暮色四合，最后一点熔金般的夕阳挣扎着沉入屋脊之后，给苏府连绵的青瓦镀上了一层凄清的暗紫色。白日里车马喧腾的庭院，此刻如同被抽干了声音，唯有石阶缝隙里顽强冒头的几丛晚草，在渐起的微风中发出簌簌的轻响，愈发衬得这偌大府邸空旷寂静。
雕花木门“吱呀”一声被推开，打破了这份沉寂。铃铛推着轮椅，小心翼翼地将宁缺送了出来。轮椅上的女子裹在一件半旧不新的素色披风里，身形单薄得像一片随时会被风吹走的叶子。她的脸色在廊檐下昏黄的灯笼光里，呈现出一种久不见阳光的、近乎透明的苍白，眼睑下积蓄着浓重的青影，只有那双望向庭院深处的眸子，偶尔掠过一丝微弱却固执的光。
忘言跟在轮椅旁侧，脚步有些沉。他换下了白日里奔波沾尘的粗布衣衫，一身干净的靛蓝书生袍子，腰间束着同色的布带，倒也显出几分挺拔。只是那俊朗的眉宇间，笼罩着一层拂不开的倦怠和凝重，如同庭院上空聚拢不散的沉沉暮霭。他下意识地伸手，轻轻扶稳了轮椅的靠背。
厅堂里烛火通明，亮得有些晃眼。上首两张紫檀圈椅上，端坐着苏府的主人。老爷苏澈，体态富泰，一身玄色锦缎袍子上绣着精细的云纹，拇指上硕大的翠玉扳指在烛光下流转着温润的光泽。他端着茶盏，脸上带着商人惯有的、仿佛丈量过尺寸的笑意，目光落在忘言身上，带着毫不掩饰的审视与估量。夫人张丽坐在他身旁，身着绛紫色团花褙子，发髻梳得一丝不苟，簪着点翠凤钗，神色雍容，嘴角含笑，目光却同样锐利如针，细细密密地扫过忘言，又掠过轮椅上的宁缺，最终落在自己女儿身上，才显出一丝真切的暖意。
苏月儿就盈盈立在父母身侧。她换了一身簇新的鹅黄色罗裙，衬得肌肤愈发莹白，乌黑的发间斜插了一支小巧玲珑的珍珠步摇，随着她微微侧首，珠串轻轻晃动，折射出柔和的光晕。她站得笔直，下巴微抬，目光大胆而直接地迎向忘言，唇角弯起一个笃定而矜持的弧度，那双漂亮的杏眼里，跳动着志在必得的火焰。整个厅堂的气氛，因她的存在而带上了一种难以言喻的张力。
“忘言见过老爷与夫人。”忘言上前一步，依着规矩，双手拢于身前，对着上首深深一揖，姿态谦恭，脊背却挺得笔直。
苏澈放下茶盏，那温润的翠玉扳指在灯下闪过一道光。他呵呵一笑，声音带着商人特有的圆融和气：“我一个往来铜臭的粗鄙商人罢了，状元公不必对我施太多礼数，随便些好。”
张丽颔首，面上含笑，目光却未离忘言分毫，声音温雅：“是呀，我苏家向来也不讲究这些繁文缛节。这位便是状元公的表妹了吧？看着身子是弱了些，快快请坐。”她的视线转向宁缺，语气带着恰到好处的关切。
铃铛闻言，连忙将宁缺的轮椅稍稍向前推了推。宁缺藏在披风下的手指无意识地蜷缩了一下，微微垂着眼睫，只浅浅颔首，算是回礼，并未言语。
苏月儿上前一步，目光跳过忘言的礼节，径直落在他的脸上：“今日苏巷镇上下，就没有不知道我苏月儿带着咱们苏西省新科状元入了府门的。”她声音清亮，带着一种理所当然的宣告意味，“大家伙儿都好奇着呢，状元公为何偏偏在今年，放着那金榜题名、光宗耀祖的青云路不走，竟白白弃了考？”
她顿了顿，目光从忘言脸上移开，扫过他身后轮椅上的宁缺，那眼神里没有鄙夷，却带着一种洞悉一切的了然，随即又牢牢锁住忘言：“可我心里跟明镜似的。”她微微扬起下巴，语气斩钉截铁，“你是为了她！为了你这个身染沉疴的表妹，千里迢迢，不惜跋涉赶到那烟瘴之地的陀阳湖，去寻那传说中能活死人肉白骨的陀医！我说的，对是不对？”
字字句句，清晰无比地砸在寂静的厅堂里。
