城西废弃的皇庄，如今挂上了“皇家匠作营”的牌匾，看似平静，内里却热火朝天。
高墙隔绝了外界窥探的目光，也隔绝了大部分喧嚣。王侃亲自带着最可靠的弟兄守在内外，眼神警惕如鹰。院内，十几名被精挑细选出来的老工匠，正围着几个熊熊燃烧的炉子和简陋的铁砧，汗流浃背地忙碌着。
空气中弥漫着煤炭、金属和汗水混合的独特气味。叮叮当当的敲打声、锉刀的摩擦声、以及工匠们偶尔低沉的交流声，构成了这里的主旋律。
中央的工作台上，散落着几张粗糙的图纸——那是朱慈烺凭借记忆和毕懋康《军器图说》中的描述，亲手绘制的燧发枪（自生火铳）关键部件草图，以及几个打磨得锃亮却形状各异的失败零件。
“刘头儿，你看这簧片，俺按方子又试了一炉钢，淬火后倒是硬了，可一掰就断！”一个满脸烟灰的年轻学徒举着一片断裂的钢片，愁眉苦脸。
被称为刘头儿的老匠人，是这群工匠的领头，原京营匠户出身，手艺顶尖。他接过断片，对着光仔细看了看断口，又用手指弹了弹，摇头叹息：“脆了。炭多了，或是淬火急了。这自生火铳的簧片，要的就是个韧劲和弹性，差一丝都不行。难啊……”
另一个老匠人正在组装一个燧发枪机模型，他小心翼翼地将燧石夹在龙头上，扳动击锤，然后松开。
啪！一声轻响，燧石砸在药锅盖（兼击砧）上，溅起几点火星，但大部分火星都散落了，未能有效引燃旁边药锅里的那一点点引火药。
“还是不成！十次里能打着三四次就算好的，还不如好用的火绳靠谱！”老匠人沮丧地放下模型。
王侃在一旁看着，虽然不懂技术，但也知道进展不顺，急得直搓手：“各位老师傅，殿下可等着咱们的好信呢！银钱料子可都没短了咱们的！再加把劲啊！”
刘头儿抹了把汗，叹道：“王将军，不是俺们不尽力。这新玩意，精巧得很，差之毫厘谬以千里。光是这打火机括的配合、药锅的密闭、簧片的力道，就得反复试，一次次调。急不得啊！”
就在众人一筹莫展之际，庄外传来一阵马蹄声。王侃立刻警惕地迎出去，片刻后，却带着一脸喜色回来，身后还跟着一名小太监。
“诸位师傅！殿下有旨意到！”王侃高声道。
工匠们连忙停下活计，恭敬垂首。
小太监展开一份帛书，朗声念道：“太子殿下口谕：闻匠作营攻关艰难，孤心甚念。科技之道，百败方得一胜，诸匠不必气馁，亦不可急躁。特赏赐诸匠美酒十坛，肉食百斤，银百两，以慰辛劳。但望潜心钻研，大胆尝试，记录得失。功成之日，孤不吝封侯之赏！”
没有斥责，没有催促，反而是理解、鼓励和实实在在的赏赐！
工匠们简直不敢相信自己的耳朵。他们这些匠户，历来地位低下，被呼来喝去，何曾受过如此重视和关怀？
刘头儿眼眶都有些湿润了，扑通跪下，对着皇宫方向连连叩头：“殿下……殿下如此恩遇，俺们就是拼了这把老骨头，也定要把这自生火铳给殿下造出来！”
“对！拼了！”其他工匠也纷纷激动地附和。士为知己者死，这一刻，他们的积极性和创造力被彻底激发了出来。
小太监又补充道：“殿下还有几句话让咱家带给刘头儿：可尝试不同矿砂炼铁，不同淬火介质（如水、油），甚至可将簧片反复锻打折叠，试试韧性。不必拘泥于常法。”
刘头儿听得眼睛发亮，太子爷竟然还懂这些？虽然听起来有些匪夷所思，但此刻在他心中，太子的话就是金科玉律！“俺明白了！多谢公公！多谢殿下指点！”
