车驾缓缓停下，与前方那支盔明甲亮、旌旗招展的迎驾队伍隔着百步距离，形成了一种微妙的対峙。
朱慈烺端坐车中，并未立刻下车。透过车窗缝隙，他冷静地观察着前方。
为首的两人格外醒目。
一人面白无须，身着蟒袍，体态微胖，脸上堆着程式化的恭敬笑容，眼神却锐利而灵活，不断扫视着太子车驾及其周围略显寒酸的护卫——尤其是那些衣甲不整却带着煞气的新附溃兵。此人便是南京守备太监韩赞周，内廷在南京的代表，手握一定兵权，其态度暧昧难明。
另一人则身着勋贵礼服，腰佩长剑，神色倨傲中带着一丝审视。他目光扫过王侃等溃兵时，毫不掩饰地流露出一抹轻蔑。这便是诚意伯刘孔昭，南京勋贵的代表人物之一。勋卫系统在南京兵力中占很大比重，他们的立场同样关键。
在这两人身后，则是稀稀拉拉几十名南京各衙门的官员代表，表情各异，好奇、疑虑、观望兼而有之。
高梦箕早已翻身下马，小跑着上前，与韩赞周、刘孔昭低声交谈起来，不时点头哈腰，指向太子车驾说着什么。
片刻后，韩赞周与刘孔交换了一个眼神，这才一起缓步上前，来到车驾前，躬身行礼，声音倒是洪亮：
“奴婢韩赞周（臣刘孔昭），恭迎太子殿下千岁！殿下銮驾南来，一路辛苦！”
车帘掀开，朱慈烺的身影出现在车辕上。他面色依旧带着些许苍白和倦容，但身姿挺拔，目光平静地扫过迎驾的众人。
“韩公公，诚意伯，诸位大人免礼。”他的声音清朗，虽不高亢，却清晰地传入每个人耳中，“国难之时，不必拘泥虚礼。有劳诸位远迎。”
“殿下言重了，此乃臣等本分！”韩赞周笑容可掬，“得知殿下平安南来，南京城内百官万民，无不欢欣鼓舞，期盼殿下早日入城，以安人心！”
刘孔昭也接口道：“正是！殿下一路劳顿，还请即刻移驾，渡江入城。宫中已备好一切，供殿下安歇。”语气虽然恭敬，却带着一种不容置疑的安排意味，仿佛太子只需跟着他们走便是。
朱慈烺心中冷笑，这是要急着把我控制起来吗？
他并未立刻答应，反而目光投向远处隐约可见的长江，语气沉痛：“看到诸位大人，看到这金陵气象，孤心稍安。然一路行来，江北百姓流离失所，将士浴血奋战，孤岂能只顾自身安歇？”
他话锋一转，直接问道：“韩公公，诚意伯，如今南京防务如何？江北军情可有最新消息？史阁部现在何处？”
这一连串问题，尤其是直接询问军国要务，让韩赞周和刘孔昭都微微一愣。这不像是一个刚刚逃难而来、惊魂未定的少年能问出的问题。
韩赞周反应极快，躬身笑道：“殿下忧国忧民，实乃江山之幸。南京防务稳固，长江天堑，万无一失。江北军情……虽有失利，然皆在掌控之中。史阁部正操劳军务，奴婢已派人去请，殿下入城后便能相见。”回答得滴水不漏，却又等于什么都没说。
刘孔昭则微微皱眉，似乎觉得太子有些多事，补充道：“殿下放心，军务自有臣等与史阁部操持。殿下年方冲龄，又历经惊险，当前首要之事是安心休养。”
“冲龄？”朱慈烺轻轻重复了一句，目光看向刘孔昭，语气平淡却带着一丝不容置疑的意味，“诚意伯，孤记得崇祯六年，孤便已出阁讲学。父皇殉国，社稷危殆，孤身为储君，岂能因年岁而置国事于不顾？莫非诚意伯觉得，孤不该问，也不该管吗？”
刘孔昭被这话一噎，脸色顿时有些难看，连忙躬身：“臣不敢！”他没想到这少年太子如此犀利，一句话就扣了下来。
