朱标听完张母的话，没有生气，反而淡淡一笑。
他看向身边的李景隆，慢悠悠开口：“令郎十三岁中秀才，确实厉害。”
话锋一转，他又说：“可我身边这位李景隆，十岁就中了秀才，十二岁中举，明年还要去南京参加会试——不知令郎比他如何？”
李景隆立刻会意，上前一步，对着张母躬身行礼，声音温和：“晚辈李景隆，见过张老夫人。”
满座女眷瞬间炸开了锅，纷纷小声议论。
“这么小就中举了？这也太厉害了吧！”
“瞧着文质彬彬的，比张秀才强多了，人家这才是真有学问！”
张母的脸一阵青一阵白，嘴唇动了动想反驳，可半天说不出一句完整的话。
就在这时，范阳卢家老太太开口打断：“张夫人，少说两句吧。”
张母这才悻悻地闭了嘴，眼神却还带着不服气。
朱标不再理会张母，转头看向卢婉洁的祖母，语气诚恳：“晚辈听说，有人给婉洁姐姐说亲？不知是哪家公子，竟有这般福气。”
这话刚落，张母又忍不住抢着回答：“是我侄子！人品好，又勤快，配婉洁正好！”
她生怕别人抢了功劳，说得格外大声。
朱标挑了挑眉，追问：“哦？那不知令侄有何功名？或是有家产田庄？”
要知道，卢婉洁是范阳卢家的姑娘，父亲曾任礼部侍郎，妥妥的官宦世家，寻常人家可配不上。
张母被问住了，嘴巴张了张，支支吾吾说不出话——她侄子哪有什么功名田庄。
一旁的苏州卢家老太太实在看不下去，开口拆了台：“张夫人，你那侄子早年父母双亡，一直靠你接济，平日里游手好闲，哪配得上婉洁小姐？”
这话一出，满座女眷都明白了，张母是想借卢婉洁抬高自己侄子，还觉得“卢婉洁是太子不要的人，自己提亲是抬举”。
张母被戳穿心思，瞬间恼羞成怒。
她也不管场合，大声嚷嚷：“就算我侄子不好，卢婉洁跟男人在外厮混，也是太子不要的女子！谁还敢要她！”
这话既污蔑了卢婉洁，又暗指朱标不懂珍惜，朱标脸上的笑容瞬间消失，脸色沉了下来。
他冷声反驳：“我何时说过不要婉洁姐姐？”
“此前她与祖母走散，路上不安全，我带她来苏州，是怕她遇险，并非抛弃。”
“你这话，是在污蔑婉洁姐姐，还是在污蔑我这个太子？”
徐增寿性子直，见张母敢污蔑朱标，立刻上前一步，怒喝：“大胆妇人！竟敢污蔑太子殿下！还不跪下认错！”
张母被这声怒喝吓了一跳，双腿一软，“噗通”一声跪在地上，浑身发抖，连头都不敢抬。
朱标见状，假意呵斥徐增寿：“不得无礼，张夫人只是失言，并非故意。”
他这话看似批评徐增寿，实则是给两位老太太台阶，不想把事情闹太大。
卢婉洁的祖母赶紧顺着话茬说：“殿下宽宏大量，此事不怪张夫人，是她一时糊涂。”
朱标见目的达到，对着两位老太太躬身行礼：“晚辈不便在此多留，以免坏了婚宴的兴致，先行告辞。”
说完，他转身就走，李景隆和徐增寿连忙跟上。
朱标刚走出东跨院，身后就传来轻轻的脚步声。
他回头一看，是卢婉洁追了上来，脸颊还带着未消的红晕。
卢婉洁小声问：“事情……说清楚了吗？她们不会再乱说了吧？”
朱标点了点头，语气带着歉意：“放心吧，没人会再乱说了。”
“都怪我没考虑周全，让你受了委屈。”
停顿了一下，他又认真地说：“以后若是因为这事，导致你议亲不顺，尽管来找我，我帮你想办法。”
卢婉洁听完这话，瞬间误会了。
她以为“来找我”是“等你长大，若是没人要，就嫁给我”的意思，脸颊瞬间红到了脖子根。
她娇嗔着捶了朱标一下，声音细若蚊蚋：“你怎么能在这说这话，羞死人了！”
说完，她转身就跑，裙摆都带起一阵风。
朱标愣在原地，摸了摸被捶的胳膊，满脸懵逼：“我说错什么了？她怎么还生气了？”
一旁的李景隆和徐增寿憋着想笑，又不敢笑出声，肩膀抖个不停。
……
