袁启使开神行百步，顷刻间便奔到神秘人刚刚掩身之处，只见神秘人在竹林间闪转腾挪，熟练地绕过所有的障碍往竹林深处跑去，而袁启则因被参差错落的竹子拦阻无法放开手脚。袁启心下大惊，对方似乎很了解自己，对自己神行百步的路数也很清楚，知其优势只在空旷平地，在这样崎岖的竹林根本无法完全施展开来。神秘人显然是有备而来，可即便前路刀山火海，袁启也决计不会放过这个重大的活线索。
袁启奋起直追，直至竹林尽头，见前方空旷，心下大喜，再催内力准备于此一举拿下神秘人。却见，神秘人穿出竹林后并未继续逃跑，而是背身负手站立于山涧另侧，当袁启追至离他还有三丈远处，神秘人抽出腰间的铁鞭侧身挥向山涧溪流，只见山涧之上凭空多出一道半丈来高的溪水屏障。袁启视线被挡，不知水屏后神秘人是否会趁自己冲破水屏之时发招，不敢贸然出手，急忙稳住身形后撤观望。
当水屏散落之时，袁启已取刺在手，但隔着未散尽的水雾却发现神秘人竟已收鞭，他既无搏杀之意，也无逃跑之象，显然刚才那招只意在逼停袁启，袁启不知神秘人意欲何为，但显然都不急于一时，只听神秘人率先开口道：“阁下且慢。”
袁启见对方有意一谈，便不再运劲，卸刺放下攻势。袁启终于第一次近距离见到神秘人，神秘人身高七尺有余，身形健硕，斗笠下压不见容貌，周身被黑袍包裹，只在腰间露出一根玄铁短鞭。黑袍之上隐隐可见树藤状刺绣，刺绣鲜红艳丽，如同鲜血渗透蔓延而成，而铁鞭周身则绕着数条白布，宛如发丧用的哭丧棒，山涧天色阴郁，加上神秘人说话时故意压低的嘶哑嗓音，不禁让人毛骨悚然。
袁启向神秘人问道：“阁下是何方神圣？跟踪我们意欲何为。”边说边往神秘人正前方走上两步，想看看这神秘人究竟是谁。
神秘人有意侧过身去，空发一掌提示袁启莫要再靠近，“我乃建木教绝门牛头，非是我要跟踪于你们，而是你们不该闯进我们的局中。”
袁启久离南朝，不知江湖上何时多了一个建木教，更不知这个教是何来头，问道：“袁某久离江左，早已不问江湖之事，此行只为护送两位故人尸骨还乡，因此才不得已路经此处，不知此处乃贵教宝地，只是不知我等因何事冒犯了贵教。”
袁启还在假设对方不知道许安泽的身份，但对方接下来的回答却让袁启始料不及，神秘人一字一顿强调着说道：“齐魏皇子！”
袁启最忌惮的事情还是被人发现了，但他却仍是难以置信，神秘人，抑或者是建木教究竟有何通天本事，他们又是从何得知这个秘密的。
神秘人瞥眼看着袁启一脸的惊诧，继续说道：“我知道你是江左神行无影，也知道你是白袍袁启，但我好心劝你，待事毕便就此收手，不要干预建木教之事，一旦卷入，你和你的同行人自是难逃一死，还将牵连许多其他无辜。”
袁启斩钉截铁地回道：“贵教若是在替天行道，在下自然不会出手干预，如蒙不弃也愿尽一份绵薄之力。但贵教若是在图谋不轨，在下必不会袖手旁观，哪怕赴汤蹈火，粉身碎骨。”
神秘人“哈哈哈哈”冷笑道：“替天行道？何为天？天子是天还是天意是天？”
袁启答道：“天子奉天意，有何不可。”
神秘人问道：“那白袍北伐是天意还是天子之意？”不待袁启回答，神秘人继续问道：“若是天意，那蒿高山洪岂不是有违天意？”
埋在心底的秘密一个又一个被神秘人揭开，袁启不敢置信地问道：“你怎么会知道！不可能！你究竟是谁？”袁启不禁在怀疑神秘人是否也经历了白袍北伐！
神秘人淡淡地回道：“我是个已死之人，是奉行天意回人间来执行天道的亡魂，你无需知道我究竟是谁，你只需知道白袍北伐并非天意，而是一场由天子和权臣规划的阳谋。”
袁启隐约觉得神秘人与他必为旧识，但此人是决计不会轻易与他相认的，袁启猜不透神秘人究竟还知道多少秘密，接着他的话问道：“此话怎讲？”
神秘人也不回避，反问道：“你是习武之人，可知何为侠？”
袁启答道：“所谓侠者，非要武艺高强，但须知仁义，行仗义。”
神秘人反问道：“侠若无技傍身，如何行侠仗义？又如何替天行道？”
袁启回道：“武艺再高，单枪匹马终也敌不过千军万马。”
神秘人反问道：“既是行侠仗义，为何千军万马要与之为敌？”
袁启迟疑不知如何回答，神秘人继续问道：“天下无贤与不肖，知与不知，皆慕其声，言侠者皆引以为名，何人？”
袁启答道：“巨侠郭解郭翁伯！”
神秘人赞道：“好！可知郭巨侠下场如何？”
袁启不无惋惜地叹道：“遭汉武帝下令逮捕，经御史大夫公孙贺审判，最终夷灭三族。”
神秘人继续问道：“郭巨侠行侠仗义是为替天行道，是为天意；千军万马与之为敌却是汉武帝之意，是为天子之意。天意可为天子之意？天子又可奉天意？”
面对神秘人一连串的发问，袁启陷入沉思之中……
