夜色未深，韦府门前忽然火把通明。司徒鹤一身青布劲装，腰悬长剑，带着二十余名王屋派弟子把大门堵得水泄不通。守门家丁刚要上前，便被两名大汉按在墙上。“叫韦小宝出来！”司徒鹤声如洪钟，“再不放人，休怪我王屋今日踏平你这鹿鼎公府！”
门内一阵脚步急响。韦小宝衣衫半敞、发髻微乱，显然刚从宫里奔回来。见是司徒鹤，心里先叫一声苦，脸上却堆出招牌笑容：“司徒大哥，什么风把您吹来啦？要喝酒咱们里边请——”“喝什么酒！”司徒鹤抬手亮出一封血书，“曾柔姑娘是不是在你府上失踪？她是咱们王屋派记名弟子，也是我义妹！今日若不给个交代，王某便替天行道！”
韦小宝一怔，暗道：这误会大了！连忙拱手：“司徒兄明鉴，小宝也正四处找人。曾柔妹子昨夜负气出走，我已禀报皇上，全城搜捕——”话音未落，一名王屋弟子怒喝：“搜捕？怕是你们官官相护，把人藏起来了！”说着便往前冲。韦小宝身后双儿、沐剑屏等人各执兵刃，一时间剑拔弩张。司徒鹤抬手止住众人，目光如炬：“韦爵爷，我敬你曾救过王屋弟子，今日给你三个时辰。若日落前还见不到曾柔，王某便带人拆了你的府邸，再去午门击鼓鸣冤！”韦小宝额头见汗，连声应承：“三个时辰就三个时辰！小宝若有半句虚言，天打雷劈！”心里却飞快盘算：先稳住司徒鹤，再请岳峰、多隆暗中相助，务必在时限内找回曾柔，否则今日真难收场。
内城暗巷，一座僻静小院灯火幽微。
李公公听完探子回报，脸色煞白，甩手就给了手下一记耳光：“废物！叫你们绑个宫女充数，竟把韦小宝的夫人掳了？还惊动刑部，找死！”他顾不上擦额头的冷汗，连夜出城，钻进一间破庙。庙中暗门后，正是神龙教残部临时据点。洪安通披着狐裘，听完李公公哆嗦的禀报，竟阴阴一笑：“惹祸？未必。——韦小宝若乱了方寸，正好引蛇出洞。”他抬手一招，阴影里走出一人：青布长衫、眉目阴鸷，正是当年在云南“死”于吴三桂刀下的刘一舟。
原来吴三桂当年留他一命，暗中收为己用，如今又派他回京，一为搅浑水，二为旧怨——方怡之恨。刘一舟掸了掸袖上灰尘，嘴角勾起冷笑：“洪教主放心。我与韦小宝的账，正想一笔一笔算。”
凝香阁外，夜色如墨，红灯笼在风中摇晃。
韦小宝摇着折扇，大摇大摆往正门走。老本行——先装阔客、再探虚实。门倌刚堆笑迎上，斜刺里一条青影闪出，正是刘一舟。两年不见，他眉间多了条细疤，眼底全是冷火。“韦爵爷，别来无恙？”刘一舟横臂拦路，指尖寒光微露，却是一截寸许薄刃。韦小宝心里“咯噔”一下，脸上却笑得比花魁还甜：“哟，刘兄！听说你在云南升了天，怎的今晚又还魂？”说话间，扇子轻摇，脚步暗暗往右侧移——那里是马厩，马粪成堆，逃起来好下脚。刘一舟冷笑，步步逼近：“少废话！方怡那笔账，今夜先收利息。”“方怡？她不是……咳咳，刘兄你听我说——”韦小宝拖长音调，眼角余光却瞄见巷口岳峰与司徒鹤的暗号手势：再拖十息。刘一舟哪肯再听他胡扯，手腕一翻，薄刃化作三点寒星直取韦小宝咽喉。韦小宝早有准备，折扇“啪”地合拢，扇骨挡下两点，第三枚却划破袖口。“救命啊——杀人啦——”韦小宝扯开嗓子往人堆里一滚，顺手抄起门倌手里的灯笼，朝刘一舟面门掷去。火油四溅，刘一舟侧身闪避，韦小宝已借势翻进马厩，踩着马槽跃上矮墙。“想跑？”刘一舟提气追出。墙头雪滑，韦小宝脚下一崴，险些栽倒，却见岳峰从暗处掠出，一掌截住刘一舟去路；司徒鹤则带人堵住后巷。韦小宝趴在墙头，喘着粗气冲刘一舟挤眼：“刘兄，改日再叙旧——今晚我有急事，真没空陪你练刀！”
说罢，一个翻身，消失在巷尾的雪幕里。刘一舟欲追，却被岳峰横剑拦住：“刘一舟，要算账先过我这关。”雪片飞落，刀光乍起。韦小宝的声音远远传来：“岳兄，替我拖半柱香！我去后院救人——”
后巷暗夜，雪泥中传来急促脚步声。韦小宝刚翻过矮墙，正欲顺着马道往凝香阁后院摸去，忽听得身后传来细碎雪响。“韦大人，好久不见。”
夜色下，一道人影自巷口掩来，长裙扫雪，正是吴瑶儿。她眉眼间透出少见的凌厉，却仍带着几分故作从容的笑意：“岳公子与刘一舟交手，怕支撑不了多久。曾柔姑娘的下落在后巷东厢，我来带路。”韦小宝心里一惊，手中长刀险些脱手。他强作镇定，压低声音：“你怎会在此？又为何……帮我？”吴瑶儿目光一扫远处刀光，冷哼道：“我父亲当年被吴三桂假意收编，又遭洪安通暗算。我虽是夏国祥夫人，却也深知，吴三桂与神龙教才是真正的渊薮。”她稍顿，故作轻叹，“何况，救曾柔姑娘，也是为了我自己。”韦小宝心中飞快权衡：吴瑶儿既非神龙教核心，又受吴三桂牵连，此刻协助，多半是想借机洗脱嫌疑。他咬了咬牙，点头道：“好，你带路。若真救出曾柔，我韦小宝必记得你这份情。”吴瑶儿浅浅一笑：“韦大人若信不过，我可先行一步。”说罢，她转身朝东厢疾走，袖中却滑出一枚小巧的信石——落地无声，融入雪中。
夜色深沉，吴瑶儿回到城北破庙暗堂。
洪安通听完禀报，脸色晦暗，手指轻敲桌案：“韦小宝已摸到凝香阁，岳峰又紧咬不放，再拖下去，宫里那批死士就要露馅。”他抬眼扫过堂中几名心腹，冷声吩咐：“第一，传令下去，所有‘秀女’明日卯前撤出储秀宫，改走西华门暗道。名册、腰牌一律焚毁。
第二，给内务府李公公递口信：选秀暂缓，理由就用‘太后体恤，雪灾免选’。
第三，各暗桩静默十日，不许擅动。若有人擅自出手——”
洪安通屈指一弹，案上烛芯应声而断，“——这就是下场。”众人齐声领命。吴瑶儿低声道：“岳峰已盯上选秀这条线，若他突然进宫核验秀女名录……”洪安通眯起眼：“那就让他查。名册是假的，人已经撤空。他越查，越证明选秀无辜。”
说罢，他转身看向墙上京城布防图，指尖在“乾清宫”与“康亲王府”之间划了一道弧线，声音低得几不可闻：“刺杀延后，但棋子仍在。
——等他们以为风平浪静时，再收网。”
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