文华殿的灯火再次彻夜未熄。
朱慈烺伏案疾书，笔下不是圣旨诏书，而是一道道措辞精准、目标明确的密令。墨迹未干，便被守候在一旁的高梦箕迅速用火漆封好，由不同的心腹小太监，通过截然不同的路线，送往不同的目的地。
第一道密令，发往“皇家匠作营”，直交王侃亲启。
内容简洁而冷酷：
暂停一切长远研发，集中所有工匠、所有材料，全力生产掌心雷（改进型手榴弹）、炸药包、以及确保现有火绳枪和弗朗机炮能用的合格弹药。数量第一，速度第一！
从王侃麾下以及新整编的京营中，立刻挑选出三百名最悍不畏死、最好勇斗狠、且有一定经验的亡命之徒。要求：能夜间视物、熟悉江北地形、敢摸营踹寨、不惧近身搏杀。
将此三百人单独编为一营，对外宣称“敢死营”，由王侃直接指挥，进行最残酷的短期突击训练，重点是夜战、潜行、爆破以及……如何最快地杀死敌人。所需银钱、酒肉，无限量供应！
第二道密令，通过高梦箕的秘密渠道，发往徽商吴天佑在南京的大掌柜汪先生。
内容则是一场交易：
立刻通过所有商业渠道，不惜一切代价，紧急采购一批上等辽东人参、东珠、貂皮等关外紧俏货。
将这些货物，连同太子的一封亲笔密信（内容无人知晓），设法送往江北清军大营附近，交给一个名叫钱谦益（历史上此时已降清，此处作为虚构联络人）或是任何能接触到清军高层（如多铎）的中间人。
太子承诺，此事若成，未来江南盐、茶、丝专卖，吴家可得其半！
这是一步险棋，一步一旦泄露足以身败名裂的棋。但朱慈烺别无选择，他需要情报，需要时间，甚至需要……制造混乱。
第三道密令，则是发给即将抵达南京的宋应星（朱慈烺判断以其行程，应已近南京）。
内容充满了敬重和急迫：
恳请宋先生不必入京觐见，可直接前往镇江某处隐蔽码头。那里有一艘船和一批工匠等候，请先生以其广博学识，立刻指导工匠，利用现有材料，大量赶制一种简易的“水底龙王炮”（定时爆炸物）和“连环舟”（火攻船），用于江防。
第四道密令，发给史可法。
除了重申死守扬州的命令外，额外指示：若事不可为，可适时放弃外围，退守扬州旧城，务必最大程度消耗清军有生力量，并将清军主力牢牢吸引在扬州城下。
一道道命令，如同无形的丝线，从南京皇宫深处发出，牵动着各方力量，指向一个共同的目标：撑下去，然后反击！
数日后，夜，长江北岸一处荒芜的芦苇荡。
十几条小舢板悄无声息地靠岸。王侃第一个跳下船，他身后，是三百名眼神凶狠、浑身散发着戾气的“敢死营”士卒。他们装备精良，除了腰刀短斧，每人身上都挂着好几颗沉甸甸的“掌心雷”和炸药包，火铳也都换上了匠作营最新赶工出来的合格弹药。
寒风吹过芦苇，发出簌簌的声响，掩盖了这支小部队的动静。
王摊开一张粗糙的地图，借着微弱的月光，对手下几个哨官低声道：“都听好了！殿下的旨意：咱们不是来硬碰硬的！咱们是水里的泥鳅，山里的黄鼠狼！专往他腚眼儿里钻！”
“分成三十队，每队十人！给老子散开了！专找落单的清军斥候杀！专烧他们的小股粮队！专炸他们刚搭起来的浮桥！听到哪里有大股敌军集结，就摸过去往人堆里扔‘掌心雷’！”
“记住殿下的吩咐：打了就跑，放了火就溜！不准贪功！不准恋战！咱们的任务就是搅和，让他们睡不着觉，吃不安生，让他们觉得江北处处是埋伏，寸步难行！给扬州减轻压力！”
“都明白了吗？！”王侃低吼。
“明白！”三百条汉子压低声音回应，眼中闪烁着嗜血而兴奋的光芒。他们都是兵痞、溃兵、甚至牢里放出的死囚，太子给了他们酒肉银钱，给了他们最狠的装备，还许诺了战后的重赏和赦免，他们此刻就是一群被释放出的恶狼。
“行动！”
三百条黑影，如同滴入水中的墨点，迅速融入江北漆黑的夜色之中。
接下来的几天，江北清军大营的后方，开始出现一种令人头疼的“瘙痒”。
今天一支十人的巡逻队离奇失踪，尸体被发现在沟渠里，喉咙被割开。
明天一支运粮队遭遇袭击，粮车被焚毁，押运的绿营兵死伤惨重，袭击者却踪影全无。
夜里，营地外围突然爆炸声四起，火光冲天，警讯频传，等大队人马赶到，却只有爆炸的痕迹和几具被诡异武器炸得血肉模糊的清兵尸体。
甚至传言，有清军高级军官在营帐内被摸哨割了首级！
多铎的中军大帐内，气氛凝重。清军将领们烦躁不已。这种无处不在的骚扰，虽然单次损失不大，却极大地疲惫了军队，挫伤了士气，更严重的是拖慢了进攻节奏和后勤补给。
“又是那股南蛮子游击队！”一名甲喇额真愤愤道，“像苍蝇一样恶心！抓又抓不到！”
多铎面色阴沉，他征战多年，从未见过明军有如此难缠和狠辣的小股部队。这种战法，不像明军风格，倒像是……某种更狡猾、更现代化的特种作战雏形。
“加强警戒，多派斥候，遇小股敌军，格杀勿论！”多铎冷声道，“主力攻城节奏不变！小小骚扰，岂能阻我大军锋芒！”
但他心中，却隐隐升起一丝不安。南明的抵抗意志和手段，似乎和他预想的不太一样。
与此同时，扬州城下，史可法已然陷入了苦战。
清军主力不顾后方骚扰，日夜猛攻扬州。史可法身先士卒，指挥军民拼死抵抗。城墙多次被轰塌缺口，又多次被军民用人命填上。护城河已被鲜血染红。
虽然得到了太子拨付的部分粮饷和“敢死营”在敌后间接的支援，但敌我力量对比依然悬殊。史可法忠实地执行着朱慈烺“以空间换时间”的命令，逐步放弃外围，退守旧城，每一街每一巷都进行着惨烈的争夺。
扬州，这座江北最繁华的城市，正化作一座巨大的血肉磨盘，疯狂地消耗着双方的生命。
南京城内，气氛压抑到了极点。每日都有扬州的败报和求援信传来。韩赞周、刘孔昭等人又开始暗中活跃，散布悲观论调，甚至私下串联，重提“迁都”或“议和”。
但朱慈烺顶住了所有压力。他每日守在文华殿，根据各方传来的信息，在地图上推演着战局。
他知道，王侃的骚扰和史可法的死守，为他争取了宝贵的时间。
他需要的那个“奇招”，那个能一举扭转战局、至少是暂时击退清军的“奇招”，正在宋应星的指导下，于镇江的某个秘密工坊里，日夜赶工。
而吴天佑那边，也传来了模糊的回音：礼物已送出，对方……似乎有所意动。
机会的窗口，正在惨烈的牺牲和暗中的交易中，悄然打开。
朱慈烺的手指，重重地点在地图上扬州与镇江之间的某处江面。
“就在这里……”他眼中寒光闪烁，“孤要送多铎一份……永生难忘的大礼！”
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