抵达淮安府城时，已是华灯初上。
相较于沿途的荒芜破败，作为运河重镇的淮安，总算还保留着几分人气。城墙高耸，垛口可见巡夜兵丁的火把光影，城门虽戒备森严，盘查甚紧，但终究还未完全陷入混乱。
太子车驾的到来，早已有快马通传。淮安知府、漕运总督衙门的属官、以及留守的勋卫将领等一干人等，早已战战兢兢地候在城门处。
见到车驾以及护卫在旁、虽衣甲破旧却隐隐透着剽悍之气的王侃等新附军士，一众官员脸上都闪过惊疑不定的神色。高梦箕抢先一步下车，与淮安知府低声交谈了几句，对方脸色连变，这才慌忙领着众人上前，躬身行礼。
“臣等恭迎太子殿下千岁！殿下銮驾辛苦！”
朱慈烺端坐马上，受了这一礼。他目光平静地扫过眼前这些地方大员，将他们脸上的惶恐、惊讶、探究乃至一丝不易察觉的敷衍尽收眼底。他知道，自己抵达淮安的消息，此刻恐怕已经以最快的速度飞向南京，搅动那潭深不见底的浑水。
“众卿平身。”朱慈烺的声音带着一丝恰到好处的疲惫，却依旧维持着储君的威仪，“国事艰难，非常之时，不必拘泥虚礼。安排驿馆，让将士们好生歇息，妥善安置一路收拢的难民，发放些粥食。”
“是是是，臣等遵命，早已备好一切，请殿下放心。”淮安知府连忙应声，态度恭敬，却难掩一丝程序化的敷衍。安排太子是大事，但安置溃兵和难民？在这粮草紧张的时节，无疑是沉重的负担。
朱慈烺心中明了，却不点破，只是在众人簇拥下入城，下榻于早已肃清整理的漕运总督衙门旁的专用驿馆。
驿馆内灯火通明，总算有了些安稳迹象。热水、饭食一应俱全，甚至还有几名低眉顺眼的侍女伺候。
高梦箕忙前忙后，指挥着安置，又凑到朱慈烺身边，低声道：“殿下，一路劳顿，您早些安歇。淮安知府、漕运总兵官等人在外间候着，想向您请安并禀报地方情势……”
“让他们明日再来。”朱慈烺打断他，揉了揉眉心，显露出符合年龄的倦容，“孤累了。另外，召王侃……就是今日归附的那个原京营哨官，让他来见孤。”
高梦箕一愣，眼中闪过一丝不解和微妙的不以为然。太子不先见地方大员，反而要见一个刚刚收降的溃兵头子？这于礼不合。但他不敢质疑，只好躬身应下：“是，臣这就去传。”
片刻后，王侃被引了进来。他显然刚刚匆忙洗漱过，换上了一套不太合身的干净号衣，但脸上的风霜和局促却难以掩饰。进入这奢华驿馆，面对端坐灯下的太子，他显得十分紧张，手脚都不知该往哪里放。
“罪……罪卒王侃，叩见殿下！”他噗通一声跪倒在地，头埋得极低。
“平身，看座。”朱慈烺语气平和。
王侃受宠若惊，连连摆手：“罪卒不敢，罪卒站着回话就好……”
“孤让你坐，你就坐。”朱慈烺的语气不容置疑。
王侃这才半个屁股挨着凳子边缘坐下，身体绷得笔直。
朱慈烺没有立刻问话，而是先让人给他端了杯热茶。看着王侃小心翼翼捧着茶杯，如同捧着珍宝的样子，他才缓缓开口：“王哨官，不必紧张。孤召你来，只是想问问京营溃散前后的情形，以及这一路上的见闻。你知道什么，就说什么，无需顾虑。”
感受到太子的平和与重视，王侃的紧张稍稍缓解。他组织了一下语言，开始断断续续地讲述起来。
从他的叙述中，朱慈烺听到了比史书记载更鲜活、也更残酷的现实：京营的空额喝兵血、器械朽坏、训练废弛；城破时的混乱与各自为战；溃散后沿途所见地方官的或逃跑或投降；清军追兵的凶残；以及溃兵们为了活命，从军人沦为流寇的无奈与挣扎……
“……弟兄们其实也不想抢老百姓，都是苦哈哈，谁不知道谁啊……可是没吃的，没饷银，当官的都跑了，咱们能怎么办？眼看着就活不下去了……”王侃说着，声音有些哽咽，猛地灌了一口热茶，掩饰着自己的失态。
朱慈烺静静地听着，面色沉静，心中却波澜起伏。这些第一手的信息，远比高梦箕等人粉饰太平的汇报来得真实，也让他更深刻地理解了明末军队溃烂到了何等地步，底层军士又处于何等绝望的境地。
这让他更加坚定了自己的想法——必须拥有一支绝对忠诚、信仰坚定、纪律严明的新式军队。
“你们还有多少像你这样的弟兄流落在附近？”朱慈烺忽然问道。
王侃想了想：“回殿下，应该还有不少，大多三五成群，躲在附近的山野河边，不敢进城。听说……听说扬州那边败下来的弟兄更多……”
朱慈烺点了点头，沉吟片刻，道：“王侃，孤交给你一个任务。”
“请殿下吩咐！”王侃立刻站起身，挺直了腰板。
“孤许你便宜行事，可从现有弟兄中挑选几个机灵可靠的，明日一早，持孤的手令，出去联络收拢附近的溃散官兵。就传孤的话：大明太子朱慈烺在此，欲报国仇家恨者，可来淮安投效！既往不咎，粮饷从优！”
王侃眼睛猛地亮了，这是太子对他的信任和重用！他激动地抱拳：“罪卒必不负殿下所托！定将散落的弟兄们都找回来！”
“好。去吧，好好休息，明日开始，有你忙的。”朱慈烺露出一丝淡淡的笑容。
王侃千恩万谢地退下了，脚步都轻快了许多。
看着他的背影消失在门口，朱慈烺脸上的笑容渐渐收敛。
他知道，自己这番举动，必然会引起高梦箕乃至淮安地方官员的非议和猜忌。但他别无选择。时间紧迫，清军不会给他太多准备机会。他必须抓住一切可能，快速积累自己的力量。
同时，他也需要一双属于自己的“眼睛”，去看清这浑浊的局势。
他走到书案前，铺开纸张，却没有立刻动笔。来自后世的记忆告诉他，南京此刻恐怕正在上演着拥立新君的戏码。福王朱由崧、潞王朱常淓……东林党、马士英、阮大铖……各方势力错综复杂。
而他这个正牌太子，对于某些人来说，恐怕并非雪中送炭，而是……碍眼的绊脚石。
“高梦箕……”朱慈烺低声念着这个名字，眼神微冷。这位鸿胪寺少卿，这一路上看似恭敬，实则闪烁其词，多次试图打探他对南京局势的看法，其立场颇为可疑。他很可能已经收到了南京某些势力的密信。
窗外，淮安的夜色静谧，却暗流涌动。
朱慈烺提起笔，开始给南京城中少数几位他记忆中还算正直，可能支持他的大臣（如史可法、姜曰广）写信。信的内容措辞谨慎，主要表达平安抵达、询问父皇消息（明知故问以示哀痛）、关切南京局势，并未过多表露自身意图，但字里行间隐隐强调自身储君身份的正统性。
写完信，用上火漆，他却并未立刻交给高梦箕去发。他知道，这些信能否送到收信人手中，都是未知数。
“看来，除了明面上的力量，暗地里的准备，也要开始了。”朱慈烺看着跳跃的烛火，轻声自语。
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