次日，天色微明。
朱慈烺并未给韩赞周、刘孔昭太多拖延的时间。天刚亮，旨意便已传出：太子欲亲往视察京营军械库及工匠作坊，令守备太监韩赞周、诚意伯刘孔昭、工部尚书即刻陪同前往。
旨意传达，韩、刘二人心中叫苦不迭，却无法拒绝。太子视察武备，名正言顺，他们若再推诿，便是心中有鬼。工部尚书更是脸色发白，他比谁都清楚库房里是什么光景。
一行人各怀鬼胎，簇拥着太子的车驾，首先来到了位于京城西北角的京营大型军械库。
库门沉重，缓缓推开，一股浓重的霉味混合着铁锈味扑面而来，令人作呕。
阳光透过高窗，照亮库内景象。只见巨大的仓库内，一排排木架上，看似整齐地摆放着刀枪、盔甲、火铳。然而目光稍一停留，便能发现触目惊心的真相：
许多长枪的枪头锈迹斑斑，木杆开裂；铁甲片锈蚀粘连，甚至一碰就掉；弓弩的弦早已松弛甚至断裂；一捆捆箭矢，箭镞无光，箭杆歪斜。
至于火器，更是惨不忍睹。大量老式的火门枪、三眼铳堆放在角落，许多铳管内部锈蚀得如同蜂窝。稍微好些的鸟铳、鲁密铳，也大多保养不善，机件失灵。
朱慈烺随手拿起一杆鸟铳，入手沉重，但扳动龙头（击锤），簧片软弱无力，甚至卡住。他递给身后的王侃：“试试。”
王侃是行家，摆弄几下，脸色难看地低声道：“殿下，这铳……锈死了，根本打不响。就算能打响，也怕炸膛。”
朱慈烺面无表情，走向库房深处。指着角落里一堆用油布盖着的东西：“那是什么？”
库吏战战兢兢地掀开油布，下面露出几尊弗朗机炮和小型将军炮，同样锈迹斑斑，甚至有一尊的炮身出现了一道明显的裂纹。
“火药库何在？”朱慈烺的声音冷得像冰。
库吏引着众人来到另一处戒备稍严的库房。打开库门，里面堆放着大量木桶。朱慈烺命人随机打开一桶，里面的黑火药已然受潮结块，颜色发暗。
“这些火药，还能用吗？”他问。
工部尚书扑通一声跪倒在地，汗如雨下：“臣……臣有罪！管理不善……”
刘孔昭脸色铁青，呵斥道：“混账东西！怎敢如此怠慢！”他试图甩锅给具体管理人员。
韩赞周尖声道：“殿下息怒！皆是因户部饷银不足，无力更新维护所致……”他又想把火引向户部。
朱慈烺看着他们表演，心中怒火翻腾，却强行压下。他知道，发火解决不了问题。
“起来吧。”他对着工部尚书淡淡道，“带孤去工匠作坊看看。”
众人又来到毗邻的军器作坊。只见场地内冷冷清清，只有寥寥数十名老弱工匠在有气无力地敲打着。材料堆放在一旁，生铁质量低劣，煤炭供应不足。所谓的“作坊”，几乎处于半停工状态。
朱慈烺召来几名老工匠询问。
“回……回贵人，饷银拖欠了半年了，饭都吃不饱，哪有力气干活……”
“好铁料难寻，炭也贵……”
“上官们只管要数目，不管好坏，造了也是堆库房里生锈……”
老工匠们不敢多说，但寥寥数语，已道尽腐朽与无奈。
视察完毕，朱慈烺站在空旷的作坊院子里，久久不语。
韩赞周、刘孔昭等人惴惴不安地跟在后面，猜不透这位太子爷在想什么。
突然，朱慈烺开口，语气平静得可怕：“孤，看到了。”
他转过身，目光扫过脸色各异的众人：“孤看到了库房里生锈的刀枪，打不响的火铳，开裂的火炮，受潮的火药。孤看到了饿着肚子的工匠，冷清的作坊。”
“这就是大明的武备？这就是你们口中的‘固若金汤’？”他的声音陡然拔高，“拿着这些破烂，如何去抵挡满洲铁骑？靠长江天堑？天堑挡不住人心溃散！”
众人噤若寒蝉。
“工部尚书。”
“臣……臣在！”
“孤给你三天时间。彻底清查所有军械库，将堪用、维修后可用、彻底报废的兵器火器，分门别类，造册上报！若有丝毫隐瞒，孤唯你是问！”
“臣……遵旨！”工部尚书腿都软了。
“诚意伯。”
“臣在！”刘孔昭一个激灵。
“京营吃空饷、占役的情况，孤略有耳闻。给你五天，彻底核查兵额，淘汰老弱，补充名册！孤要看到一支实实在在的军队，而不是花名册上的鬼影！”
刘孔昭脸色惨白，这等于要他自断臂膀：“殿下，此事……”
“嗯？”朱慈烺目光一凝。
“……臣，遵旨！”刘孔昭咬牙应下，心中恨极。
“韩公公。”
“奴婢在。”
“宫内冗员甚多，开支巨大。由你负责，裁撤冗余宦官宫女，削减用度，节省下的银两，优先拨付工匠饷银和购买料材！”
韩赞周心里骂娘，这得罪人的差事落他头上了，但只能应道：“奴婢遵命。”
朱慈烺雷厉风行，一连串命令发出，虽然知道他们会阳奉阴违，但至少明面上占据了主动，给他们套上了枷锁。
“至于设立‘军械研制局’一事，”朱慈烺最后道，“孤会亲自督办。场地、工匠、银钱，孤自有办法。你们，只需‘尽力配合’即可。”
说完，他不再看众人反应，登车返回皇宫。
回宫的路上，朱慈烺对高梦箕低声吩咐：“让王侃的人，盯紧工部、京营和刘孔昭的府邸，看看他们回去后有何动作。尤其是物资调动、人员往来。”
他知道，自己这番举动，必定会引来疯狂的反扑。
果然，当晚，韩赞周与刘孔昭便密会于一处私宅。
“欺人太甚！黄口小儿，安敢如此！”刘孔昭暴跳如雷。
韩赞周面色阴沉：“他这是要夺权！要我们的命！”
“绝不能让他得逞！清查兵额？笑话！老子这就让他查无可查！”刘孔昭眼中闪过狠辣。
“还有那个‘研制局’，他说自有办法？哪来的办法？莫非……”韩赞周想到了最近的一些风声，“是那些该死的商人？”
“哼，断了他们的念想！”刘孔昭狞笑，“我这就派人去‘提醒’一下那几个蹦跶得欢的徽州佬，让他们知道，这南京城，现在谁说了算！”
“还有清流那边，姜曰广、刘宗周……也该让他们闭嘴了。”韩赞周阴恻恻地道。
黑暗之中，反击的网悄然撒下。
然而，他们并不知道，几乎在同一时间，东宫之内，朱慈烺接到了一份来自王侃的密报。
“殿下，汪掌柜那边有回信了！徽州吴家……愿意先‘捐输’五万两白银，外加一千石粮食，三百担硝石！条件是……希望殿下能给予一道未来优先承办盐引的‘手谕’凭证……”
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