铁镐凿开岩石的闷响，在狭窄的矿道中回荡。
这里是地下五十米，头顶是戒备森严的黑石矿场，任何一点疏忽都可能让他万劫不复。
史蒂芬周却毫不在意，他屏住呼吸，侧耳倾听着上方巡逻守卫那富有节奏的脚步声。
当脚步声远去，他便立刻挥动铁镐，用一种近乎疯狂的效率挖掘着。
汗水浸透了他破旧的囚服，紧紧贴在瘦削的脊背上，但他眼中的光芒却越来越亮。
就在刚才，他终于挖到了自己耗费数月心血计算出的位置——一条被废弃矿脉掩盖的，高含量的银金伴生矿脉。
镐尖撬开一块坚硬的岩石，一线刺目的银光夹杂着点点金星，在黑暗中骤然亮起，像黑夜里的星河。
找到了！
史蒂芬周的心脏因为极致的兴奋而狂跳，他压抑住喉咙里的欢呼，动作却愈发迅猛。
他不能停留太久，天亮之前必须离开。
每一块被砸下的矿石，都被他飞快地塞进一个破旧的麻袋里。
这些闪烁着财富与希望光芒的石头，是他突破现有阶层，挣脱枷锁的唯一机会。
一夜的疯狂开采，麻袋被塞得满满当当，沉重得几乎拖不动。
估算着近三百个单位的富矿石，史蒂芬周知道，足够了。
他没有立刻离开，而是转身面对自己挖出的这条深邃矿道。
盗矿是死罪，必须抹去一切痕迹。
他将麻袋藏在入口附近的一处凹陷里，随后伸出手指，指尖萦绕着一丝微弱到几乎无法察觉的灵能光辉，在矿道两侧的岩壁上迅速刻画起来。
那是一种极其复杂的秘法印记，环环相扣，彼此共鸣。
当最后一个印记完成，他将一丝灵能注入其中，作为引信，并设定了简单的触发机制——一旦他远离此地超过五百米，并主动激发引信，所有印记便会同时引爆。
做完这一切，他扛起沉重的麻袋，悄无声息地沿着来路返回。
就在他离开矿道，抵达地面安全距离的瞬间，他毫不犹豫地引爆了那枚灵能引信。
沉闷的轰鸣自地底深处传来，大地微微震颤。
远处的矿场营地，一名负责夜间巡查的监工被惊动，他疑惑地望向震动的源头，随后，他眼睁睁地看着那片区域的地面猛然向下塌陷了一大块。
整段通往新生矿脉的矿道，连同里面可能残留的任何线索，都被亿万吨的土石彻底淹没。
监工目瞪口呆地看着那片塌陷区，完全不明白发生了什么，只能将其归结为一次普通的矿井事故。
而始作俑者史蒂芬周，早已扛着他的收获，消失在黎明前最深沉的黑暗里。
密林深处，一处临时搭建的庇护所内，史蒂芬周架起了一个简陋的熔炉。
他没有使用凡火，而是伸出右手，掌心升腾起一团淡蓝色的火焰。
这是灵能之火，是炼金术士的根基。
他将一块块富矿石投入火焰中，坚硬的岩石像是蜡块一样迅速融化，杂质被焚烧殆尽，只留下一团团液态的银和金。
经过数个小时的提炼，他最终得到了近五十磅的液态白银，以及足足两磅的黄金。
看着眼前这两团散发着迷人光泽的金属液体，史蒂芬周深吸一口气，他将双手同时浸入了滚烫的金属液体中。
剧痛如同潮水般涌来，但他咬紧牙关，一声不吭。
他催动体内全部的灵能，开始执行那个他演练了无数次的仪式——将炼金刻痕融入双手。
他的双手皮肤之下，仿佛有无数银色的丝线正在重新编织骨骼与血肉，金色的能量则化作核心符文，烙印在掌心。
这个过程痛苦而漫长，每一秒都是煎熬。
不知过了多久，当最后一丝金属被身体完全吸收，他猛地抽回双手。
那双手的外表并无变化，依旧瘦削，布满老茧。
但史蒂芬周知道，一切都不同了。
【炼金之手I型】，激活。
他心念一动，试着活动手指。
只见他指尖轻动，快得只剩下残影，仿佛十根手指都化作了独立的生命，拥有了自己的意志。
他甚至能清晰地感知到空气中元素的流动。
成功了！狂喜涌上心头。
但下一秒，一股强烈的虚弱感袭来，灵能之火的反噬让他一阵头晕目眩，脸色瞬间变得惨白。
这是强行突破的代价。
他靠着树干，大口喘着气，感受着成就感与虚弱感在体内交织。
休息片刻，恢复了些许力气，史蒂芬周收拾好一切，将那柄陪伴他许久的铁镐重新握在手中，踏上了返程的路。
就在他穿过一片稀疏的林地时，一阵急促的破风声与女人的哭喊，毫无征兆地从前方不远处的密林中传来，其中还夹杂着兵刃交击的脆响。
他立刻停下脚步，蹲下身子，警惕地望向声音来源处。
战斗声似乎正在飞速靠近。
突然，前方林木晃动，一道狼狈的身影冲了出来。
那是一名衣着华贵、但此刻却浑身是血的贵妇，她的发髻散乱，脸上满是惊恐与绝望。
她的怀里，还紧紧抱着一个同样受伤、已经昏迷过去的女童。
贵妇似乎也看到了史蒂芬周，眼中迸发出一丝求生的光芒，她踉跄着冲过来，双腿一软，重重地跪倒在地。
“救……救救我的女儿！”她用尽最后一丝力气，发出了嘶哑的哀求。
在她身后，林中的杀气并未消散，追兵的脚步声正由远及近，带着毫不掩饰的凶残与冷酷。
史蒂芬周握紧了手中粗糙的铁镐，眼神骤然变冷。
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