观海书铺。
这里是京城文人墨客最爱聚的去处。纸墨行间，总弥漫着旧纸张与墨香的气息。
裴九就坐在最不起眼的角落，面前摊开一卷未抄完的《礼记》。他出身寒门，父亲早逝，母亲体弱，还有一个嗷嗷待哺的妹妹要养。为了糊口，也为了能多读几页书，他日日来此替人抄书，挣点辛苦钱。
他身上穿着一件青布衫，袖口磨出了毛边，人也同衣裳一样，清瘦、清爽。
书铺里人来人往，买书、换书、借书的络绎不绝。邻桌几个自诩风雅的秀才，正拍着折扇，唾沫横飞地议论。
“听说了吗？今早出的金枝录！”
“怎么可能没听说！我可是花了大价钱从悦来酒楼的说书先生手里买来的抄本！啧，这个观戏君胆子真大，什么都敢写！”
“谁说不是呢！苏家那位大小姐居然真的回来了！两年前她是什么模样，我可还记得，那叫一个飞扬跋扈！”
“嘘……小点声！她爹可是定北侯，手里握着大军呢！”
“怕什么？这儿是京城！再说了，我听说她真要参加大选？就她那性子能老老实实给皇上当妃子？”
“这你就孤陋寡闻了吧！我打听到，定北侯的小侯爷，也就是苏落梅的亲弟弟，身体不好，前年就被圣上请到京城养病，到现在都没回去呢。”
“哦，原来是质子！怪不得！”
“所以啊，这水深着呢，风浪可大着呢！”
议论声叽叽喳喳，像一群苍蝇在耳边嗡嗡作响。裴九皱了皱眉，本不想理会，他只想快点抄完手里的活，好去买一块桂花糕，那是妹妹念叨了许久的心头好。
然而，“苏落梅”三个字一钻进耳朵，他的手却不由一顿。
笔尖一抖，一滴墨溅落在纸上，把一整页的心血毁得不堪入目。
书铺掌柜闻声望来，眉头立刻拧紧。裴九赶忙起身，欠身道歉：“掌柜的，对不住，我重抄一遍。”
掌柜冷哼一声，摆摆手，没再多言。
裴九重新坐下，换了新纸，可笔尖却迟迟落不下去。
他记得她。
不是因传闻里那些张狂跋扈，而是一个烙在脑海里的画面。
那是两年前的上元灯节。
那一夜满城灯火如昼，人潮拥挤，他被推搡得东倒西歪，抬眼间却忽然看见她。
她不像寻常贵女一样躲在香车帘后，隔着帷帽偷偷看灯。她骑在一匹枣红马上，火红的骑装衬得人明艳逼人，手里提着一盏走马灯，竟在人潮中策马而行。她毫无遮掩，一张脸像能发光似的。她笑着，仰头大笑，那笑声清脆爽朗，穿透了熙熙攘攘的人声，直直落进他耳里。
那一刻，喧嚣的人群、满街的花灯，全都模糊退去。天地之间只有她。她像一团燃烧的火焰，炽烈得让他不敢直视，却偏偏忘不掉。
他原以为那样的火焰早该回归草原和天空，属于辽阔，不属于牢笼。
可如今她竟然回来了。
裴九轻轻叹了口气，再次执笔，只是笔尖无论如何也稳不住。
那些秀才们说得没错。
苏落梅一回来，这京城的浑水怕是真要翻腾。
而他这样的小人物，唯一能做的就是离得远一点。能远，就远。
至少在这一刻，他是这样安慰自己的。
……
金枝录带来的骚动尚未平息，另一道圣心所系的懿旨就来了。
午后，内侍监的仪仗自宫门鱼贯而出。为首的李公公，白面无须，眼角带着几分傲色，怀里紧紧捧着圣旨。他乃太后跟前最得用的心腹，行至街巷，锣声阵阵，百姓与行人尽皆退避跪伏，道路瞬息空寂。
这道旨意，不属某一家，而是分送京中所有一品以上大员与有适龄女儿的世家府邸。
