死寂，是此刻书房内唯一的声音。
史蒂芬周没有理会老伯爵脸上的惊愕，只是随意地打了个响指。
啪的一声脆响，在落针可闻的环境里显得格外刺耳。
一本厚重的，封面由未知皮革装订，边缘镶嵌着暗沉金属的书籍凭空出现在他面前，悬浮在半空中，无声地翻动着。
书页上，扭曲的符号和诡异的图案仿佛活了过来，散发出令人心悸的微光。
“基顿家族派来的那位巫师，灵魂已经被我抽走，当了这本书的养料。”史蒂芬周的语气平淡得像是在谈论天气，他伸出手指，轻轻点在其中一页。
那一页上，一个痛苦扭曲的人脸图案一闪而过，发出无声的尖啸。
那张脸，萨顿老伯爵和老管家都认得。
正是基顿家族那位以阴狠著称的客卿巫师。
老管家浑浊的双眼猛然收缩，身体不受控制地向后退了半步，撞在书架上发出沉闷的声响。
他死死盯着那本魔法书，嘴唇哆嗦着，再也维持不住那份老成持重的镇定。
恐惧，最原始的恐惧，从他心底深处涌了上来。
萨顿老伯爵的脸色则在短短几秒内经历了数次变化，从震惊到骇然，再从骇然到一种极致的压抑。
他引以为傲的城府和算计，在绝对的力量面前，脆弱得就像一张薄纸。
他设想过无数种可能，唯独没有想过，对方会用如此直接、如此粗暴的方式，将血淋淋的证据砸在他的脸上。
那本悬浮的魔法书，就像悬在整个萨顿家族头顶的断头台。
伊莉雅伯爵夫人更是面色惨白，她下意识地捂住了嘴，才没让自己失声尖叫出来。
直到此刻，她才真正明白，自己卷入的究竟是怎样一场恐怖的游戏。
眼前这个年轻得过分的男人，根本不是什么可以利用的棋子，而是一个能够随时掀翻整个棋盘的魔王。
她之前那些自作聪明的小心思，此刻看来是多么的可笑和无知。
感激与不安在她心中交织，让她指尖都开始微微发颤。
史蒂芬周收回魔法书，它瞬间消失无踪，仿佛从未出现过。
但他带来的压迫感，却沉甸甸地压在每个人的心头。
“现在，我们可以谈谈合作了。”史蒂芬周重新坐下，姿态闲适，“我要你们萨顿家族动用全部力量，帮我散布一个消息：基顿家族的继承人，是被王都的某个大人物秘密处决的。至于具体是哪个大人物，你们可以自由发挥想象力，越乱越好。”
书房内依旧一片沉默。
老伯爵的呼吸变得粗重起来，他的大脑在飞速运转。
恐惧过后，一种更为炽热的情绪开始在他心中滋生——那是被压抑了数十年的野心和欲望。
基顿家族倒了，王国的权力格局将出现巨大的真空。
如果能借助眼前这个神秘强者的力量……如果能在这场混乱中火中取栗……
一个疯狂的念头，如同燎原的野火，瞬间烧遍了他的全身。
成为公爵？
不，甚至是……国王！
那双浑浊的眼睛里，算计的裂痕被一种名为贪婪的光芒迅速填满。
他仿佛已经看到了自己头戴王冠，接受万民朝拜的景象。
风险巨大，但收益同样巨大到足以让他赌上一切。
“谨遵您的意志，大人。”萨顿老伯爵深深地低下他那高傲的头颅，声音里带着一丝不易察觉的狂热，“萨顿家族将为您献上全部的忠诚。”
史蒂芬周看着他，嘴角勾起一抹玩味的笑意。
他当然看出了老狐狸眼中的野心，但他不在乎。
他需要的，正是一条足够贪婪、足够不择手段的狗。
“很好。”史蒂芬周站起身，“我会在庄园里住下，等你们的消息。”
说完，他便转身朝门外走去。
当史蒂芬周的身影消失在门口后，伊莉雅夫人才浑身一软，几乎瘫倒在地。
她对着老伯爵，声音颤抖：“我的丈夫，我们……”
“闭嘴！”老伯爵厉声喝断了她，眼中闪烁着冰冷的光芒，“这是萨顿家族千载难逢的机会！”
一直沉默的老管家此时却走上前来，脸色凝重如水，他压低了声音，对着老伯爵说出一句让他心脏骤停的话：“伯爵大人，刚才那本魔法书……那种力量的凝实程度，那位大人，恐怕是一位二阶，不，至少是二阶以上的术士。”
二阶术士！
老伯爵倒吸一口凉气。
在整个王国，明面上的宫廷首席巫师也不过是一阶巅峰。
一个二阶以上的术士，足以横扫一国，颠覆王权。
恐惧与狂喜再次交织，让老伯爵的身体都微微颤抖起来。
他赌对了！
他真的赌对了！
当天深夜，老伯爵的书房灯火通明。
他召来了自己最引以为傲的女儿，蒂娜克斯·萨顿。
少女有着一头瀑布般的金色长发和如同蓝宝石般纯净的眼眸，是王都有名的美人。
“父亲，您深夜叫我来……”蒂娜克斯轻声问道，眼中带着一丝疑惑。
老伯爵没有丝毫温情，他的眼神像是在审视一件商品：“蒂娜克斯，家族的未来，现在需要你做出贡献了。”
他将自己的计划和盘托出，毫不掩饰地命令女儿，用她的美貌和身体，去接近史蒂芬周，去成为拴住这头猛虎的锁链。
蒂娜克斯的脸色瞬间变得苍白，那双美丽的蓝宝石眼眸中充满了屈辱和不敢置信。
她从小接受贵族教育，洁身自好，现在却要被自己的亲生父亲，当成一件礼物送给一个来历不明的男人。
“父亲……”她的声音带着哭腔。
“这是命令！”老伯爵的声音不带一丝感情，“为了萨顿家族的荣耀，这是你必须做的。能成为那位大人的女人，是你的荣幸。”
蒂娜克斯紧紧咬着下唇，几乎要咬出血来。
最终，她还是缓缓地跪了下去，将头埋得很低，用细若蚊蝇的声音应道：“是，父亲。”
没有人看到，她低垂的眼眸中，那份纯净已经被屈辱和不甘的阴影所覆盖。
她的双肩在微微发抖，不是因为害怕，而是因为愤怒。
第二天清晨，阳光明媚。
史蒂芬周刚走出房门，就看到一道靓丽的身影等候在门外。
蒂娜克斯换上了一身华丽而不失清雅的长裙，精心打扮过的容颜在晨光下美得令人窒息。
她脸上带着一丝恰到好处的羞涩，对着史蒂芬周盈盈一礼：“大人，早上好。父亲命我来侍奉您，带您熟悉一下庄园。”
她的声音如黄鹂般动听，每一个动作都经过精心的设计，充满了贵族少女的魅力。
史蒂芬周的目光在她身上停留了一秒，便看穿了这拙劣的美人计。
他甚至能看到少女眼底深处隐藏得并不算好的那一丝抗拒和厌恶。
有趣。
他没有点破，脸上反而浮现出一丝若有若无的讥讽笑意，仿佛一个饶有兴致的观众，正期待着这场蹩脚戏剧接下来会如何上演。
“那就麻烦你了，蒂娜克斯小姐。”
他迈开脚步，跟在少女身后，任由她带着自己向庄园深处走去。
阳光将两人的影子拉得很长，他漫不经心地欣赏着周围的景致，视线不经意间扫过远处一栋毫不起眼的侧屋。
他的脚步，几不可察地顿了一下。
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