忘言的身体几不可察地微微一僵，随即恢复如常。他抬起头，直面苏月儿那双灼灼逼人的眼睛，又看了看上首目光炯炯的苏氏夫妇，最后，视线极短暂地垂落，掠过宁缺苍白瘦削的侧脸。胸腔里翻腾着一股酸涩的滋味，他深深吸了一口气，再开口时，声音异常平稳，每一个字都像是从心坎深处挖出来，沾着血带着泥：
“月儿小姐所言无虚。功名……自是读书人一生所求。然，”他略作停顿，喉结滚动了一下，声音低沉下去，却异常清晰，“与至亲血脉的一条命相比，区区功名，何足挂齿？”那“至亲血脉”四字，咬得分外重。
“好——！”苏澈猛地一拍膝盖，力道之大，连圈椅都震了震。他眼中迸发出毫不掩饰的激赏，胖胖的手指隔空点着忘言，“好啊！好一个‘何足挂齿’！就冲你这份情重于山的义气，这份取舍的果决心肠！老夫我虽不过是个商人，走南闯北这些年，也算见识过天下不少人物俊杰，可像你这般重情重义、舍己为人的好男儿，真是凤毛麟角！”他声音洪亮，厅堂里回荡着他毫不吝啬的赞誉。
张丽脸上那温雅的笑容也加深了，连连点头，接口道：“老爷说得是！情谊为先，功名在后！状元公如此人品心性，若能入我苏府之门，那才真是我苏家满门的荣幸！”她眼神热切地看着忘言，如同看着一件稀世珍宝，“月儿的眼光，一向是极好的。”
苏月儿脸上的笑意更盛，仿佛父母的话全然在她意料之中。她向前又迈了一小步，距离忘言更近了些，带着一种为他精心谋划的体贴姿态：“状元公学识过人，弃考虽是情非得已，却也着实可惜了。不过，亡羊补牢，犹未为晚。”她语调轻柔婉转，如同潺潺溪流，却暗含着不容置疑的导向，“既然今年已错过了京城大比，索性便安心留住一年。待来年，若我苏家之力能助你寻得那白熊熊掌为药引，助你表妹沉疴得愈，你身上再无挂碍之时，便可重整行装，再赴京师！以你苏西省头名状元的才学，难道还怕不能金榜题名、一举夺魁？若不考，岂不是白白埋没了你这十四载寒窗熬出来的满腹锦绣？”
她微微侧首，一缕发丝垂落颊边，被她随意地拢至耳后，动作间带着一种属于大家闺秀的优雅从容：“月儿虽是个女儿家，读的也是医书药典，却也深深懂得读书之苦、求功名之艰。你能从苏西省万千学子中脱颖而出，独占鳌头，背后所耗心血，怕是十年苦读都打不住吧？”
忘言迎着苏月儿灼灼的目光，心中五味杂陈。他清晰地感受到苏家此刻展现的“好意”背后那沉甸甸的分量。他沉默片刻，才缓缓开口，声音里带着一丝不易察觉的疲惫：“六岁开蒙，入书塾读圣贤言，迄今……已整整十四年寒暑。”时光的重量，在这平淡的几个字里沉沉压下。
“二十岁？甚好！前途无量，前途无量啊！”苏澈捻着下巴上并不存在的胡须，眼中精光更盛，仿佛看到了未来无限的投资回报，“如此年轻便有此等成就与担当，日后前程必定不可限量！”
张丽含笑的目光在忘言和苏月儿之间流转，满含深意，语气轻快地将一个不容回避的现实推到了台前：“可不是？二十岁，正是大好年华！我们月儿今年也刚好二十，正是婚配的好年纪。状元公，你年岁也是相当！”她笑容可掬，如同在谈论一桩早已板上钉钉的喜事，“待此次你们同心协力，将那雪松山上的白熊熊掌寻来，治好了你表妹这病根儿，你们两个的大事，也该风风光光地操办起来了！”那语气，已是将忘言视作了自家未来的姑爷。
苏月儿脸上飞起两朵浅浅的红晕，却并无寻常女子的娇羞扭捏。她挺直了脊背，目光坦荡甚至带着几分锐利，笔直地刺向忘言的眼睛，声音清晰而冷静，带着一种不容拒绝的理性：