太傅府中，傅明玉正端坐堂前。
李公公展开圣旨，嗓音尖细的宣读，太后口谕：春日景明，梅花正繁。为庆景和春回，亦为宽慰诸位贵女平日之烦闷，特于三日后，在漱玉暖阁设探春宴。凡京中及笄以上、未出阁之闺秀，皆可持柬赴宴。钦此。”
说罢，他将一份烫金请柬双手递上，笑容恭敬而不失傲然：“傅大小姐，这是天大的恩典。娘娘还特意说了，尤想一见您风采。您可得好生准备，莫要辜负了太后的心意。”
“有劳李公公。”傅明玉起身，双手接过。
侍女上前，奉上一只沉甸甸的荷包，她塞入李公公袖中，“一点薄礼，权作茶水钱。”
李公公手指一捏，厚度了然，面上笑意顿时真切几分：“大小姐太客气了。咱家还得往下一府去，就不叨扰了。”
仪仗渐远，府内重归静寂。
傅明玉回到镜心阁，将请柬置于案上。她凝视良久，眼底却是一片冷意。
“探春宴……赏梅……”她低声呢喃。
京城谁不知，太后最厌梅花。究其原因，并非花本身，而是那段牵动着前朝旧事的恩怨。
当年先帝在位时，对一位将门虎女青睐有加，用情极深。那女子便是定北侯苏威的原配夫人，也就是苏落梅的生母。对当时的皇后如今的太后而言，这绝不仅仅是后宫争宠那么简单，那是前朝权力的博弈。一个手握重兵的将军之女，若能长久地影响帝心，足以打破她苦心维系的朝堂平衡。
太后花了半生才终于将那朵野梅的影子从宫中彻底抹去，如今看到酷似其母、性子甚至更为刚烈的苏落梅出现在大选的名单上，无异于旧日的梦魇重现。
因此太后借赏梅之名设此宴局，意图便昭然若揭，她要让所有人看清楚，二十年前她能压下一朵梅花，二十年后她同样能掐断另一朵。
……
“来人。”
贴身侍女青黛应声上前：“小姐有何吩咐？”
“去苏家递个话。”傅明玉缓缓望向窗外那汪静水，“就说，听闻落梅妹妹回京，不胜欢喜，明日我要亲自登门，替她接风洗尘。”
青黛微愕：“小姐何必亲自？她方才回京，风头正盛，此时上门岂不是抬举了她？”
傅明玉道，“棋局之上，先手为强。”
她眸色冷冽，声音却不急不缓，“若我不去，便是退缩。若我去了……”
“记住，话要说得亲切，姿态要放得谦卑。要让所有人都看见，我这个姐姐是如何思妹心切。”
……
苏落梅在京城的落脚处，是内务府临时拨给她的一处宅院，她暂时还不想回家。
那个宅院位置不偏不倚，不在权贵云集的朱雀大街上，也绝不算寒碜，却显得尴尬得很。三进院落，房舍端正，却少了大家府邸的气势。院中花木久无人修，枝叶萧疏，透着一股落败的冷清。下人们皆是内务府派来的临时差役，言笑之间尚算恭谨，眉眼深处却带着轻慢与观望。
这是京城的规矩：人走茶凉，最是寻常。定北侯府威势虽大，可在北疆。眼下这位被放逐了两年的侯府嫡女，前程未卜，在这些见惯风雨的下人眼里，不足为惧，自然不值得他们卑躬屈膝。
苏落梅对此毫不在意。
此刻，她正立在院中那棵半枯的槐树下。手里是一张五石硬弓。她穿一身绯色劲装，长发高高束起，额头光洁，神情锋利。
她深吸一口气，双臂一振，弓弦在她手中被拉成满月。
“嗖——！”
白羽利箭破空而出，疾声凌厉，直钉入百步之外竹竿顶端。力道之大，震得整根竹竿剧烈摇晃。
“好箭法！”一个声音响起。
