卫绍也被裴九这突如其来的诗句震得愣了片刻。
但他毕竟是卫绍。
片刻的错愕之后，他非但没有恼羞成怒，反而拍掌长笑，“哈哈哈哈！好！好一个只缘清气在乾坤！有意思，真有意思！本侯府的宴席上，竟然还潜藏着如此一位有风骨的大才子！”
他缓缓起身，步履稳健，一步步走向苏落梅。
“你以为找了个穷书生替你撑腰，这便算罢了？”他低声说道，如毒蛇吐信。
苏落梅心头猛地一沉。她明白，卫绍的报复已悄然逼近。
“你以为，你的麻烦真的只是这块破玉？只是傅明玉那几句尖酸诗词？”
苏落梅瞳孔骤缩。
卫绍看着她眼中掠过的惊惶，满意地微笑，慢慢凑近，唇几乎触及她的耳畔。
“切莫忘了两年前大漠惊蛰之夜。”
“惊蛰”二字立刻让苏落梅全身不由自主地一阵颤抖。
“那个为你而死，被乱马践踏的马奴。他名阿古达木。”
“此事若泄于皇上耳中……”
苏落梅只觉一股寒意自头顶直透全身。
那才是她心底最深的秘密，是她自边关狼狈逃回京城，历经屈辱才不得不回来的真正原因。
那块所谓的玉佩，不过是明面上的幌子；而埋藏于黄沙深处的旧事，方才是真正能令她身陷绝境的利剑。
……
这场曲水流觞宴，最终不欢而散。
苏落梅是如何离开不夜侯府的，她已经记不清了。只记得自己踉踉跄跄地走在京城的大街上，灯笼一盏盏亮起，照在青石板上，映出她孤单的影子。脑中一片混乱，卫绍最后的话，以及那个名字——“阿古达木”，像针不断扎在她心里。
夜风从街巷间吹过，带来烤糖葫芦的甜香、油锅爆裂的噼啪声，还有路边酒肆里传出的低唱。人们或匆匆归家，或三五结伴饮酒谈笑，而她却仿佛置身于另一个世界，听不见，也看不清。
裴九默默跟在她身后，保持着一段不远不近的距离。他不知她与卫绍之间究竟发生了何事，只能感受到她肩上那团往常炽烈的火焰，此刻似乎被浇灭了。她步履踉跄，眉眼间带着一丝难以掩饰的脆弱。裴九的心不由一紧，却也只能沉默地跟随。
沈知行和傅明玉则同乘一辆马车返回。
马车内铺着厚厚的地毯，角落的熏炉里燃着上好的安息香，烟雾氤氲，弥漫着温暖的香气。
可气氛却冰冷得像石头，压得人几乎喘不过气。
两人一路无言，马蹄声和车轮碾过碎石的声响，成为唯一的伴奏。
傅明玉双手轻握着衣袖，唇角微动，却没有发出声响；沈知行心中焦躁，却找不到合适的开口。窗外夜色深沉，灯火阑珊，车内却像冰封的深谷，没有一丝生气。
……
深夜，京城大多数人都已沉入梦乡，新一期金枝录准时传出，像幽灵般悄然散开。
这一次内容更加隐晦，却又越发令人遐想：
“曲水流觞，流的是酒，还是诛心的诗句？才子风骨，画的是皮囊，还是不屈的灵魂？”
“有人以为自己赢了面子，却不知早已输了里子。”
“不过各位，你们真的以为，让上林苑风起云涌的只是一块小小的玉吗？”
“真正的好戏，藏在两年前边关的黄沙之下呢。”
——观戏君。
短短数行，溅起的不是微澜，而是足以吞没一切的惊涛骇浪。
玉佩的风波尚未平息，而更可怕的秘密，关于“两年前”、关于“边关”、关于“黄沙之下”——再次被抛入众人眼中。
京城的夜色仿佛更加沉重，每一个接触到梅花笺的人都感到心头一紧，仿佛命运的丝线在暗中被悄悄牵动。
所有人的轨迹，已被这卷神秘的梅花笺搅得混乱不堪，深不可测。
……
一场雨过后，京城的空气里便染上了一丝清冷的凉意。街头巷尾的梧桐叶子开始泛黄，风一吹，便沙沙作响，带着湿润泥土的气息，平添几分萧瑟。
然而，对于上林苑的权贵圈子来说，这个秋天比任何一个季节都更加炙热难熬。
新的一期金枝录如期而至。
“上林苑的秋天，是菊花的天下。太后的赏菊会，更是京城最名贵的菊谱。”
“谁能在这场盛会中拔得头筹，赢得太后的垂青？是苦心孤诣栽培绿牡丹的傅家千金，还是那朵自边关归来，仍带风霜的野梅？”
“各位，赌局已开。你们的每一个眼神，每一次微笑，都是押在自己命运上的筹码。
——观戏君。
寥寥数语就拨动了京城贵女的心弦，一瞬间让整个上林苑圈子陷入极致焦灼。
……
太后。
这位深居宫中的老妇，常年礼佛，表面上不问政事，却是皇城里真正说一不二的定海神针。圣上对她言听计从，一句旨意往往能决定整个家族的兴衰；一个眼神便足以翻转一位女子的命运。
而每年秋天的金秋赏菊会，便是太后为数不多、愿意公开流露心意的场合。凡能在这场盛会上获得太后青睐者，无论出身贫贱或贵胄，都意味着握住了一把通往未来皇后之位的钥匙。
这一场，不只是宴会，不只是斗艳，更是上林苑中女子们人生的终极考核。每一朵菊花的开放，每一袭锦衣的回眸，都是在赌命。
……
太傅府。