韩赞周赶紧打圆场：“殿下误会了，诚意伯绝无此意！只是心疼殿下身体……”
朱慈烺摆摆手，打断了他的话，目光再次扫过迎驾队伍，忽然问道：“怎么未见南京部院大臣？如史阁部、姜侍郎等人？”
韩赞周眼底闪过一丝不易察觉的慌乱，笑道：“这个……部院大臣们皆在城中筹备迎驾大典，故此……”
就在这时，后方官员队伍中，一名身着六品官服、面容清癯的官员突然越众而出，朗声道：“臣，兵部职方司主事何刚，叩见太子殿下！”
众人目光顿时被吸引过去。韩赞周和刘孔昭的脸色瞬间阴沉下来。
何刚不顾二人杀人的目光，继续大声道：“启禀殿下！史阁法目前仍在扬州前线督师，并未归南京！姜曰广姜大人则因……因议立之事，称病不出！”
此言一出，现场一片哗然！
何刚的话，如同两颗石子投入平静的湖面，瞬间击碎了韩赞周与刘孔昭粉饰的太平！
朱慈烺心中一震，果然如此！史可法还在江北苦战，而南京城内，关于“立君”的争斗已经白热化，连姜曰广这样的重臣都被迫称病避祸了！
“何刚！你放肆！胡言乱语什么！”刘孔昭厉声呵斥。
韩赞周也尖声道：“何主事，休要扰了殿下！还不退下！”
何刚却梗着脖子，毫无惧色：“臣所言句句属实！殿下明鉴！南京城内如今……”
“够了！”朱慈烺突然提高声音，打断了何刚的话。他不能任由场面彻底失控。
他深吸一口气，目光冰冷地扫过韩赞周和刘孔昭，让两人感到一阵寒意。
“何主事忠直敢言，其心可嘉。”朱慈烺先定了性，堵住韩、刘二人的嘴，随即语气放缓，“看来南京情势，比孤所想更为复杂。韩公公，诚意伯，迎驾之心，孤领了。”
他话锋一转：“然，孤一路车马劳顿，仪容不整，就此入城，恐惊扰百姓，亦对父皇不敬。孤看这龙潭驿尚可，便在此暂歇一日，沐浴更衣，整理仪容，明日再行入城。诸位大人且先回城准备吧。”
此言一出，韩赞周和刘孔昭都傻眼了。太子不肯立刻进城？这打乱了他们所有的计划！
“殿下！这龙潭驿简陋，岂是您万金之躯……”刘孔昭急忙劝阻。
“国难当头，何言简陋？”朱慈烺淡淡道，“昔日父皇常言，天子当与士卒同甘苦。孤虽不及父皇万一，亦不敢忘。此事已决，不必再议。”
他的语气带着一种不容置疑的决断。同时，他身后的王侃似乎收到信号，猛地一挥手，他麾下的那些溃兵虽然衣甲破旧，却下意识地挺直了腰板，隐隐散发出一种百战余生的凶悍之气，与对面仪仗队的花架子形成鲜明对比。
韩赞周和刘孔昭对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑和棘手。这位太子殿下，似乎远非他们想象中那个可以随意拿捏的惊弓之鸟。
“……是，奴婢/臣遵命。”两人无奈，只得躬身应下。
“何刚。”朱慈烺点名。
“臣在！”
“你暂留龙潭驿，孤有话问你。”
“臣遵旨！”
韩赞周和刘孔昭脸色更加难看，却无法反对，只得带着满腹疑虑和不安，悻悻然率大队人马先行返回南京城准备。
看着他们远去的背影，朱慈烺的目光变得无比深邃。
龙潭驿的这一夜，注定不会平静。他需要从何刚口中，挖出南京城内所有的真相。而推迟入城，为他争取了宝贵的时间和信息优势。
真正的博弈，刚刚开始。
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