石窟里的空气沉得能拧出水来。窦尔敦踩着脚下刻满凹槽的冰冷石地，每一步都像踏在粘稠的泥沼里。壁上几盏昏灯，豆大的火苗被石门合拢的余风一激，猛地向下一沉，又挣扎着蹿起，将壁上那些鬼画符似的纹路映得忽明忽暗，扭曲跳跃。符阵里暗红近黑的液体，早已凝固，像一块丑陋的伤疤，散发着若有似无的铁锈腥气。他站定在符阵边缘，魁梧的身子在这幽闭的石穴里竟显得有些拘束，粗重的呼吸声撞在石壁上，发出沉闷的回响，一声，又一声。
“窦尔敦！”
一声低喝，如同冰锥般刺破沉寂，不是从耳朵灌入，而是直接在颅骨内炸开，震得窦尔敦太阳穴突突直跳。那声音带着久居高位的威压和一丝冰冷的愠怒。符阵中央那片凝固的暗血猛地翻涌，黑烟如活物般挣扎、升腾、汇聚，眨眼间，那道虚影再次凝实。面孔模糊在烟雾里，唯有一双眼睛的位置，两点猩红的光芒直直钉在窦尔敦脸上，像烧红的烙铁。
“大人……”窦尔敦喉咙发紧，双手下意识地拱了拱。
“哼！”
虚影发出一声短促的冷哼，石窟内的温度似乎又降了几分，“东西呢？那武馆里该拿的玩意儿，此刻应在我面前了！你倒好，空着两只爪子晃回来？你那好儿子呢？他替你顶缸，还是你替他擦屁股？”那双红眼死死盯着他，“‘惊蛰’令箭已动，八方暗子皆如绷紧的弓弦！你窦尔敦，倒成了那根松垮的弦，坏了一锅老汤！”
窦尔敦脸上的横肉抽搐了一下，那“惊蛰”二字像鞭子抽在他心上。儿子被人抬回来的惨状又浮现在眼前，他腮帮子咬得铁硬，粗声道：“大人明鉴！属下……属下确已探明，那东西就在铁家武馆后院一处极隐蔽的暗格里！可恨那武馆的老东西，分明是个半截入土的糟糠，警觉却高得邪门！属下刚摸到近前，还未及下手，老东西竟似脑后生了眼，猛地回身，一掌就拍了过来！若非属下闪得快，怕不是……”
“怕不是？”虚影的声音陡然拔高，尖利得刮人耳膜，“废物！一个黄土埋到脖颈的老拳师，就把你‘血手’窦尔敦逼得抱头鼠窜？你的功夫呢？你的手段呢？喂了狗不成！”
窦尔敦额角青筋暴起，羞愤交加，猛地一捶自己厚实的胸膛：“属下该死！是属下轻敌！那老东西掌风沉猛，带着股子阴劲儿，绝非寻常把式！还有一个少年……属下……属下为求脱身，已用了‘黑风锥’！”
“黑风锥”三字一出，虚影周身翻滚的黑烟骤然一滞，连那双红眼都闪烁了一下。石窟内死一般的寂静，只有油灯灯芯偶尔爆开细微的“噼啪”声。那黑风锥，乃组织秘赐的保命暗器，非绝境不可轻动，炼化一枚少一枚，是真正压箱底的玩意儿。
“好！好一个‘用了’！”虚影的声音反而低沉下去，每一个字都像是从冰窟窿里捞出来的，带着砭骨的寒气，“惊蛰未动，你倒先把保命的家伙什儿当炮仗放了！结果呢？东西没到手，暗器没了，打草惊了蛇！窦尔敦啊窦尔敦，老夫看你这一身腱子肉，全是虚膘！你这颗脑袋，是不是也该换个更灵光的腔子来装了？”
那猩红的目光如有实质，沉沉压在窦尔敦头顶，仿佛千斤重担，压得他几乎喘不过气。符阵边缘的暗血似乎被无形的力量搅动，泛起微澜。窦尔敦只觉得一股阴寒刺骨的气息猛地缠上自己的右臂，如同无数冰冷的毒蛇瞬间钻入骨髓深处！剧痛！撕裂般的剧痛骤然爆发！
他闷哼一声，浑身肌肉虬结，豆大的汗珠瞬间从额头、鬓角滚落，砸在冰冷的符阵石面上，发出“啪嗒”轻响。右臂像被投入了滚烫的油锅，又像被万载寒冰冻结，两种极致的痛苦疯狂撕扯着他的神经。他牙关紧咬，咯咯作响，喉头涌上一股腥甜，被他死死咽了回去。这是惩戒，是警告，比直接打断他一条胳膊更令人胆寒。
冷汗浸透了他内里的粗布褂子。虚影那两点红芒依旧冰冷地注视着他，如同看着砧板上一块不中用的肉头。
“大人……息怒……”窦尔敦喘息着，从牙缝里挤出几个字，声音嘶哑，“属下……属下并非全无头绪……那武馆……还有个娃娃！”