“忘言，”她第一次直呼他的名字，省去了“状元公”的客套，亲昵中带着强势，“或许因为我研读医道，素来以理性自持，不喜那些虚头巴脑的扭捏作态。今日之事，早已传遍苏巷镇街头巷尾——我苏月儿，亲自将苏西省的新科状元，迎进了家门！众目睽睽之下，孤男寡女同处一府，瓜田李下之嫌避无可避。若你此刻不娶我，明日，苏巷镇唾沫星子便能淹死人！我苏家的颜面往哪里搁？我苏月儿的名声，又将置于何地？”
她顿了顿，目光灼灼，如同燃烧的星辰，那里面闪烁着一丝自得的愉悦：“此其一。其二……”她声音放缓了些，却更具穿透力，“在我镇口初见你第一眼时，便知你与镇上那些庸碌之辈截然不同。气度沉凝，眉宇间自有丘壑。我心…甚是欢喜。”“欢喜”二字，她说得坦然，毫无扭捏，仿佛在陈述一个再简单不过的事实。“我年已二十，早到了该婚配的时节。而你，同样如此。郎才女貌，门第相宜，更有这众目睽睽之下的情势所迫。想来……”她的唇角向上勾起一个笃定的弧度，目光牢牢锁住忘言，“这桩婚事，状元公你深思熟虑之下，定不会拒绝。也…不能拒绝。”最后几个字，如同钉子，轻轻落下，却带着千钧之力。
烛火在厅堂中无声地跳跃，将众人的影子投在光洁的地砖上，拉得长长短短，摇曳不定。空气仿佛凝固了，只有灯花偶尔爆裂的细微噼啪声。所有的目光，都重重地压在忘言一个人的肩头。他能感受到苏澈夫妇那带着掌控意味的审视，苏月儿那志在必得、不容闪躲的逼视，身后铃铛屏住呼吸的紧张……以及，轮椅上，宁缺那几乎要将膝盖上薄毯抓破的、用力到指节泛白的双手。
无形的巨石沉沉压在他的胸口，每一次呼吸都变得艰难而滞涩。喉咙里像是堵了一团滚烫的沙子。他慢慢抬起眼，越过苏月儿那张光彩照人的脸，目光投向厅堂外沉沉的、望不见星光的夜幕深处。那无边无际的黑暗，如同他此刻深陷的、无法挣脱的泥潭。
时间在寂静中艰难地爬行了一瞬。他终于垂下眼睑，避开了苏月儿灼灼的目光，视线落在地上自己那道被拉长的、扭曲的影子上。嘴唇无声地翕动了一下，似乎想说什么，却终究没有发出任何音节。最终，他只是极轻微地点了一下头，从紧抿的唇间挤出两个字，声音干涩得如同砂纸摩擦：
“……不会。”
这两个字落下的瞬间，厅堂里紧绷的气氛陡然一松。
“好！如此甚好！大喜之事，定矣！”苏澈朗声大笑，声如洪钟，抬手重重一挥，仿佛敲定了一桩利润惊人的大买卖，语气干脆利落，“那便各自回房，好生歇息！养足了精神，明日一早——”他目光炯炯地在忘言和苏月儿脸上扫过，“你们二人便相伴同行，直奔那苏巷镇西边的雪松山！务必把那白熊踪迹寻到，取其一掌归来！这可是关乎你表妹性命与尔等终身大事的头等要务！”
“正是，”张丽脸上的笑意彻底舒展开来，如同终于尘埃落定，她雍容地颔首，“这门亲事，今日便算是定下了。只待药引寻回，治好你表妹的病根，便可择良辰吉日，广邀亲朋，风风光光地操办起来！”
苏月儿脸上那抹红晕更深了些，眼中闪烁着胜利和满足的光彩。她微微屈膝，对着父母盈盈一拜，姿态优雅，声音清脆如同黄莺出谷：“爹，娘，晚安！”随即，她抬起眼，目光转向忘言，那眼神里带着一丝初为人妇的娇媚与不容置疑的亲昵，声音软了几分，却依旧清晰地传递着她的占有，“忘言……也请早些安歇。”那一声“忘言”，唤得无比自然。
铃铛连忙推着宁缺的轮椅，忘言沉默地跟在旁边，一行人无声地退出了烛火通明的厅堂，再次融入那沉沉的暮色之中。身后，苏家三口其乐融融的低语声隐约传来，充满了对未来的无限憧憬。那暖融融的喧嚣，却如同隔着一道无形的厚墙，被隔绝在忘言和宁缺周身弥漫的冰冷死寂之外。