自古言勇侠皆推幽并，可当年江左武林鼎盛之时也是不遑多让，仅江左盟的帮派就有百十之多。太湖帮人多势众，乞活门眼线遍布，幽冥府惩奸除恶，星月门锄强扶弱，清风阁资金雄厚，钟山派雄霸一方，玄铸门神兵无数，神行帮、天鹰府、铸剑庄各怀绝技。
陈庆之向来不计回报接济江湖中人，因此广结绿林好汉、游侠豪杰，与各帮帮主皆颇有交情。在得知梁帝委派陈庆之北伐一事后，各大门派无不鼎力相助，不仅出钱出粮出布，连帮中精英也是尽出，便说是掏光家底也不为过。当时在江湖上叫得出名号的人物都踊跃参军，无不以入白袍为荣，七千白袍，光武林中人便有三千之众。
可想而知，这支揽尽江左武林青年才俊的白袍军有多生猛，虽只有七千人，但却一路攻城略地，战无不胜。然而这样一支所向披靡的军队，最终却因深入北魏腹地，孤立无援，在强敌与天灾双重打击下最终告败，军中高手十死无归，江左盟经此一劫，元气大伤，至今仍一蹶不振。
神秘人对着沉思中的袁启问道：“你可还认为白袍北伐是天意？”
袁启答道：“天有不测风云，人有旦夕祸福，白袍之败和郭巨侠之死并非一回事。”
神秘人给袁启分析道：“郭巨侠为侠，然侠以武犯禁，非犯天禁，而犯天子禁！故而郭巨侠必死！七千白袍本为侠，即便从军亦为侠，君要侠亡，故而白袍不得不亡！白袍出征前，江左武林如日中天，以至于天子都为之忌惮，而一场北伐，足够耗尽江左武林气数，同时也打消帝王的忧虑。”
虽然神秘人分析得句句在理，但袁启仍不愿轻信。
神秘人言道：“事实便是如此，当时虎牢告破，魏帝出逃，白袍直取洛阳，你我都猜得到，待尔朱荣会魏帝，必调举国之兵来战，但驻兵边关的梁军主力却作壁上观，见死不救，为何？为何？”
神秘人自问自答道：“因为此战关乎南北局势。魏集举国之兵，梁亦不能留有余力，若战便是梁魏决战。梁若胜了便可有望一统，梁若败了，魏必趁势南下，饮马长江，直指台城。天子求稳，自不会以国运做赌注。七千白袍，你为其一，难道你相信仅凭七千兵马就能克定中原？即便史官秉笔直书，后来人也只当此为无稽之谈。”
袁启连连摇头道：“不！不！这不过是你一己之言！”
“唉！”神秘人叹道：“醒醒吧，别再自欺欺人了，白袍攻克洛阳本就在天子意料之外，因为白袍北伐根本不为伐北，而为安南。是为削弱江左武林之势力，是为保证侠武无犯禁之实力！”
袁启继续否认，“不，绝无可能，这只是你的猜想，毫无证据！”
神秘人冷笑道：“证据？呵呵，物证自然不存在，至于人证，还剩一个，那人是谁？你心里应该清楚得很。”
袁启心下已明了，神秘人指的人证便是白袍将军陈庆之！但袁启对陈庆之的为人了然于胸，为陈庆之辩驳道：“陈将军为人光明磊落，与七千白袍又情同手足，他是决计不会做出为一己私利坑害弟兄的事情，更何况，他自己也是死里逃生。”
神秘人说道：“你错了。陈庆之只是一颗棋子，真正执棋的是萧衍。伐竹沉木，未雨绸缪，萧衍何其老谋深算，否则他又如何篡位登基。历来征伐，梁军主帅皆是皇室血亲，军队何曾掌握在外人之手，但唯独白袍北伐例外，掌军者为寒门儒将陈庆之。如此反常，陈庆之又怎会毫无察觉，与萧衍手谈最多之人便是他，他怎么会看不穿萧衍的心思。但即便他心知肚明，却也只能冒死一试，只为企图造一线生机。若成，则以战功保江左武林，若败，则以捐躯换众人家小存活，这便是他之初心。”
“他成了吗？成了，七千白袍攻下洛阳不可谓不成。可他最终还是败了，败在萧衍的忌惮之心。萧衍作为一国之君，宁可错失眼下一统天下之机，也不愿冒他日失南国一隅之险。何况救下的洛阳，它既不姓元，也不姓萧，而姓‘侠’。侠之气焰愈盛，侠武犯禁愈近，是故侠之北伐必败，只因侠武必削，侠必死。”
原来，白袍北伐并非是一场单纯的征伐，而是统治者为防未然而设计的陷阱。袁启已不再怀疑神秘人所说，也终于知道陈庆之到底背负着什么担子。但越是如此，袁启对神秘人身份就越好奇，于是顿运内劲，向神秘人飞扑而去。以神秘人徒手震碎瓦块，山涧挥鞭成屏的身手，袁启并无完胜把握，但此举只为一睹神秘人真容。袁启将神秘人的斗笠击飞，却见斗笠之下竟是一张刻着牛头图纹的皮质面具！
神秘人弯腰拾起斗笠，依旧压低着嗓音说了一声：“我已言无不尽，愿你好自为之。”一击不成，袁启已心知再无第二次机会，任由这个叫作牛头的神秘人缓步走入竹林，与阴森诗号一同消失在竹叶萧瑟声中。
“判官笔勾生死簿，鬼差鞭引黄泉路。莫贪此生奴仆苦，宁图来世草木舒。”
与牛头的这一番交谈，让袁启对过往之事了解更深，也让袁启对将来之事更生疑惑。袁启呆呆伫立在原地，久久未有离开，直至夜幕降临，任由黑暗将他吞没，只因他一时间已无法分辨谁是谁非，亦不知下一步该何去何从。