“娃娃？”虚影的声音听不出情绪。
“是！一个半大的小子，叫炎！”窦尔敦忍着剧痛，语速加快，眼中闪过一丝狠戾的光芒，“属下那不成器的儿子窦宝，前些日子就是栽在这小崽子手里！窦宝虽不中用，但手下也有几分力气，竟被这小东西弄得灰头土脸！更奇的是，那老东西对这娃娃，看得比眼珠子还紧！练功、吃饭、睡觉，几乎寸步不离！一个老拳师，对一个捡来的小叫花子这般上心……大人，您说，这里头没点猫腻，谁信？”
他喘了口气，继续道，声音里透着一股子阴鸷：“属下琢磨着，那老东西警觉太高，硬闯怕是事倍功半。可这小崽子……就是个活生生的破绽！一个毛孩子，总有落单的时候，总有贪玩的时候。从他身上撕开一道口子，兴许比直接碰那老家伙的硬骨头要省力得多！只要拿住这炎，不愁老东西不就范！那东西……终究是我们的！”
他想报复！
石窟内只剩下窦尔敦粗重的喘息和油灯火焰不安的跳动声。虚影沉默着，翻滚的黑烟似乎也凝滞了片刻。那双猩红的眼睛在烟雾中明灭不定，像两颗在浓雾里飘荡的鬼火，沉沉地压在窦尔敦心头。时间仿佛被这洞窟的阴冷冻住了，每一息都拉得老长。
“炎……”虚影终于开口，声音比刚才更沉，更冷，每一个字都像冰珠砸在石面上，“一个娃娃？窦尔敦，你最好祈祷这条缝儿够宽，你这把老骨头还能钻得过去。”
那声音里听不出是赞同还是嘲讽，只有无边的寒意，“惊蛰已至，霜雪难容怠惰。老夫再给你最后一次机会。那小娃娃若真是破绽，便给老夫死死钉进去！若再失手……”虚影没有说下去，但符阵里那暗沉的血迹仿佛呼应般，骤然亮起一丝令人心悸的微芒，随即又迅速黯淡下去。
“滚吧！”
随着这声低叱，虚影猛地向内一缩，翻滚的黑烟如同被一只无形巨手狠狠攥紧，急速坍陷，发出“嗤”的一声轻响，瞬间被符阵中那粘稠的暗血吞噬殆尽。石窟内骤然一空，只剩下窦尔敦粗重的喘息和几盏油灯在死寂中徒劳地燃烧，投下大片摇曳不定、鬼影幢幢的昏黄。
窦尔敦猛地吸了一口气，那冰冷的、带着血腥和尘土味的空气呛进肺里，却让他感觉活过来几分。他缓缓直起被无形重压压弯的腰背，右臂那钻心刺骨的阴寒剧痛，此刻已化为一种深入骨髓的麻木，沉重得抬不起来。
他低头看了一眼自己蒲扇般的大手，掌心湿漉漉一片，分不清是冷汗还是符阵渗出的阴气。他用力在粗糙的裤腿上蹭了蹭，抹掉那层粘腻，仿佛要擦掉方才那刻骨铭心的耻辱与恐惧。那双豹眼里，残余的惊悸如同水底沉渣，渐渐被更浓、更沉的阴鸷与狠厉覆盖。
他转身，沉重的步子踏在符阵冰冷的边缘，走向紧闭的石门。这一次，石门无声地滑开，外面巷道里浑浊的空气涌了进来，带着一丝人间的烟火气，竟让他觉得有几分暖意。石门在他身后悄无声息地合拢，将那石窟的阴森与符阵的诡谲彻底隔绝。
巷道幽深曲折，壁上嵌着的油灯比石窟里的还要黯淡，光晕昏黄，仅仅能照见脚下方寸之地。窦尔敦魁梧的身影投在凹凸不平的土壁上，被拉得奇形怪状，忽大忽小，像个潜行的巨大妖魔。脚步声在狭长的通道里回荡，闷闷的，一下，又一下，敲打着死寂。右臂的麻木感挥之不去，提醒着他方才的代价。他下意识地用左手按了按右肩窝，一股酸胀的力道直透进去，试图驱散那跗骨之蛆般的阴冷。
“炎……”
他低低地念着这个名字，声音在巷道里摩擦，沙哑得如同砂纸，“一个毛都没长齐的崽子……”巷子走到头，一道向上的窄梯隐在更深的阴影里。他踏上去，木梯发出不堪重负的呻吟。推开头顶一块沉重的盖板，喧闹的人声、牲畜的嘶鸣、还有各种食物和尘土混杂的气味，如同潮水般瞬间将他淹没。他眯起眼，适应着外面正午有些刺眼的日光，已然置身于一条喧嚣的窄巷深处。身后，那盖板落下，严丝合缝，仿佛从未开启过……