史可法回京的消息，像一块巨石投入本就波涛暗涌的南京官场，激起了更大的涟漪。
这位南京兵部尚书、东阁大学士，在崇祯朝便是以清廉耿直、勇于任事著称的能臣。北京陷落后，他实际上成为了南明政权最核心的支撑人物。无论是拥立新君还是统筹抗清，他的态度都至关重要。
得知史可法船队已至龙江关，南京城内各方势力立刻行动了起来。
韩赞周、刘孔昭一党自然是紧张万分，他们深知史可法倾向于立贤（潞王），与他们的福王计划相悖，且史可法威望甚高，绝非易于操控之辈。他们必须抢在太子之前，给史可法“打好招呼”。
东林清流一系则是欢欣鼓舞，将史可法视为能压制阉宦勋贵、匡扶社稷的最大希望，期盼他能明确支持太子或潞王，稳定大局。
而朱慈烺，则在东宫之中，静静地等待着。他知道，史可法的归来，将是南京政局一个至关重要的转折点。他必须争取到这位重臣的支持，至少，不能让他完全倒向另一边。
史可法的官船甫一靠岸，迎接的场面便极其微妙。
韩赞周、刘孔昭率领大批官员勋贵，摆出最隆重的仪仗，几乎是“劫持”般地将史可法迎回了兵部衙门。美其名曰接风洗尘，汇报军情，实则是一场精心准备的“说服”大会。
兵部衙门的密室之内，烛火通明。
酒过三巡，菜过五味，韩赞周便迫不及待地切入正题，唉声叹气：“史公啊，您可算回来了！您不在这些时日，南京城……唉，简直是乱了套了！”
刘孔昭立刻接口，语气愤懑：“正是！太子殿下年少气盛，不知听了何人谗言，一入城便欲行操切之事！又是要清查兵额军械，又是要发行什么债券，甚至要劝捐宗室，与商贾争利！弄得人心惶惶，将士寒心，宗室怨怼！这哪是治国，简直是乱国！”
他们极力渲染太子的“胡闹”和“不可理喻”，将朱慈烺描绘成一个被小人包围、任性妄为的破坏者，试图先入为主地给史可法留下极坏的印象。
韩赞周压低声音，阴恻恻地道：“史公，非是奴婢等多心。太子殿下这番作为，倒像是……像是身边有奸人觊觎神器，欲借殿下之手，搅乱朝纲，从中渔利啊！不得不防！”
他们将矛头隐隐指向可能围绕在太子身边的“小人”（暗指清流或他们想象中的阴谋家），甚至暗示太子本身是否“德不配位”。
最后，刘孔昭图穷匕见：“要咱说，国不可一日无君！当务之急，是尽快拥立新君，以定人心！福王殿下乃神宗嫡孙，伦序当立，名正言顺！只要新君登基，颁下明诏，自然政令畅通，上下齐心，何愁鞑虏不灭？”
他们试图将史可法拉上“拥立福王”的战车，利用他的威望来平息争议，快速完成权力过渡。
史可法全程沉默地听着，眉头紧锁，手中的酒杯久久未动。他为人方正，但并不迂腐，深知韩、刘等人并非善类，其话语中必然有夸大和扭曲之处。但太子所为，听起来确实过于激进，甚至有些荒唐，这让他心中充满了忧虑和矛盾。
他倾向于立贤明的潞王，但也知道福王在伦序上的优势。他更担心的是，如此内斗下去，大清铁骑南下，一切都将灰飞烟灭。
“诸位之意，老夫已知。”史可法缓缓开口，声音沉稳，“然立君乃国本大事，需再三斟酌，岂可仓促而定？太子殿下乃先帝嫡子，即便……即便有所举动，亦需弄清缘由。当前首要之务，乃是江北防务！军情紧急，岂能本末倒置？”
他并未明确表态支持谁，反而强调军务优先，试图将话题拉回正轨，也给自己留下了回旋余地。
韩、刘二人见史可法如此滑不溜手，心中暗恨，却也不敢逼迫过甚，只得悻悻然继续饮酒，气氛一时有些僵滞。
与此同时，东宫之内。
朱慈烺并未闲着。他知道史可法必然先被韩、刘等人缠住。他直接派高梦箕，以最正式的方式，向兵部衙门递上了太子教令：
“闻史阁部劳军返京，辛劳甚矣。然国事蜩螗，孤心忧如焚，盼与阁老一晤，咨议军国重事。今夜子时，于文华殿偏殿等候，万望阁老拨冗前来。”
教令写得极其客气，甚至用了“盼”和“万望”这样的词，给足了史可法面子，同时将见面时间定在了深夜，地点是相对公开又带有私密性的文华殿偏殿，避免了直接召史可法来东宫惹人嫌疑。
