求见皇帝的過程，比何进预想的更加艰难。
嘉德殿外，气氛肃杀得如同铁桶。守卫的羽林郎数量明显增多，眼神警惕，手始终按在刀柄上。引领的小黄门低眉顺眼，脚步却快得几乎让人跟不上，仿佛想尽快完成这趟差事。
空气中弥漫着浓重的药味，还有一种难以言喻的、属于久病之人的衰败气息，压抑得让人喘不过气。
通报之后，等待的时间格外漫长。何进能感觉到无数道目光从宫殿的角落、廊柱的阴影里投射出来，审视着他这位权势滔天却似乎并不受欢迎的大将军。
终于，一名身着深紫色宦官服色、面白无须、眼神却异常阴鸷的中年宦官走了出来，正是中常侍之首——张让。
“大将军，”张让的声音尖细而平淡，听不出丝毫情绪，“陛下刚服了药，精神不济，您有何要事，不妨先告知咱家，由咱家代为转奏？”
何进心中冷笑，面上却不动声色，只是微微昂首，目光越过张让，看向他身后深邃的殿门：“本将军有军国要事，需面呈陛下。怎么，张常侍如今已可代陛下决断军国大事了？”
这话极重，带着毫不掩饰的锋芒。张让眼皮猛地一跳，脸上那层虚伪的平静瞬间破裂，闪过一丝怒意，但很快又强行压下。他干笑一声：“大将军言重了。只是陛下龙体确实欠安，太医嘱咐需静养……”
“正是因陛下龙体欠安，本将军才更需面圣陈情，以免宵小之辈趁机制造事端，惊扰圣驾！”何进打断他，声音提高了几分，带着武人特有的铿锵之力，在空旷的殿前回荡，“若因延误而导致边关或京畿生出乱子，张常侍，你担待得起吗？！”
他一步不退，目光如炬，死死盯着张让。此时此刻，绝不能示弱。一旦退缩，这些宦官便会得寸进尺，彻底隔绝他与皇帝的联系。
张让被何进的气势所慑，又被他扣下的“惊扰圣驾”的大帽子压住，脸色变了几变，终究不敢真的彻底阻拦这位手握重兵的大将军。他咬了咬牙，侧身让开道路，皮笑肉不笑地说：“既如此，大将军请吧。只是……陛下若因此动怒，咱家可担待不起。”
“不劳费心。”何进冷哼一声，大步流星地迈入了嘉德殿。
殿内光线昏暗，药味更加浓烈刺鼻。层层帷幔低垂，仿佛将整个空间与外界隔绝。几名御医和内侍垂手侍立在远处，如同没有生命的木偶。
龙榻之上，汉灵帝刘宏半倚着靠垫，身上盖着明黄色的锦被。他比何进记忆中消瘦了许多，脸色蜡黄，眼窝深陷，呼吸间带着轻微的嘶声，一副油尽灯枯之象。唯有那双偶尔睁开的眼睛，还残留着一丝属于帝王的多疑和审视。
“臣……何进，叩见陛下。”何进依照礼制，跪地行礼。他能感觉到龙榻旁侍立的一个小宦官（或许是蹇硕的眼线）正紧紧盯着他。
“是……是何爱卿啊……”灵帝的声音虚弱而沙哑，有气无力，“平身吧……有何要事，非要……非要见朕不可？”
何进站起身，目光快速扫过灵帝的气色，心中已然有数。皇帝这状态，恐怕是真的时日无多了。
“陛下，”他收敛心神，语气沉痛而恳切，“臣听闻陛下龙体违和，心如刀绞，夜不能寐。然边关军情紧急，京畿防务攸关，臣不敢因私废公，故冒死前来，恳请陛下圣断。”
他先将姿态做足，表明自己是为国事而来，而非逼宫。
灵帝浑浊的眼睛转动了一下，似乎提起了一点精神：“哦？边关……又有何事？莫非……又是董卓？”
“陛下明鉴。”何进顺势道，“并州刺史董卓上表，言并州匪患猖獗，胡人扰边，恳请朝廷拨付钱粮，并允其自行募兵‘便宜行事’。臣与太傅、司徒等诸位大臣商议，以为此例不可开。”
