龙潭驿馆的大门在南京迎驾队伍离去后缓缓关闭。
驿丞早已吓得面如土色，战战兢兢地将太子一行人迎入馆内最好的院落，并忙不迭地吩咐下人准备热水、饭食，生怕有丝毫怠慢。
朱慈烺并未急于召见何刚。他先是沐浴更衣，洗去一路风尘，又简单用了些膳食，显得从容不迫。这番举动，既是为了安抚驿馆人员，也是做给可能存在的眼线看，表明自己真的只是暂歇整理。
期间，他低声吩咐王侃：“派几个绝对可靠的弟兄，守住院落四周，任何人不许靠近正厅偷听。你亲自带人在院门值守。”
“殿下放心！有俺在，一只苍蝇也飞不进来！”王侃拍着胸脯，立刻领命而去。太子对他的信任让他热血上涌，恨不得把心掏出来表忠心。
戌时初刻，天色完全暗了下来。驿馆内灯火通明，却异常安静。
朱慈烺在正厅上首坐定，这才淡淡道：“传何刚。”
片刻，何刚被引了进来。他显然也整理过仪容，但眉宇间的激愤与忧虑却难以掩饰。进入厅内，他再次大礼参拜：“臣何刚，叩见太子殿下！”
“何主事请起，看座。”朱慈烺语气平和，“白日里，多谢何主事直言。”
何刚并未就坐，反而再次躬身，语气激动：“臣人微言轻，然深知国本不可动摇！今日冒死直言，只求殿下明察秋毫，勿为奸佞所蒙蔽！”
“奸佞？”朱慈烺目光微凝，“何主事所指为何？南京情势，究竟如何？你且细细道来，今日之言，出你之口，入孤之耳，绝无第四人知晓。”他指了指空旷的大厅和紧闭的门窗。
何刚深吸一口气，似乎下定了决心，开始将他所知的一切和盘托出：
“殿下！自北京噩耗传来，南京人心惶惶，然拥立之争却日趋激烈！以兵部右侍郎吕大器、礼部侍郎姜曰广、都御史张慎言等为代表诸臣，主张立贤，属意潞王朱常淓，言其明晓事理，且……且与东林友善。”
“然，以南京守备太监韩赞周、诚意伯刘孔昭、总兵官刘泽清、刘良佐，以及凤阳总督马士英等人为首，则力主按亲疏伦序，拥立福王朱由崧！彼等已暗中串联，手握兵权，势大难制！”
“史阁部（史可法）虽倾向于潞王，然其远在扬州督师，难以遥控南京局势。且其态度……似乎亦有犹豫摇摆之处。马士英等人正不断向其施压。”
“如今南京城内，已是福王派占据上风！韩赞周、刘孔昭今日前来，名为迎驾，实为胁迫！一旦殿下入城，恐即刻被软禁于深宫，对外宣称‘静养’，继而由他们操纵，拥立福王登基！届时，殿下危矣！大明正统危矣！”
何刚言辞恳切，甚至带着哭腔，显然对此局面痛心疾首。
朱慈烺静静听着，面色沉静如水，心中却波澜起伏。情况比他预想的还要糟糕。勋贵、军阀、宦官、以及一部分投机文官已经勾结在一起，几乎掌控了南京的实权。史可法远水难救近火，且其本身似乎也并非坚决支持自己。
“马士英……”朱慈烺轻轻敲着桌面，这个名字他来自后世的记忆中有深刻的印象，一个极具政治手腕的权臣，“他现在何处？”
“回殿下，马士英目前应在凤阳或滁州一带，但其心腹、阮大铖等人已在南京活动频繁，与韩、刘等人日夜密谋。”
朱慈烺沉吟片刻，又问：“除了史阁部、姜侍郎等人，朝中还有哪些大臣可能支持孤？”
何刚思索了一下，报出了几个名字，如都察院右都御史刘宗周、詹事府詹事徐石麟等，多是清流言官或不得势的东林一系，手中并无实权。
