暮色溶金，铁家武馆后院那株焦了一半的老枣树，竟也挣扎着生出几簇新叶，在晚风里索索地抖着。
铁真赤着精壮的上身，新结的痂在夕阳下泛着暗红的光，像覆了一层铁锈。炎盘坐在一块磨盘大的青石上，周身蒸腾着未散尽的燥意，衣角无风自动。小七立在一旁，那只重新聚了焦的机械眼扫过两人，胸口的冰蓝核心光芒稳定地起伏，只是关节处新涂的乌木膏药还未干透，在幽暗里泛着粘稠的光。
一只粗瓷海碗摆在青石上，里面盛了半碗浑浊的烈酒，酒面浮着几点殷红。铁真提起旁边一只刚断了气的公鸡，鸡脖子上的口子还汩汩冒着热气。他把鸡血沥沥拉拉地淋进酒碗，那红便丝丝缕缕地晕开，沉下去，又浮上来，搅得一碗酒如同沸腾的泥沼。
“天在上！”
铁真声音粗粝，像砂轮刮过铁皮。他端起碗，手臂筋肉虬结如老根，“黄土在下！今日铁真、炎、林七！”他目光扫过炎与小七，那眼神沉甸甸的，压着废墟的余烬和新生的狠劲，“血酒为盟，结为兄弟！生，一个锅里搅马勺！死，一个坑里睡大觉！背信弃义，天打雷劈，尸骨无存！”
话落，他仰头，喉结剧烈滚动，咕咚咕咚灌下去一大口。血与酒混着，顺着他下巴的棱角往下淌，流过结实的胸膛，渗进那些暗红的痂里。
炎没言语，只接过碗。指尖触到粗粝的碗沿时，一点微不可察的金红火星在指缝间一闪而灭。他闭眼，将腥咸滚烫的液体灌入喉中。一股蛮横的热流直冲丹田，又被他体内那蛰伏的火种强行按捺下去，只余两颊掠过一抹病态的潮红。
碗递到小七面前。冰冷的金属手指稳稳托住碗底，碗口凑近他胸膛核心处冰蓝的光芒。那光微微流转，似有吸力，碗中血酒竟自行腾起一道细流，无声无息地汇入那幽蓝的核心光晕之中，瞬间便消失不见，仿佛被某种冰冷的秩序吞噬、解析、归档。碗空了。
“大哥，二哥。”
小七的声音依旧是那种缺乏起伏的调子，但那只独眼深处，那片经历过深渊的空茫似乎被注入了新的东西，一种沉甸甸的、名为“责任”的代码，“跟我走。”
……
车不是常见的式样，通体是种哑光的深灰，线条硬得像刀切斧凿，引擎声低沉得几乎听不见，跑起来却像贴着地皮的影子。车窗外面，小镇的残垣断壁被速度拉成模糊的、哭泣的色块，很快就被甩得看不见了。取而代之的是越来越密的林子，深绿得发黑，浓得化不开。
车一头扎进一座不起眼的山壁。山壁无声滑开，像巨兽的嘴，露出后面幽深的甬道。惨白的光从头顶倾泻而下，照得两侧光滑的合金墙壁泛着冷硬的、没有生命的光泽。空气里浮动着极细微的嗡鸣，像是无数看不见的针在震颤，又冷又干燥，带着一股子铁腥和机油混合的味道，吸一口，肺管子都发紧。铁真下意识地绷紧了全身的筋肉，炎则微微眯起了眼，体内那点火星似乎被这环境刺激得有些躁动不安。
甬道尽头豁然开朗。巨大的穹顶之下，是一片难以想象的广阔空间。
一条条银亮的轨道悬在半空，如同巨龙的骨架纵横交错。轨道上滑行着各种奇形怪状的机械臂，精准、无声，快得只剩下残影。流水线如同奔涌的钢铁之河，上面流淌着无数正在成型的部件。那些部件，小到一枚纽扣，大到半人高的引擎核心，其表面竟都流动着极其细微的、难以察觉的毫光！那光不是炽热的电火花，更像是某种活物呼吸时透出的生命微芒，细看之下，竟是由无数更细小的、如同活体符篆般的纹路明灭构成。
一个磨盘大的齿轮正被机械臂轻轻放入卡槽。就在卡槽闭合的瞬间，齿轮边缘一圈原本黯淡的符纹骤然亮起，幽蓝如极地寒冰，一股肉眼可见的寒气波纹般扩散开来，齿轮表面瞬间凝结出一层薄霜，连带着周围几米内的空气温度都骤然下降。紧接着，另一道朱砂色的符纹在齿轮中心亮起，霜气又迅速消融，齿轮咬合处发出极其轻微、却异常清晰的“咔哒”声，严丝合缝。
“民用，‘恒稳啮合符阵’。”小七的声音在巨大的工业嗡鸣里依旧清晰，“防热胀冷缩，保万年精准。”