送走太监，匠作营内的气氛焕然一新。工匠们围着赏赐的酒肉，干劲十足地讨论起太子的“指点”来。
“不同矿砂？试试闽铁？”
“油淬？这倒没试过……”
“反复锻打？那不是像百炼钢？”
新的思路被打开，虽然前路依然漫长，但希望的火焰已然更旺。
然而，技术上的小小突破喜悦，并不能掩盖政治上的暗流涌动。
就在匠作营收到赏赐的同时，南京清流官员的内部，却发生了一场激烈的争论。
争论的焦点，依然是太子推行的“债券”和“劝捐”政策。
以刘宗周为首的一部分最“纯粹”的清流官员，虽然支持太子对抗阉宦勋贵，但在经济政策上却保留了强烈的疑虑。
刘宗周在吏部衙门内，对着史可法、姜曰广等人，痛心疾首：“向商贾借贷，许以重利，此乃与民争利，诱人以利，非圣人之道！长此以往，国将不国，人心贪婪，礼义廉耻何在？！殿下为何不行仁义之政，教化万民，自动输捐？”
他理想中的救国，是皇帝和百官以身作则，节俭爱民，感化百姓和富户，让他们心甘情愿、不求回报地捐献家产救国。对于这种近乎市场交换的“债券”模式，他从心底里无法接受。
姜曰广则相对务实，反驳道：“蕺山先生（刘宗周号）！此乃迂腐之见！仁义岂能充饥？感化岂能退敌？非常之时，需行非常之法！殿下此法，虽看似重利，实则是最快筹集粮饷、且愿者上钩的无奈之举！总好过强行摊派，激起民变！”
史可法也叹道：“是啊，蕺山兄。江北将士嗷嗷待哺，武库空虚如洗，我等岂能坐等‘教化’之功？殿下此法，已是眼下最能见效的策略了。且殿下承诺，将来以盐税等偿还，并非无偿索取，已是仁至义尽。”
但刘宗周固执地摇头：“纵然有效，亦是饮鸩止渴！开了此例，后世君王皆以利驱民，则孔孟之道衰矣！吾宁可饿死，亦不食此嗟来之食！”
清流内部的这场争论，很快被韩赞周、马士英等人探知。
马士英眼中闪过一丝狡黠，他意识到这是一个分化太子阵营的绝佳机会。
他立刻秘密派人，故意在刘宗周的门生故吏间散播谣言，夸大“债券”的利息，污蔑太子实则是与商人勾结，欲掏空国库，甚至暗示太子可能被“商贾之术”蛊惑，偏离圣道。
这些谣言，正好击中了刘宗周等人内心最深处的忧虑。
于是，接下来的几天，开始有一些低级别的清流官员上疏，言辞虽然依旧恭敬，却拐弯抹角地劝谏太子“亲君子远小人”、“重义轻利”、“固守圣道”。
这股风潮虽然微弱，却让朱慈烺感到一阵心烦意乱。
他正在东宫看着王侃秘密送来的、匠作营最新一批仍然存在问题的簧片样本，高梦箕就小心翼翼地汇报了清流内部的争论和那几份劝谏奏疏。
“……刘宗周等人，还是不懂啊。”朱慈烺放下簧片，揉了揉眉心，“他们要的是道德的完人，孤要的是活下去的帝国。”
理想很丰满，现实却很骨感。没有钱粮，没有犀利的火器，空谈仁义道德，如何抵挡即将南下的铁骑？
但他又不能忽视清流的力量和舆论。这些人虽然迂腐，却是目前支持他的重要力量，而且代表着“政治正确”。
“看来，光是做，还不够。还得说，得说服。”朱慈烺目光闪动，“得让他们明白，什么是更大的‘义’，什么是真正的‘道’。”
他需要一场更深入的思想上的沟通，或者一场不得不进行的妥协与交易。
技术攻关与人心笼络，同样重要，也同样艰难。
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