“那么，钱粮、兵马呢？”朱慈烺问出了最核心的问题，“南京库府是否充盈？京营兵马还剩多少？实际听调于谁？”
何刚面露苦涩：“殿下……南京户部库银早已空虚，粮草也多被江北诸镇索要殆尽。京营兵额一万二千，实则……实则不足五千，老弱居多，且多受刘孔昭等勋贵节制。真正能战之兵，乃长江水师一部，及城外孝陵卫，然水师提督操江诚意伯刘孔昭兼领，孝陵卫指挥使亦与勋贵往来密切……”
句句都是坏消息。财政拮据，军权旁落。他这个太子，看似尊贵，实则如同闯入狼群的羔羊。
然而，朱慈烺眼中却并未露出绝望，反而闪过一丝锐利的光芒。困难很大，但并非毫无机会。
“何主事，”朱慈烺忽然换了个话题，“你可知，如今这南京城内，何处可募得敢战之兵？何处可筹得应急之粮？”
何刚愣了一下，没想到太子会问这个，想了想答道：“敢战之兵……江北溃散下来的官兵甚多，若能收拢，或可一用。只是粮饷……至于应急之粮，江南粮商巨贾甚多，如洞庭商帮、徽州商帮，皆囤积甚巨，然其与官府勋贵盘根错节，恐难……”
“孤知道了。”朱慈烺点点头，心中已有了初步的计划。溃兵、商人……这些都是可以争取的力量，关键在于如何操作。
他站起身，走到何刚面前，亲自将他扶起：“何爱卿今日之言，于社稷有功，孤铭记于心。眼下还需委屈爱卿，暂回南京，勿要声张，暗中留意韩、刘等人动向，尤其注意他们与江北诸镇将领、以及南京富商巨贾的往来。可能做到？”
何刚感受到太子的信任和重托，激动得浑身颤抖：“臣万死不辞！定不负殿下所托！”
“好。你且从驿馆后门悄悄离去，务必小心。”
送走何刚，朱慈烺独自在厅中踱步。
局势明朗了：对手是强大的利益集团联盟，掌控了军政和财源。自己唯一的优势，就是大义名分和信息差（对方低估了自己）。
“不能硬碰硬……”朱慈烺喃喃自语，“必须分化、拉拢、借力打力。”
他想到了几个人：
史可法：必须尽快取得他的明确支持，哪怕只是道义上的。
姜曰广等清流：他们是舆论力量，可以争取过来，制造“拥戴太子”的声势。
唐王：这位贤王或许能在宗室中发挥作用。
商人：巨大的财富来源，或许可以许以未来的商业利益（如海外贸易特许权）换取他们暗中支持？
溃兵：王侃就是例子，这是一把尖刀，用得好了，能撕开局面。
他立刻回到书案前，再次提笔。这次，他给史可法的信措辞更加急切和直接，点明福王派系“挟兵自重，无视纲常”的野心，恳请史公以天下为重，速回南京主持大局，明确拥立太子。
另一封信，则是写给姜曰广，言辞激烈，痛斥权奸误国，鼓励他不要再“称病”，应当挺身而出，联合清流，共扶社稷。
写完后，他沉吟片刻，又写了一封简短的密信，是给王侃的，命令他明日一早，派几个生面孔的弟兄，持太子手令，潜入南京城，寻找几个特定的徽州盐商的会馆，暗中接触，试探其口风，看看能否用“未来两淮盐业专卖权”换取一笔紧急借款。
做完这一切，已是深夜。
朱慈烺推开窗户，望着南京城方向那隐约的灯火，目光锐利如鹰。
南京，这座六朝金粉之地，此刻在他眼中，已成了一盘需要精心布局的棋局。而他，这个刚刚落子的棋手，已然看到了第一步的落点。
“想把我当傀儡？只怕你们没那个胃口。”
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