他那只机械眼扫过远处另一条线体，那里正在封装一种造型奇特的农用犁具。犁尖处，几道土黄色的符纹正在缓缓流转，如同活着的蚯蚓在泥土中穿行。“‘破土’，能感知土壤硬度和湿度，自动调节犁刃角度与入土深度，省力三成。”他顿了顿，补充道，“父亲说，符纹之力，源于天地，也该归于生民。”
铁真看得入了神，铜铃大的眼珠子跟着那流转的符纹光晕转来转去，粗大的手指无意识地搓着衣角，仿佛想抓住那看不见摸不着的力量。炎则盯着那瞬间凝结又瞬间消融的寒霜与热流，眉头微蹙，似乎体内的火种感应到了某种同源又相斥的气息，在他经络里不安地跳动了一下。
……
小七领着他们走向一道没有任何标识的、比别处更加厚重的合金门。门无声滑开，一股截然不同的气息扑面而来。不再是干燥的机油味，而是一种混合着臭氧、炙热金属和某种奇异腥甜的味道，沉甸甸地压在胸口。空气似乎也更粘稠了，光线骤然变得幽暗，只有墙壁和地面一些导引槽里，流淌着冰蓝色的冷光，如同地下暗河。
这里极其空旷，却停放着几样令人心悸的造物。
最显眼的是几台人形机甲，通体覆盖着哑光的黑色装甲。那装甲并非浑然一体，其表面布满了极其繁复、深深刻入金属肌理的符纹凹槽。此刻，那些凹槽中正流淌着一种粘稠的、仿佛活物血液般的暗红色流光，光芒极其内敛，却带着一种令人头皮发麻的脉动感。嗡……嗡……低沉的、如同巨兽心脏搏动的声音在空旷大厅里隐隐回荡，每一次脉动，那些装甲表面的暗红流光便随之明暗一次，如同沉睡凶兽的呼吸。
旁边，一具造型狰狞的单兵装甲被支架固定着，通体漆黑，关节处布满了锐利的棱角。它的一只手臂前端，不是手掌，而是一根粗大的、泛着金属寒光的炮管！炮管表面并非光滑，而是镌刻着密密麻麻的、细如发丝的银亮符纹。那些符纹极其复杂，相互勾连缠绕，组成一个令人目眩神迷的立体阵列。符纹深处，隐隐有细碎的、蓝白色的电芒在无声地跳跃、攒动，如同被囚禁的雷霆。空气中弥漫的淡淡臭氧味，正是来源于此。
“军用，‘虺蛇’单兵装甲，”小七指向那具人形凶器，“臂载‘惊蛰’粒子炮。炮身符阵，引九天雷煞入器，可控。”他那只独眼转向炮管上跳跃的电芒，“蓄能时，雷煞如蛇困于笼，发射时……”他没有说下去，但那炮口无形中散发的毁灭感，已足够让人脊背发凉。
铁真再也按捺不住。他几步上前，如同靠近一头危险的猛兽，带着敬畏又渴望征服的冲动。粗粝的大手，带着铁砂掌磨出的硬茧，小心翼翼地抚上那炮管冰凉的金属表面。就在他指尖触碰到那些跳跃着电芒的银亮符纹边缘时——
嗡！
一声极其沉闷的低鸣，如同巨兽被惊醒的呓语。炮管上那些原本只是无序跳跃的蓝白电芒，骤然变得狂暴！瞬间凝聚成数道手指粗细的扭曲电弧，如同被激怒的银蛇，顺着炮管表面疯狂流窜、炸裂！刺目的电光将铁真半边脸映得一片惨白，汗毛根根倒竖！
“当心！”小七的声音带着急促的电子音。
铁真猛地缩手，动作快得带出残影。那狂暴的电弧失去了目标，在炮管表面噼啪作响地扭动了几下，才不甘地黯淡下去，重新化作细碎的电芒。铁真低头看着自己微微发麻的指尖，又惊又骇地望向小七。
“雷煞有灵，桀骜难驯。”小七解释，机械眼的光微微闪烁，“需特殊的精神力引导符印才能驾驭。硬碰，只会引火烧身。”
炎的目光却被另一侧吸引。那是一个固定在平台上的巨大环形装置，直径足有两人高，材质非金非石，透着一种古玉般的温润光泽。环的内壁光滑无比，但外壁却布满了层层叠叠、如同古老象形文字般的暗金色符纹。这些符纹比之前看到的都要粗犷、原始，透着一股洪荒的气息。它们并非静止，而是在环壁上极其缓慢地、如同活物般蜿蜒流动着，彼此纠缠、分离，构成一种玄奥而宏大的循环。
一种奇异的力场从那圆环中心弥漫开来，无形无质，却沉重无比。炎感到自己丹田深处那点永不熄灭的火种，竟像是被投入了万载寒潭，猛地一窒！跳跃的节奏瞬间被打乱，变得滞涩、沉重，仿佛有无数冰冷的锁链缠绕上来，要将它生生拖入沉寂的深渊！
炎瞳孔骤缩！他几乎是本能地抬起右手，指尖一缕金红的火焰应激而发，试图冲破这无形的桎梏！