他顿了顿，观察着灵帝的反应。皇帝只是微微蹙眉，并未立刻表态。
何进继续道：“董卓麾已有精兵数万，若再允其大肆募兵，恐其势大难制，尾大不掉。且并州局势，是否真如其所言那般危急，尚需核实。故臣等拟定，可酌情拨付部分钱粮，但其募兵之请，断不可准，并责令其限期剿匪，以观后效。此乃臣等拟定的批复细则，请陛下过目。”
他从袖中取出一卷帛书，由旁边的小宦官接过，呈到灵帝面前。
灵帝费力地抬起手，接过帛书，却只是粗略地扫了几眼，便似乎耗尽了力气，将帛书丢在一旁，喘息着问道：“此事……爱卿与袁隗、杨彪他们……都议过了？”
“回陛下，太傅、司徒均无异议，认为此乃老成持国之策。”何进强调这是朝臣共识。
“既如此……便……便按此办理吧……”灵帝显然对这类具体政务早已厌倦，也更信任那些士大夫出身的重臣的意见。
“臣遵旨。”何进心中一定，第一步目的达到。他话锋一转，语气变得更加沉重，“陛下，臣所虑者，尚不止于此。”
“还有何事？”灵帝似乎有些疲惫，闭上了眼睛。
“臣近日听闻，董卓似有异动。”何进的声音压得更低，却足以让殿内所有人都听到，“其心腹李傕，秘密潜入洛阳，行踪诡秘。臣恐其……恐其与朝中某些心怀叵测之人暗中勾结，图谋不轨！京畿重地，陛下龙体欠安，若生变故，后果不堪设想！臣恳请陛下下旨，彻查此事，并加强宫禁与京城守备，以防万一！”
这话如同惊雷，在寂静的殿内炸响！
躺在榻上的灵帝猛地睁开眼睛，虽然虚弱，但那目光瞬间变得锐利而多疑！他死死盯着何进：“此言……当真？！”
侍立在旁的小宦官身体几不可查地颤抖了一下。
何进迎着他的目光，毫不退缩：“臣岂敢妄言？此事千真万确！李傕入京，乃臣之部下亲眼所见！其鬼鬼祟祟，出入某些权宦外宅，绝非善意！臣一片忠心，只为陛下安危，为大汉社稷着想！若陛下不信，可即刻遣心腹之人查证！”
他直接点出“权宦外宅”，将矛头隐隐指向十常侍，却又不说破，留给皇帝自己去想。
灵帝的脸色变幻不定，呼吸更加急促起来。他生性多疑，最忌惮的就是外臣与内宦、尤其是与掌兵权的外臣勾结！何进的话，精准地戳中了他最敏感的神经！
他剧烈地咳嗽起来，旁边的小宦官连忙上前替他抚背。良久，他才缓过气，目光阴鸷地扫过殿内每一个宦官的脸，最后落在何进身上。
“朕……知道了……”他的声音带着一种冰冷的寒意，“此事……朕会查清。宫禁和京城防务……爱卿身为大将军，责无旁贷……便由你全权负责，务必……务必给朕盯紧了！若有任何异动，先斩后奏！”
“臣，领旨！定不负陛下重托！”何进心中狂喜，面上却依旧沉稳，重重抱拳。
他得到了最想要的东西——在非常时期节制京城兵马的明确授权！这等于一把尚方宝剑！
又勉强应付了几句关怀龙体的套话，何进见灵帝精力不济，便适时告退。
走出嘉德殿，重新呼吸到外面微凉的空气，何进才感觉后背已被冷汗浸湿。刚才那短短一刻钟的交锋，凶险程度不亚于战场搏杀。
张让依旧守在殿外，脸色比之前更加阴沉，看着何进的眼神里几乎要喷出毒火。他显然已经知道了殿内发生的事。
何进看都懒得看他一眼，昂首挺胸，大步离去。
他知道，经此一事，他与十常侍之间，那层虚伪的平静已被彻底撕碎。
真正的较量，现在才刚刚开始。
（第八章完）
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