那道魔法波动轻微得如同蜻蜓点水，却让史蒂芬周握着缰绳的手指下意识地收紧了半寸。
他的眼神没有丝毫变化，依旧平静地注视着前方通往金溪庄园的泥土路，仿佛刚才的一切只是林间微风的错觉。
但他的大脑，却像一台精密的计算机器，瞬间将这缕异常的能量波动纳入了考量范围。
一个不受萨顿伯爵控制的施法者？
还是某种潜伏在庄园里的古老事物？
无论答案是哪一个，都意味着今晚的谈判桌上，又多了一张看不见的底牌。
马车在颠簸中前行，车厢内的伊莉雅伯爵夫人正努力维持着贵族的体面。
长途的奔波让她有些疲惫，她下意识地伸手去扶车厢内壁，指尖却意外地按到了一个被天鹅绒坐垫巧妙遮掩的凸起。
伴随着一声几乎无法察觉的轻微机括声，她身下的坐垫传来一阵奇异而有节奏的震动。
伊莉雅的身体瞬间僵住，一股热流从脊椎直冲头顶，脸颊瞬间涨得通红。
她触电般缩回手，惊慌地瞥了一眼身旁熟睡的女儿，确认她没有被惊醒后，才又羞又恼地瞪着那个不起眼的角落。
这……这是什么东西？
她毕竟是嫁入过豪门的伯爵夫人，对某些贵族私下里荒唐的玩物略有耳闻。
这个叫史蒂芬周的异乡巫师，外表看起来严肃而禁欲，没想到马车里竟然会藏着这种……这种用于寻欢作乐的粗鄙机关！
荒诞感和羞耻感交织在一起，让她对自己的处境感到一阵深刻的悲哀。
她一个尊贵的伯爵夫人，如今却要依赖这样一个品味堪忧的男人来寻求庇护。
她拉过一张薄毯，慌乱地盖住了那个让她心跳加速的位置，仿佛这样就能掩盖掉刚才的尴尬发现。
她的目光转向女儿芙兰。
小女孩安静地睡着，长长的睫毛像两把小扇子，呼吸平稳。
伊莉雅伸出手，想为女儿理顺额前的一缕金发，指尖还未触碰到，那几根发丝就像有了生命一般，微微浮起，贴向她的手指。
空气中传来一阵细微的噼啪声。
又是这种静电。
最近，芙兰身上的这种现象越来越频繁，有时甚至能在昏暗中看到微弱的电火花。
作为母亲的直觉告诉她，这绝不正常。
她强迫自己保持镇定，心中却被巨大的焦虑笼罩。
这或许就是她不得不寻求巫师帮助的原因，一种她完全无法理解的力量，正在女儿体内苏醒。
马车终于在金溪庄园气派的大门前停下。
两名身穿重甲、手持长戟的卫兵面无表情地拦住了去路，他们的眼神锐利如鹰，审视着这个不请自来的访客。
史蒂芬周从容地跳下马车，没有多余的废话，只是从怀中取出一枚不起眼的金属徽记，在卫兵面前一晃。
那徽记呈暗银色，造型古朴，上面刻着一个复杂的、由眼睛和螺旋组成的纹样。
卫兵的目光在触及徽记的瞬间，原本的警惕和盘问立刻变成了敬畏和顺从。
他们甚至没有去细看史蒂芬周的脸，只是对视一眼，便整齐划一地后退一步，沉重的铁门在他们身后缓缓打开，发出一阵令人牙酸的吱嘎声。
整个过程里，他们没有问一个字。
伊莉雅在车窗后看着这一幕，内心再次受到冲击。
她不知道那枚徽记代表着什么，但它所蕴含的权柄，显然超越了萨顿伯爵的领地法则。
这个男人身上，到底还藏着多少秘密？
马车穿过精心修剪的庭院，最终停在主堡的台阶下。
一位头发花白、身着得体管家服的老者早已等候在此，他彬彬有礼地将伊莉雅母女请下车，并安排她们到偏厅休息，言语间却巧妙地将史蒂芬周单独留了下来。
“萨顿伯爵正在处理一些紧急的领地事务，”管家微笑着，那笑容标准得像用尺子量过，“请您稍作等候，伯爵大人很快就会接见您。”
史蒂芬周点了点头，对此并不意外。
这是最常见的下马威，拖延时间，消磨对手的耐心，从而在接下来的谈判中占据主动。
他被引到一间华丽却略显空旷的会客厅，管家客气地为他端上一杯红茶后便退了出去，留他一人面对着满墙的油画和冰冷的盔甲。
时间一分一秒地过去，茶水由热转温，又由温转凉。
史蒂芬周始终保持着最初的姿势，坐在椅子上，目光平静，仿佛一尊没有情绪的雕像。
他在等，也在观察。
这间屋子里的每一件摆设，墙上每一幅肖像的眼神，都透露着这个家族的底蕴和主人的性格。
终于，在耐心即将耗尽的前一刻，管家再次出现，恭敬地将他引向了庄园主人的书房。
书房里壁炉的火烧得很旺，驱散了夜晚的寒意。
年过六旬的萨顿老伯爵正坐在巨大的书桌后，看到史蒂芬周进来，他立刻露出热情洋溢的笑容，主动起身相迎。
“欢迎您，来自远方的巫师先生。请原谅我的怠慢，一些不长眼的豺狼总想从我的草场上叼走几只羊，处理起来费了些时间。”
他的话语亲切得像在招待一位老友，但那双深陷在眼眶里的眼睛，却闪烁着政客独有的精明与审视。
他没有立即询问史蒂芬周的来意，也没有提及伊莉雅母女，而是天南海北地聊着一些无关紧要的话题，从天气到今年的收成，再到王都最新的流行风尚，仿佛一场真正的老友叙旧。
史蒂芬周安静地听着，偶尔简单地回应一两个词。
他知道，这是对方的试探，像蜘蛛在织网前，用一根根丝线去触碰猎物的边界。
他没有急于开口，只是将手指放在光滑的紫檀木桌面上，有节奏地轻轻敲击着。
笃。笃。笃。
清脆的敲击声在安静的书房里显得格外清晰，仿佛敲在老伯爵精心布置的谈话节奏上，让那份虚假的熟络氛围出现了一丝裂痕。
老伯爵的笑容微微一滞，终于将话题引向了正轨：“想必先生深夜到访，一定有要事。不知道我这个乡下老头，有什么可以为您效劳的？”他身体微微前倾，摆出了倾听的姿态，但眼神里的评估意味却愈发浓厚。
史蒂芬周的指尖停下了敲击，他抬起眼，正要开口打破这场无聊的序幕。
就在这一刻，书桌上那盏防风烛台里的火焰，毫无征兆地剧烈摇曳了一下，烛光猛地向一侧拉长，几乎要熄灭。
整个房间的光线瞬间暗淡下来。
书房的窗户紧闭，没有一丝风。
与此同时，一道迅捷的黑影贴着窗外的玻璃一闪而过，快得如同幻觉。
那影子不属于鸟类，更不属于任何已知的生物，带着一种令人心悸的古老与邪异气息。
书房内的空气瞬间凝固，老伯爵眼中那份从容的算计，第一次出现了裂痕。
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