噗！
那火焰刚刚窜起不足半寸，就如同被一只无形巨手狠狠掐住！扭曲、挣扎，发出微弱的、如同濒死呜咽般的噗噗声，随即彻底熄灭。只余下一缕淡淡的青烟，带着不甘的灼热气息，迅速消散在那圆环装置散发的冰冷力场之中。
炎猛地抬头，死死盯住那缓缓流淌着暗金符纹的巨环，脸色在幽暗的光线下显得异常苍白。他体内的火种，第一次感受到了如此清晰、如此霸道的压制！那并非力量的绝对差距，而是一种源自规则层面的束缚，如同绳索套住了猛虎的咽喉。
铁真也看到了这一幕，铜铃大的眼珠子里满是难以置信的惊骇。他看看那熄灭火焰后残留的青烟，又看看炎苍白的脸，最后目光落在那无声流淌着暗金符纹的巨环上，喉结上下滚动了一下，却一个字也说不出来。兄弟二人，一个以力破巧的横练符纹者，一个身负古神火种的血符纹者，在这冰冷的符纹造物面前，竟同时感到了渺小与寒意。
小七那只独眼将两人的反应尽收眼底，冰蓝核心的光芒平稳依旧。
“‘镇域环’，”他平静地介绍，声音在死寂的大厅里显得格外清晰，“原型源于一处上古遗迹的禁制核心。外壁符纹，解析自远古‘禁法’神文。力场之内，万法皆禁。”他顿了顿，机械眼转向炎，“父亲说，这是对付‘非人’力量最后的壁垒。”
炎沉默着，指尖残留着火焰被强行掐灭的冰冷触感。他抬眼，目光扫过那脉动着暗红血光的“虺蛇”装甲，扫过那跳跃着狂暴雷煞的“惊蛰”炮管，最后定格在那流淌着洪荒气息的“镇域环”上。这些冰冷的钢铁与神秘的符纹，如同一个无声的宣告：属于血肉之躯和古老传承的时代，正被一种全新的、冰冷的、更加强大的力量所取代。
铁真深吸一口气，试图驱散胸口的寒意，却只吸入了更多带着臭氧和金属腥甜的粘稠空气。他重重地拍了一下炎的肩膀，力道沉得像块石头，喉咙里滚出几个字：“他娘的……真开眼了！”那声音里，惊骇多于豪迈。
……
大厅深处，监控主控室厚重的单向玻璃后面，一双暗金色的竖瞳正死死锁定着中央屏幕。屏幕分割成数块，清晰地映出炎指尖火焰被“镇域环”力场强行掐灭的瞬间，映出他苍白的脸和眼中一闪而逝的惊悸，映出铁真那掩饰不住的骇然。
窦尔敦庞大的身躯陷在冰冷的合金座椅里，虬结的肌肉在幽暗的蓝光下如同覆盖着青苔的岩石。他粗粝的手指缓慢地、一下下敲击着坚硬的扶手，发出笃、笃、笃的闷响，如同远古的战鼓在深渊中擂动。每一声敲击，都仿佛重重砸在监控屏幕里那个火焰熄灭的瞬间。
他的目光穿透了屏幕，穿透了冰冷的钢铁，如同无形的钩索，牢牢钉在了炎的身上。更准确地说，是钉在了炎丹田深处，那此刻正因受激而剧烈波动、如同被囚困的猛兽般躁动不安的金红火种上！
暗金色的竖瞳深处，贪婪的火焰无声地燃烧、升腾，那光芒比整个林氏军工基地所有符纹武器加在一起还要炽热、还要疯狂。嘴角那丝狰狞的弧度咧得更开，森白的利齿在屏幕幽光的反射下，如同择人而噬的獠牙。
“燧人氏的火种……”低沉嘶哑的咕哝在冰冷的控制室里回荡，带着毒蛇吐信般的粘腻感，“好……好得很！再跳得高些，再亮些……你烧得越旺，老子夺来才越够劲！”他布满诡异刺青的手指猛地收紧，指节发出令人牙酸的爆响。
“林老鬼这铁壳子王八窝……倒真替我备下了好笼子。”竖瞳转向屏幕上那缓缓流淌着洪荒符纹的“镇域环”，一丝残酷的算计闪过，“镇域……嘿嘿……镇得住一时，压不住一世！待我寻到那‘钥匙’，破了你这乌龟壳……”
他的目光最后贪婪地扫过屏幕上炎的身影，仿佛要将那跳动的火种影像烙印在瞳孔深处。随即，庞大的身躯缓缓靠回椅背，暗金竖瞳缓缓闭合，只余下控制室里仪器运行的幽光和那令人窒息的、如同猛兽蛰伏般的沉默。
基地大厅里，炎似有所觉，猛地抬头，目光锐利如电，刺向监控主控室的方向。但那里，只有厚重的、冰冷的、反着幽光的单向玻璃，如同巨兽紧闭的眼睑。
他什么也没看见，只感到一股更深、更粘稠的寒意，如同冰冷的蛇，悄然缠上了脊椎。