史可法接到这份教令时，韩赞周和刘孔昭还在旁边。两人脸色顿时变得很难看。
“史公，殿下此举……”韩赞周想挑拨。
史可法却抬手制止了他，看着教令上工整而略带锋锐的字迹（朱慈烺亲笔），沉吟片刻，道：“太子相召，商议国事，老夫身为臣子，岂能不去？”
他正好也想亲自见见这位搅动风云的太子，看看他究竟是何等样人。
是夜，子时。
文华殿偏殿只点了几盏灯，光线昏暗，更显肃穆。
史可法如约而至，只见太子朱慈烺并未坐在御座上，而是站在一副巨大的江南舆图前，负手而立，身形虽单薄，却自有一股凝重的气势。
“臣史可法，叩见太子殿下。”史可法依礼参拜。
“史阁老请起，看座。”朱慈烺转过身，脸上带着疲惫，眼神却清澈而锐利，“深夜劳烦阁老，实乃国事紧迫，孤心难安。”
“殿下言重了，此乃臣之本分。”
两人落座。朱慈烺没有寒暄，直接指向地图：“史阁老，江北局势，究竟如何？请阁老以实情相告，勿需丝毫隐瞒。”
史可法心中微动，太子不问党争，先问军情，这让他稍有好感。他叹了口气，也不再掩饰，将江北四镇（高杰、刘泽清、刘良佐、黄得功）各自为战、互相倾轧、军纪败坏、索饷无度的情形详细道来，又将清军前锋已抵淮河一线、虎视眈眈的严峻形势一一剖析。
最后，他沉重地道：“殿下，非是臣危言耸听。如今江北防线，外有强敌，内有不和，实如累卵！若南京再不能提供充足粮饷，整饬军纪，统一号令，则长江天堑，恐不足恃！”
朱慈烺静静地听着，面色凝重。史可法所说，比他了解的甚至还要糟糕。
“粮饷……”朱慈烺重复着这两个字，目光灼灼地看向史可法，“阁老可知，南京户部库银，仅存几何？太仓存粮，尚有几日？”
史可法一怔，他刚回京，尚未详细了解，迟疑道：“臣……尚未及细查，但想来……”
“户部存银，不足十万两！太仓存粮，不足三万石！”朱慈烺直接报出了他从王侃渠道和逼问户部得知的、接近真相的数字，“以此，可能满足江北数十万大军之需？可能支撑一场国战？”
史可法倒吸一口凉气，脸色瞬间变得惨白。他虽然知道困难，却没想到困难到这种地步！
“这……这……”他一时竟说不出话来。
“这就是孤为何要行那‘操切’之事！”朱慈烺的声音陡然激动起来，他站起身，走到史可法面前，“发行债券，是为向民间借贷！劝捐宗室，是因他们富可敌国却于国无补！清查兵额军械，是因为孤亲眼所见，武库空虚，工匠饥馁！十卒之中，虚额占三，老弱占四，堪战者不足三成！拿着这样的兵，这样的器械，如何去抵挡虎狼之师？！”
他的话语如同重锤，敲打在史可法的心上。史可法这才恍然，太子的那些“胡闹”背后，竟是如此残酷的现实和不得已的苦衷！
“孤知道，孤年少，威望不足。孤知道，此举会得罪很多人。”朱慈烺语气转为沉痛，甚至带上一丝哽咽，“但父皇殉国，山河破碎，孤若也学那鸵鸟，埋头沙中，只顾所谓‘稳定’，坐视局势糜烂，则不过一年半载，清军铁蹄必至南京城下！届时，你我皆为亡国之奴，又有何面目去见列祖列宗？！”
“史阁老！”朱慈烺目光恳切地看着他，“您是三朝老臣，国之柱石！孤需要您的帮助！不是帮孤争权，是帮这大明江山，争一线生机！若您也觉得孤所做皆为错，那孤……孤即刻退回深宫，再不问世事，坐等……亡国之日！”
他以退为进，将巨大的责任和选择摆在了史可法面前。
史可法浑身剧震，看着眼前悲愤交加、却又目光清澈坚定的少年太子，再回想韩赞周、刘孔昭等人的蝇营狗苟和江北的危如累卵，老臣的忠义之心终于被彻底激发！
他猛地站起身，后退一步，整理衣冠，然后推金山倒玉柱般拜伏在地，声音哽咽却无比坚定：
“老臣……老臣愚钝！不明殿下苦心，险些误国！殿下所为，皆是为国为民之壮举！老臣史可法，愿竭尽残年之力，辅佐殿下，整饬朝纲，共御外侮，虽肝脑涂地，万死不辞！”
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