唐王朱聿键的行辕设在九江府衙。此处虽不如南京皇宫奢华，却自有一番临江望湖的开阔气象。然而，身负重任的唐王并无心欣赏景色，案头堆积如山的卷宗和地方官员的拜帖，无不揭示着湖广、江西两地局势的错综复杂。
几日来的初步接触，已让他深感棘手。
地方官员大多阳奉阴违，税赋账册混乱不清，仓廪空虚却报称丰足。军务更是糜烂，卫所兵额十不存三，仅存者也多是老弱充数，军械朽坏不堪。各地军头划地为牢，听调不听宣，尤其是武昌的左良玉，其使者态度倨傲，言语间几乎将湖广视为自家私产。
“王爷，武昌左帅遣人送来书信。”幕僚呈上一封火漆密信。
唐王展开一看，内容无非是诉苦哭穷，言称军饷短缺，将士怨望，无法抽调兵力协防地方，请朝廷速拨粮饷云云，通篇不提听从调遣之事。
“哼，左良玉这是将本王当成了替他索饷的跑腿了。”唐王冷笑一声，将信掷于案上。他深知，左良玉坐拥二十万大军（虽实数可能大打折扣），粮饷多靠自行搜刮地方，甚至暗中与商人勾结走私，根本不全指望朝廷。此举不过是推诿和试探。
硬碰硬显然不行。唐王虽持节钺，但手中无直接掌握的强兵，根本无法胁迫左良玉。一味安抚纵容，则更助长其气焰，且无法完成太子整合湖广的战略意图。
必须另辟蹊径。
唐王再次将目光投向那幅湖广详图，手指在湘赣边界的罗霄山脉、幕阜山一带重重划过。根据多方打探的消息，李定国、孙可望率领的大西军残部，约数万人，如今正活跃于此地的崇山峻岭之中，时而与清军小股部队交手，时而与地方团练冲突，生存艰难，却韧性十足。
“或许……太子殿下所言‘招抚’，并非虚言。”唐王沉吟道。他并非迂腐之人，深知乱世用权变的道理。张献忠已死，这支失去首领的百战精锐，若能为朝廷所用，无疑将是一把对付清军、甚至制衡左良玉的利剑。但风险也极大，一旦控制不好，反遭其噬。
“王爷，此事关乎重大，是否先奏明朝廷……”幕僚谨慎建议。
唐王摇头：“南京至此，路途遥远，往来奏对耗时日久，恐贻误战机。太子既授我‘便宜行事’之权，此事，当由本王先行决断。”
他展现出了一位成熟政治家的魄力和担当。
“然则，派何人去招抚？又如何取信于彼等？”幕僚问道。大西军与朝廷血战多年，仇恨极深，绝非一纸诏书所能化解。
唐王沉思良久，眼中闪过一丝决然：“寻常使者去了，只怕有去无回，亦难取信。本王……欲亲往一行。”
“万万不可！”幕僚大惊失色，“王爷万金之躯，岂可轻入虎狼之穴？彼等皆亡命之徒，万一……”
“若非本王亲往，何以显诚意？何以示信任？”唐王态度坚决，“况且，据探报所言，那李定国虽出身流寇，却素讲义气，治军严谨，并非嗜杀无度之辈。孙可望虽野心勃勃，然亦非无智之人。如今我等有共同之强敌——清虏。此乃说服彼等之最大契机！”
他并非一时冲动。在南京时，他便仔细研究过太子提供的关于大西军残部的情报，尤其对李定国的为人有所了解。这是一场精心计算后的冒险。
“可是……”
“不必再劝！”唐王摆手，“即刻准备。挑选五十名精干护卫即可，人多反显心虚。再备足粮食、布匹、药材，以及……一批匠作营新打造的优质刀枪和火药，作为见面礼。对外宣称，本王巡视地方防务。”
数日后，一支轻装简从的队伍悄然离开九江，向着西南方向的群山进发。
山路崎岖，林深苔滑。唐王朱聿键虽年近四旬，却坚持骑马，与护卫同行同住，毫无亲王架子，令随行人员深感敬佩。
经过数日艰难跋涉和多方寻引，他们终于在一处极为隐蔽的山谷中，被大西军的哨探发现。
气氛瞬间紧张起来！
数百名衣衫褴褛却眼神凶悍、手持各式兵刃的大西军士兵从山林中涌出，将唐王一行人团团围住。弓弩上弦，刀枪出鞘，杀气弥漫。
“站住！你们是什么人？官军的探子吗？！”一名头目厉声喝问。
唐王的护卫紧张地握紧武器，将唐王护在中心。
唐王却面无惧色，推开护卫，上前一步，朗声道：“吾乃大明唐王朱聿键，奉当朝太子殿下之命，特来求见李定国、孙可望二位将军！有要事相商！”
大明亲王？!