来人是个四十许的壮汉，满脸风霜，肩背仍存军中威仪。他名钟伯，乃定北侯麾下老兵，此次奉命随侍苏落梅。
“钟伯，你就别笑我了。”苏落梅放下弓，接过他递来的汗巾拭额，声音里带着几分嘲弄，“这京城里，箭再快，力再猛，也射不穿人心，更射不破那些层层规矩。”
钟伯沉默片刻，叹了口气：“小姐，侯爷让您回来，也是无奈之举。小侯爷的身体实在离不开京城里的太医。您凡事多忍让些才好。”
苏落梅眼神黯了几分，她的弟弟苏星河自幼体弱，两年前被“留在”京城养病。名为养病，实则质子。
正此时，一个内务府派来的管事摇摆着腰肢上前，手里捧着一方请柬，脸上挂着谄媚笑容。
“苏大小姐，宫里李公公亲自送来的，请您赴探春宴。”
苏落梅接过一瞥，便随手丢给钟伯。唇角一挑，只吐出三个字：
“鸿门宴。”
钟伯展开一看，面色果然阴沉：“太后这是明摆着要给您下绊子。”
“下绊子？”苏落梅笑了，笑得张扬，“我这辈子没学会过难堪两个字。她若想看戏，我便唱给她看。只是不知这戏台子够不够我折腾。”
话音未落，下人来报：太傅府的侍女青黛求见。
青黛捧着傅明玉的“情真意切”，话说得周全得体。苏落梅听完，笑意更深，眉眼间锋芒尽显。
“回去告诉你家小姐。”她语气里毫不留情，反倒带着居高临下的随意，“我一路风尘，确实不宜见客。不过既然明玉姐姐盛情难却，我这个妹妹也不能不懂礼数。明日巳时，我自去太傅府拜会，就不劳她大驾了。”
青黛被她反客为主的口吻一噎，脸上讪讪，只能低头应下，退身而去。
钟伯忍不住追问：“小姐，为何要亲自赴约？那太傅府可是龙潭虎穴。”
苏落梅拾起另一支箭，搭弦，却望向远处巍峨宫城。
“因为傅明玉要当执棋人。”她冷冷道，“可她忘了，我苏落梅从来不是谁的棋子。”
“嗖——！”
第二箭出，正中第一箭箭尾，力劈为二。断裂之声，清脆刺耳。
……
第一份《金枝录》已经呈送御前，元昭并非龙颜大怒，反而是饶有兴致地看着。
烛火在元昭年眼眸里跳跃。他的手指轻轻敲击着写有“苏落梅”名字的梅花笺，嘴角竟勾起一抹玩味的笑意。
旁边的安公公小心翼翼地躬身道：“陛下，这观戏君妖言惑众，提及苏大小姐与……与三王爷的旧事，实在是大不敬，是否要派禁军查封？”
“查？”元昭轻笑一声，将梅花笺丢回案上，“为何要查？朕倒觉得，这个观戏君很有趣，他替朕省了不少事。”
安公公一愣，不敢接话。
元昭站起身，走到窗边，望着窗外深沉的宫苑夜色。“安福，你觉得朕要选的是什么样的皇后？”
“自然是……德容言工，四德皆备的典范。”
“错了。”元昭的声音带着一丝冷意，“朕要的不是这样女人，朕要的是一个活生生的人，一个有血有肉、有爱有恨，最终却依然选择走向朕、走向这权力之巅的强者。”
他转过身，目光如炬：“傅明玉有婚约在身，苏落梅性如烈马，心中自有天地，这很好。朕就是要看看，她们是会被那些所谓的情爱绊住手脚，还是有足够的智慧与野心，斩断过往飞上枝头。”
“朕的后位，不是靠家族的安排就能坐稳的，它需要争，需要抢，需要她们亲手证明自己配得上这天下最尊贵的位置，至于那些男人……”
元昭的笑意更深，“不过是她们登顶之路上的第一块垫脚石罢了。”