卢婉洁跑回自己的房间，“砰”地一声关上门，后背紧紧贴在门板上，大口大口喘着气。
她抬手摸了摸自己的脸颊，滚烫滚烫的，像是烧起来一样。
一想到朱标刚才说的“以后若是因为这事，导致你议亲不顺，尽管来找我”，她的心跳就忍不住加速，“咚咚”地跳得像要冲出胸口。
她明明知道，朱标本意是“帮自己解决议亲的麻烦”，可脑子却不听使唤，一个劲地往“终身大事”上想——要是真的议亲不顺，去找他，是不是就能……
这个念头刚冒出来，卢婉洁就羞得捂住脸，蹲在地上偷偷笑了起来。
她站起身，走到铜镜前，看着镜里脸颊泛红、眼神发亮的自己，嘴角的笑意怎么也压不住。
朱标回到宴席上，刚坐下就看见徐增寿和李景隆低着头，肩膀一抽一抽的，明显是在憋笑。
他黑着脸，伸手敲了敲桌子：“想笑就笑，别在那憋着，要是敢笑出声，打断你们的腿！”
徐增寿和李景隆立马收住动作，赶紧坐直身子，用力摇头：“不笑了不笑了，殿下我们没笑！”
两人心里却还在回味刚才卢婉洁跑开的样子，还有朱标一脸懵逼的表情，憋得肚子都疼了。
婚宴结束后，一行人返回行馆。
刚进房门，朱标突然转头问徐增寿和李景隆：“你们可知，南方的粮价比北方低多少？”
徐增寿和李景隆都愣了一下，没料到朱标会突然问这个，对视一眼后，李景隆先开口：“回殿下，北方小麦一石要三百文，南方稻米一石最多一百文，相差近三分之二呢！”
他还补充解释：“主要是南方气候温暖，稻米一年两熟，产量高；北方一年一熟，还常遭旱灾，产量低，粮价自然就贵了。”
朱标皱着眉，又追问：“那为何不把南方的粮食运到北方，缓解北方的粮荒？”
徐增寿叹了口气，摇头说：“难啊！一是陆路运输太慢，从苏州到南京都要两个月，粮食运到北方，损耗得剩不下多少，运费比粮食本身还贵；二是水路有风险，长江、运河里水贼多，得派军队护送，开销更大，还只比陆路快十几天；三是船速太慢，最快的船一天也只能走二百里，根本达不到殿下之前说的‘日行八百里’。”
他说完，还摊了摊手：“所以不是不想运，是真的没法运啊！”
朱标却摇了摇头，眼神坚定地说：“现在没有日行八百里的船，不代表以后没有！”
他突然想起自己之前做的风力螺旋桨模型，心里有了主意——回去后就改良船只，把风力和人力结合起来，肯定能提高船速！
在苏州又逗留了半个月，朱标一行人终于准备沿水路返回南京。
船队先经长江入运河，再转淮河，一路上，朱标没闲着。
他一边指导工匠改良船桨，把风力螺旋桨的原理讲给工匠听，让他们试着做出来；一边拿出纸笔，发挥自己的绘画天赋，绘制沿途的山川、河流、城镇。
他还在图纸上添加注解，比如“此处水浅，大船需绕行”“此地盛产稻米，粮价低廉”，慢慢的，一本完整的《江南地理图册》就快成型了。
视角突然转到南京城的一条小巷里。
天空下着滂沱大雨，豆大的雨点砸在屋檐上，“噼里啪啦”响个不停。
一个瘦弱的女孩踮着脚，伸手去收屋檐下晾晒的衣物，她个子太矮，踮着脚也够不着，只能蹦着跳着去够。
这女孩名叫阿桃，平时靠帮邻居打扫院子赚几枚铜钱维生，母亲在大户人家做仆妇，偶尔会带些剩点心回来，那是阿桃最开心的时刻。
屋檐突然漏雨，雨水滴在阿桃的衣服上，她赶紧跑回屋里，拿了个木桶放在漏雨的地方接水。
突然，阿桃像是想起了什么，眼睛一亮，快步走到床前，弯腰从床底翻出一个破旧的布包。
她紧紧抱着布包，布包不大，却被她抱得像宝贝一样。
她看了一眼外面的大雨，咬了咬牙，抓起一把油纸伞，打开后就冲进了巷口的大雨里。
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