山贼们一阵骚动，面面相觑，难以置信。那头目也愣住了，仔细打量唐王。只见唐王虽风尘仆仆，但气度雍容，服饰华贵（虽已刻意简朴），确实非同一般。
“你……你真是王爷？有何凭证？找我们头领何事？”头目将信将疑，语气稍缓。
唐王取出自己的金印和太子朱慈烺的亲笔信（盖有东宫印玺）：“此乃凭证。本王前来，非为征剿，实为与二位将军共商抗清大计！还请通传！”
那头目犹豫片刻，最终还是派人飞快回山谷报信。
等待的时间格外漫长，山林中只有风声和鸟鸣，以及大西军士兵毫不掩饰的警惕目光。唐王始终镇定自若，甚至下马休息，命人取出带来的粮食，分给周围面黄肌瘦的大西军士兵。
这一举动，让紧张的气氛稍稍缓和。
良久，报信人返回，在山谷头目耳边低语几句。
那头目这才上前，态度恭敬了许多：“唐王殿下，我们李将军有请！不过……只能您带两名随从进去，兵器需留下。”
“王爷！”护卫首领急了。
唐王摆摆手：“无妨，入乡随俗。”他解下佩剑，只带了两名手无寸铁的文职幕僚，坦然跟着引路人走向山谷深处。
山谷之内，别有洞天。利用天然洞穴和简陋营寨，竟然聚集了数万人马，虽然大多面有菜色，装备破旧，但秩序井然，哨卡严密，可见治军之能。
在一处最大的山洞（权当议事厅）前，两名青年将领迎了出来。一人身材高大，面容坚毅，目光沉静，正是李定国。另一人稍显瘦削，眼神锐利，透着精明，乃是孙可望。
两人看着坦然走入他们“龙潭虎穴”的大明亲王，眼神中都充满了惊疑和审视。
“末将李定国（孙可望），见过唐王殿下。”两人依礼抱拳，却并未下拜，语气中也带着疏离和警惕。
唐王朱聿键毫不介意，还礼道：“二位将军不必多礼。本王冒昧来访，唐突之处，还望海涵。”
进入洞中，分宾主落座（只有简陋的石凳）。李定国开门见山：“殿下贵为亲王，不惜千金之躯，深入我这荒山野岭，不知所谓何事？若仍是招安那套说辞，就请免开尊口。我等与朝廷，仇深似海。”
孙可望也冷声道：“莫非是朝廷无力对付东虏，想驱使我等去当炮灰？”
唐王早料到有此一问，不慌不忙道：“二位将军快人快语，本王亦不绕弯子。不错，朝廷与义军过往确有仇怨，其间是非，非一言可尽。然，如今神州陆沉，北方腥膻，建奴铁蹄之下，亿兆汉民皆为奴隶！此乃民族存亡之秋，非一家一姓之仇怨！”
他声音激昂起来：“张献忠将军虽与朝廷为敌，然其终未降清，亦可称一代豪杰。二位将军继承其志，与清虏血战周旋，保全我汉家元气，此乃大义所在！太子殿下于南京，每每言及二位将军抗虏之事，亦深为感慨，言道‘若此等豪杰能为国所用，何愁鞑虏不灭’？”
李定国和孙可望闻言，神色微动。他们被清军和明朝地方武装双重打压，生存极其艰难，突然听到来自南京朝廷的肯定，心情颇为复杂。
唐王察言观色，继续道：“太子殿下深知二位将军处境艰难，特命本王带来些许粮秣、药材、军械，略表心意，绝非施舍，乃是同为抗清袍泽之谊！”他让人将礼物清单呈上。
看着清单上实实在在的粮食、布匹和especially那批精良的刀枪火药，李、孙二人无法不动容。这些正是他们极度匮乏的。
“殿下……究竟欲如何？”李定国的语气缓和了许多。
唐王正色道：“太子殿下之意，并非简单的‘招安’。乃是请二位将军，以‘大明御虏将军’之名，继续统率旧部，于湘赣之地抗清！朝廷可提供部分粮饷器械，划定防区，绝不轻易干涉内务。待他日克复中原，必以王侯之位相酬！如此，既可报民族大义，亦可安将士之心，更可觅一条光明的出路，岂不胜过在这深山之中，坐困待毙？”
他给出的条件极其优厚，几乎是承认其半独立地位的合作关系，而非吞并。
李定国眼中精光闪烁，显然心动了。他素有民族气节，抗清意志坚定，若能得朝廷名分和支援，无疑是绝处逢生。
孙可望则更谨慎，眯着眼问：“朝廷……真有如此诚意？不会日后鸟尽弓藏？”
唐王慨然道：“太子殿下以诚待人，天下共鉴！若朝廷背信，本王第一个不答应！况且，如今强虏在外，朝廷正值用人之际，岂会自毁长城？二位将军手握强兵，便是最大的保障！”
洞中陷入沉默。李定国与孙可望交换着眼神，显然在进行激烈的思想斗争。
最终，李定国深吸一口气，沉声道：“殿下诚意，我等感佩。然此事关乎数万弟兄性命前途，请容我等商议一番，再予答复。”
“理应如此。”唐王点头，“本王便在谷外等候三日。无论成与不成，本王带来的礼物，都请收下，算是本王对抗清义士的一点心意。”
说罢，他坦然起身告辞，毫不拖泥带水。
这份气度和诚意，给李定国和孙可望留下了极深的印象。
三日后，唐王得到了答复。
李定国、孙可望同意接受“大明御虏将军”封号，愿与朝廷合作抗清，但要求保持相对独立的指挥权，且朝廷需按时提供约定数量的粮饷。
唐王朱聿键，以极大的勇气和政治智慧，成功地为南明朝廷，也为太子朱慈烺，撬动了湖广僵局的第一块砖，引来了一把可能伤敌也可能伤己的……双刃剑。
消息传回南京，朱慈烺闻报，良久，只说了两个字：“大善。”
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