有关。
他不动声色地掏出一锭银子，对少年笑道：“公子息怒，些许小事，何必动气？我做东，请公子去前面酒楼坐坐，就当赔罪。”少年见了银子，眼睛一亮，立刻换了副嘴脸：“算你识相！走，前面‘醉仙楼’，好酒好菜尽管上！”
到了醉仙楼包间，少年喝得酩酊大醉，开始口无遮拦：“客官你不知道，我爹可厉害着呢！今年雨季，根本没冲多少粮田，他却让粮商们谎称‘减产’，把粮价抬上去，然后把官府粮仓里的粮食，低价卖给粮商，再让粮商高价卖给百姓，赚的钱，一半归他，一半给上面的官儿……”
萧玉轩越听越怒，强压着火气，又问：“那农户们没粮吃，就没人告吗？”少年嗤笑一声：“告？谁敢告？我爹早就把县衙的差役换成自己人，百姓递的状子，根本到不了知府手里！前几天有个老秀才想上京告状，刚出县城就被‘山贼’绑了，现在还不知死活呢！”
等少年睡熟，萧玉轩立刻让侍卫暗中调查，果然查到：李茂勾结粮商，挪用官府存粮，哄抬粮价，中饱私囊；还纵容儿子李衙内欺男霸女，百姓敢怒不敢言。更令人气愤的是，李茂把贪污的银两，一部分送给了他的上司——南州知府王怀安，王怀安对此睁一只眼闭一只眼，甚至帮他掩盖罪行。
萧玉轩当即让人快马回京，让沈若初秘密调派可靠的禁军，连夜赶往清河县。三日后，禁军抵达，萧玉轩亮出身份，直接带兵包围了县衙。李茂正在家里清点赃银，见官兵闯入，吓得魂飞魄散，当场瘫倒在地。李衙内也刚从酒楼回来，还没明白怎么回事，就被侍卫按倒在地。
随后，萧玉轩下令：打开官府粮仓，将粮食以平价卖给百姓；捉拿李茂、李衙内及其党羽，查抄所有赃银；派人前往南州，将知府王怀安押解回京受审。消息传开，清河县百姓敲锣打鼓，跑到县衙门口跪地谢恩，那个之前被踢倒的老农，捧着刚买到的米，老泪纵横：“陛下为民做主，真是青天大老爷啊！”
处理完清河县的事，萧玉轩又去了邻近的庐州。这里虽没出现粮价暴涨，却有百姓反映：官府征收“河工税”，说是要修缮河堤，可税钱收了半年，河堤却一点没动，反而有不少差役借着收税的名义，敲诈勒索农户。
萧玉轩扮作货郎，挑着担子走村串户，果然看到几个差役正在一户农家门口吵闹。农户家里只有一对老夫妻，差役一脚踹翻院子里的菜筐，骂道：“赶紧交河工税！一人五文钱，少一个子儿，就把你家的牛牵走！”老夫妻哭着说：“家里实在没钱了，能不能宽限几天？”差役狞笑着：“宽限？那就拿你家闺女抵债！”
萧玉轩上前拦住，故意说：“差役大哥，这河工税不是说自愿捐吗？怎么还抢人闺女？”差役瞪着他：“哪来的野货郎？官府的事也敢管？这河工税是县太爷定的，不交就别想好过！”萧玉轩追问：“收的税都用来修河堤了吗？我看东边的河堤，去年冲垮的地方还没补呢。”差役眼神躲闪：“修不修河堤，关你屁事！再废话，连你一起抓！”
就在这时，远处传来马蹄声，庐州知县带着几个随从过来。差役见了，立刻谄媚地迎上去：“县太爷，这有个货郎捣乱，还质疑咱们收河工税！”知县打量着萧玉轩，见他穿着普通，挥手道：“给我打出去！敢妨碍官府办事，活腻歪了！”
萧玉轩的侍卫正要动手，萧玉轩使了个眼色，假装被推倒在地。知县以为没事，转身就要走，却被突然出现的禁军围住。萧玉轩站起身，拍了拍身上的灰尘，亮出龙纹令牌：“庐州知县，你可知罪？”
知县吓得脸色惨白，“噗通”一声跪倒在地：“陛下……臣、臣不知……”萧玉轩冷声道：“你借修河堤之名，征收苛税，中饱私囊，还纵容差役欺压百姓，证据确凿，还敢狡辩？”随后，禁军从知县家中搜出大量赃银，还有他与差役分赃的账册。
萧玉轩当即下令：免去庐州知县官职，押解回京；退还百姓缴纳的“河工税”；派专人监督河堤修缮，所用银两全部公开，接受百姓查验。消息传到各村，农户们纷纷奔走相告，连之前被敲诈的老夫妻，都带着自家种的蔬菜，送到萧玉轩暂住的驿站，非要让他尝尝。
半个月后，萧玉轩回到都城，将南巡遇到的贪腐、欺压百姓之事一一告知沈若初。沈若初皱眉道：“看来地方吏治仍有疏漏，光靠严惩不够，还得建立长效机制。”两人商议后，决定推行两项政策：一是派朝廷官员定期“巡县”，直接听取百姓意见，不受地方官员干预；二是在各州府设立“百姓鸣冤鼓”，凡有冤情，百姓可直接击鼓，由当地驻军上报朝廷，避免状子被拦截。
旨意下达后，各地官员收敛了不少，百姓们也渐渐敢说话了。有次，承安听萧玉轩和沈若初说起南巡的事，仰着小脸问：“父皇，那些坏官为什么要欺负百姓呀？”萧玉轩摸了摸他的头，说：“因为他们忘了，当官是为了帮百姓过好日子，不是为了自己发财。以后你要记住，不管做什么，都不能忘了老百姓。”
承安似懂非懂地点点头，转身跑去书房，在纸上写下“为民做主”四个歪歪扭扭的字。窗外，启慧女学堂的女学生们正在练习算术，远处的集市上，百姓们讨价还价的声音热闹而安稳。萧玉轩和沈若初看着这一切，知道微服出巡只是开始，要守住这太平盛世，还需要日复一日地用心，护好每一个百姓的安稳日子。
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