廊下悬挂的灯笼散发出昏黄的光晕，勉强驱散一小片黑暗，将忘言低垂的眼睫投下一片浓重的阴影，掩住了他眸底深处翻涌的惊涛骇浪。身侧的宁缺，整个人仿佛缩进了那件宽大的素色披风里，只露出一点尖削的下巴，在光影里微微颤抖。她放在毯子上的手，死死攥着细密的布料，骨节凸出，泛着绝望的青白。
推开那扇熟悉的、位于角落厢房的木门，吱呀的声响在寂静的夜中格外刺耳。室内陈设简朴，只有一床一桌一椅，桌上孤零零地燃着一豆油灯，光线昏蒙摇曳，勉强照亮墙壁上两道斜长的影子。铃铛识趣地放下水壶，悄然退了出去，轻轻带上了房门。隔绝了外面的一切声响，屋内只剩下令人窒息的死寂。
油灯的火苗不安地跳跃着，将忘言的身影投在灰白的墙壁上，扭曲而庞大。他背对着宁缺，面朝着紧闭的房门，肩膀紧绷着，如同一张拉满的硬弓。许久，他才缓缓转过身，动作艰涩得仿佛生了锈的机括。他的目光落在轮椅里那个几乎蜷缩成一团的单薄身影上，看着她苍白得毫无血色的脸颊，看着她死死咬住的下唇已然渗出血丝。
巨大的痛苦如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他的心脏。
“宁儿……”他低哑地唤了一声，声音像是被砂砾磨过，带着无法抑制的颤抖。他几步抢到她身前，单膝半跪下去，慌乱地想要去查看她被咬破的唇瓣。
“别碰我！”宁缺猛地一偏头，躲开了他伸过来的手。声音尖锐得如同碎裂的冰片，带着刻骨的绝望和怨怼。她抬起眼，那双曾经盛满了星辰大海、此刻却只剩下空洞和死水的眸子，死死地盯住忘言的脸，嘴角扯出一个比哭还难看的冷笑。
“恭喜你啊，状元公。”她一字一顿，每一个字都像是淬了冰的刀子，狠狠扎向忘言，“攀上了苏巷镇首富的高枝！苏家小姐有眼光，有胆魄，更是一等一的美人！她当着全镇人的面把你‘请’进家门，现在又当着父母的面逼你点头！多么好的算盘！多么划算的‘买卖’！”
忘言的脸色在昏暗中瞬间变得惨白如纸，嘴唇哆嗦着：“宁儿……不是你想的那样……我……”
“不是我想的那样？”宁缺嗤笑一声，打断了他，笑声凄厉而绝望，“那又是怎样？苏老爷说得还不够清楚吗？苏夫人那稳赚不赔的算盘拨得还不够响吗？”她眼中燃烧着熊熊的怒火，直视着忘言因痛苦而扭曲的脸庞，“现在，你有什么？除了一项‘苏西省状元’的虚名，你两手空空！可就是这项虚名，便足够让她苏大小姐，让整个苏家，心甘情愿地与你做这场交易！”
忘言身体剧烈地一晃，仿佛被重锤砸中。他闭上眼，深深吸了一口带着霉味的冰冷空气，试图压下喉咙里翻滚的血腥气。再睁开时，眼中只剩下深不见底的疲惫和苍凉。他扶着轮椅冰冷的扶手，声音低沉得如同叹息：“你觉得……她仅仅是将这些…视作一桩生意？”
“不是她！”宁缺的声音陡然拔高，带着一种近乎癫狂的尖锐，“是他们！是整个苏家！”她枯瘦的手指用力地抠着轮椅的木质扶手，发出刺耳的刮擦声，“苏老爷、苏夫人、苏月儿！他们一家人，唱念做打，配合得天衣无缝！苏月儿要的是你这个前途无量的状元郎，她要的是能配得上她眼光和胆色的夫婿！而她的爹娘呢？他们要的是一个板上钉钉的未来官宦！”她剧烈地喘息着，胸腔起伏，如同破损的风箱，“不管我有没有命活到那一天！不管我的病能不能被那劳什子熊掌治好！只要你今日点了头，娶了她苏月儿，来年你进京赶考……”她发出一声极冷的嗤笑，“以你苏西省状元的底子，难道还会名落孙山不成？”