往日清雅空旷的水榭，如今几乎被各色名贵菊花填满：黄色的“金背大红”、白色的“银丝钩环”、紫色的“墨荷”，一盆盆、一簇簇，香气袭人，争奇斗艳。微风吹过，花香与秋雨后的泥土气息交织，像是为这片水榭铺了一层隐秘的锦缎。
然而，这些美丽的陪衬都只是为了衬托水榭中央那盆菊花。
它被摆在光线最好的位置，花瓣层层叠叠，绿中带翠，仿佛嵌着清光的翡翠。阳光透过窗棂落在花瓣上，折射出淡淡光影，如碧玉般通透。
这便是傅明玉耗时两年、倾注无数心血亲手培育出的绿色御前菊——“绿云”。
傅明玉立于花前。
今日她着一袭秋香长裙，裙摆暗金菊纹映光微晃。她没有看花，只凝视水中自己的倒影。缓缓屈膝，行宫廷万福礼，再起身，屈膝，再起身。
一遍又一遍。
她在练习，即将赏菊之时呈于太后眼前的最完美仪态。屈膝的角度、裙摆散开的弧度、唇角微抿的弧度、眨眼的频率，都务求完美。
身旁的小几上，摊开一卷已写好的诗稿——为这盆“绿云”所作的咏菊诗。每一个字都经过反复斟酌，字字珠玑，既要赞菊之风骨，又要暗含自身品性，让太后在字里行间看到她的心思。
不远处，京城最著名的琴师正低眉拨弦，按照她的要求，为诗作配上最雅致的古琴曲。曲调清澈婉转，琴音与墨香交织，像是为整个水榭盖上一层幽雅的氛围。
这一切，是一场战争。她为自己的人生筹划了两年，容不得半点失误。
裴月就跪坐在她身后不远的小杌子上，小心翼翼地为她研墨。自曲水流觞宴之后，她便如影随形，日日守在镜心阁里。
她不明白傅明玉为何会另眼相看，将一个卑微绣娘留在身边。但她清楚，这是天大的恩赐，她必须紧紧抓住。
她的工作看似琐碎，却关系到每一丝完美：调墨的清水必须精确，熏香火候要恰到好处，晨露也要用得精准，浇灌那盆珍贵的“绿云”。
裴月常常偷偷拾起傅明玉丢下的诗稿，抚平折痕，藏进袖中。夜深人静，她回到那间狭小破败的屋子里，点上一支劣质蜡烛，借昏黄烛光，一遍遍描摹傅明玉的字迹，揣摩那些她尚未懂得，却觉得高雅绝俗的愁绪。
她像干涸的海绵，拼命吸取从傅明玉指缝间漏出的，上流世界的一丝气息。
心中暗暗发誓，总有一日她也要成为那样的人——即便需要耗尽所有力气，也要让自己闪耀如这盆“绿云”，不容忽视，不可替代。
……
赏菊会的前一夜，沈重的书房里灯火通明。
烛火映照在檀木书案上，映出淡淡金光。书案上整齐摆放的经籍与文房四宝，沉默地见证着父子的每一次交锋。
沈知行站在书案前，身躯笔直，但肩头的压力让他几乎不能呼吸。
沈重并未像上次那般疾言厉色，只慢条斯理地修剪烛台上的灯芯，手指握着小银剪，银光闪过，清脆的声响在寂静书房中格外清晰。
“知行，”他头也不回，“明日的赏菊会有多重要，你无需我多言。”
沈知行微微颔首，低声答道：“……是，父亲。”
“太傅大人已向我透过底了。”沈重放下银剪，缓缓转身，目光如霜，看向儿子，“他说，只要你在赏菊会上处.处维护明玉，让她顺利拔得头筹，你们的婚事便可成。”
他顿了顿，声音带着一丝凝重：“届时，他自会在朝堂之上，力推你于明年开春，出任吏部侍郎，专掌考功司。”
见沈知行眼中闪过一丝疑惑，沈重冷哼一声，继续道：“你以为侍郎之位是那么好坐的？你年纪尚轻，资历不足，若无太傅这等帝师出面力排众议，压下朝中那些老家伙的非议，单凭我一人，只会落得个任人唯亲的把柄，反倒害了你我！而考功司掌天下官吏升迁，更是重中之重。有了太傅的金口玉言，你才能坐稳这个位置，我们沈家才能真正将吏部握在手中！”
“吏部。”
吏部，六部之首，掌管天下官员任免、考核、升降。入吏部，便是踏上青云之阶，所有读书人的梦想所在。
“这是你光宗耀祖的良机。沈家数代清流，至你这一辈，必得在朝堂上站稳脚跟。明白吗？”
沈知行沉默不语。
他心中明白得很，可越明白，越感到窒息。他抬起头，深吸一口气，说了一句大逆不道的话：“父亲，我……我不想入吏部。”
沈重的眉头骤然紧锁，眼神如刀。
“我想去边关。像定北侯一般，赴军营建功立业，保家卫国，那才是……”
“糊涂！”沈重猛地一拍书案，“妇人之见！匹夫之勇！你以为上阵杀敌便是建功立业？真正的权谋，真正的战场，在朝堂之上！是在这不见血的方寸之间！我告诉你，沈知行，你的路我早已为你铺好，你没有选择的余地！”
父子二人言尽于此。
沈知行退至门口，心中满是压抑与不甘，他走出书房，夜风吹来，带着雨后湿润的凉意，却仍不能拂去心头的闷热与窒息。
就在这时，一个家丁走到身侧，恭声禀报：“公子，不夜侯府的人，说侯爷有要事，特请公子即刻过府一叙。”
沈知行眉头微蹙，手指轻抚门框，心中一阵波动。