天还没亮，我掌心的珠子已经热了三回。
第一回是胎记突跳，像有根针从骨头缝里扎出来；第二回是右脚踩进一处湿泥，地下震感断了半拍，像是什么东西在土层下挪动；第三回，就在我停步凝神时，珠子自己颤了一下，热流顺着经脉往上顶，逼得我不得不把混沌气压到肩井穴才能稳住。
它又在预警。
我蹲下，手指划过一截断藤。断口齐整，边缘微焦，不是野兽撕咬的痕迹。这伤是火造成的，但不是我的火。温度偏低，烧得克制，像是为了清理路径，又不想留下太多气息。
往前五步，泥地上印着半个掌痕。弧形外翻，指节位置有三道浅沟，不像脚印，倒像是某种爬行生物用前肢撑地时留下的。我用枯枝比了角度，从飞刀来向推算的伏击区，正好穿过这片洼地。
方向没错。
我继续贴着树干走，腰背压低，每一步都先用脚尖探地。林子太静，静得反常。夜行动物该出没的时段早过了，可连一片叶子都没响。空气里浮着一股淡腥，像是陈血混着湿苔，闻久了喉咙发紧。
再行十余步，前方岩壁出现一道裂口。不高，仅容一人弯腰进入。我停在二十步外，没再靠近。珠子在掌心微微震，热感指向裂口深处。我屏息，把混沌气沉到足底，借地面传来的微震判断内部情况。
里面有动静。
不是脚步，是呼吸的频率。至少四个，间隔不一，但都在刻意压低。其中一个，气息断续，带着灼伤后的滞涩感——我听过这种呼吸。白天那个被离火扫过肩头的首领，就在里面。
我缓缓后退，脚跟刚离地，胎记猛地一烫。
不是预警，是共鸣。
珠子几乎同时发烫，热流从掌心炸开，直冲脑门。我立刻咬牙压住反应，把气往下沉，可那股热已经顺着经脉窜了半圈。这一瞬的波动，哪怕再轻微，也足够里面的人察觉。
岩裂里，一声低喝响起。
“谁在外面？”
我没动。
可下一瞬，一个声音让我脊椎发紧。
“是他。那股火味……没错了。”
是那个首领。声音沙哑，但语气比白天更沉，像是把怒气全压在了喉咙底。
我慢慢把手抽出来，珠子藏在袖口内侧，表面滚烫，胎记的热感却没退。他们认出我了，不是靠眼睛，是靠火的气息。白天那一战，他们没记住我的脸，记住了我的火。
“出来。”首领说，“你既然敢跟来，就别躲。”
我没应。
他知道我在，但他不确定我一个人，还是带了后援。这是试探，和昨晚飞刀一样，只是这次换成了声音。
我往后退了半步。
脚底踩到一根枯枝。
“咔。”
声音不大，但在这种安静里，就像敲了下铜钟。
岩裂里瞬间炸开动静。人影窜动，兵刃出鞘，碎石被踢飞的声音接连响起。我转身就走，不是逃，是拉距离。刚冲出五步，身后风声骤起。
三道影子从不同方向包抄过来，速度快得不像血肉之躯。左侧那个扑得最狠，爪子带风，直掏后心。我侧身避让，右掌贴地一拍，混沌气顺着经脉冲出，引动珠子一震。
一道火线从掌心炸出，贴着地面蔓延，像赤蛇窜行。火光映出那妖的下盘——半人半蜥，腿骨扭曲，脚掌带蹼。它被火线逼得跳起，落地时滑了一步，溅起泥浆。
我借势旋身，甩手将珠子掷出。
珠子离掌瞬间暴涨，从鸽卵大小涨到拳头，通体赤红，像颗烧透的陨石。正中扑来的妖族被轰个正着，胸口炸开一团火光，整个人倒飞出去，撞在树干上，滑落在地。
火光映亮四周。
我看见了首领。
他就站在岩裂口，肩头包扎的布条焦黑一片，边缘还沾着干涸的血痂。他盯着我，眼睛发红，嘴角却翘了一下。
“又是你。”他说，“送上门来？”
我没答。
珠子在空中转了半圈，自动回旋，落回我手中。掌心发烫，胎记的热感更盛了。刚才两击耗了不少气，但丹田里的混沌气还在循环，没断。这功法的好处就在这儿——不靠一口气硬撑，而是像程序后台运行，持续供能。
首领抬手，身后又走出三个妖族。一个背生短翅，一个手臂如钩，最后一个，全身覆着黑鳞，站姿僵硬，像是从土里刚爬出来。
四对一。
他们没急着上，是在等命令。
首领往前走了一步，踩在那被火线逼退的蜥形妖旁边，低头看了眼它的脚掌。那里被火燎过，皮肉焦黑，还在冒烟。
“你的火，”他说，“能破形变。”
我握紧珠子。
他没说错。刚才那火线不只逼退它，还烧掉了它脚掌上一层薄鳞。那不是外伤，是变体术的根基。火侵入经络，短暂打断了它的妖气运转。
“抓活的。”首领下令，“我要剖开他的骨头，看看这火是从哪来的。”
四妖同时动了。
钩臂那个从正面突进，速度快，但路线直；短翅的腾空而起，想绕后；黑鳞那个贴地滑行，像蛇一样无声；蜥形妖则从侧翼包抄，爪子在地上划出三道深痕。
我站在原地，没退。
混沌气从丹田升起，走督脉，过夹脊，分两路沿肩井下沉。这不是防御，是准备反击。钩臂扑到三步内时，我忽然抬手，掌心对地，再拍。
火线第二次炸出，但这次不是直线，而是呈扇面向外扩散。火光扫过侧翼，蜥形妖惨叫一声，腿上鳞片大片剥落，身形踉跄。短翅在空中被热浪一冲，翅膀一抖，差点失衡。
我趁机跃后两步，避开钩臂的直扑，右脚蹬地，转身甩出珠子。
珠子在空中暴涨，直击短翅胸口。它没来得及躲，被轰下高空，摔在地上打了个滚。我立刻召回珠子，可就在掌心刚接住的刹那，地面猛地一震。
黑鳞妖到了。
它从地下钻出，双手如铲，直掏我双足。我跳起避让，但它速度极快，一击落空立刻翻腕，爪尖扫过我的靴底，划出三道裂口。
我落地未稳，钩臂又扑了上来。
这一次，它没用直冲，而是半途变向，爪子横扫。我抬臂格挡，混沌气在小臂外侧形成一层热障。爪子扫过，火光四溅，我被震退两步，手臂发麻。
首领站在原地，没动。
他在看。
看我的反应，看我的节奏，看我怎么调动力量。他不是来杀我的，是来研究我的。就像程序员反编译一段陌生代码，他想拆解我的火从哪来，怎么用，有没有漏洞。
我喘了口气，掌心的珠子滚烫。
丹田里的混沌气还在循环，但速度慢了一丝。刚才五次出火，每次都要引动珠子共鸣，消耗不小。这功法能持续供能，但输出强度越大，回流越慢。
我得速战。
我盯着首领，忽然抬手，把珠子往空中一抛。
珠子升到半空，赤光大作，像一颗小型太阳悬在林间。火光映亮所有人脸，也暴露了黑鳞妖的位置——它正贴着树根滑行，准备第三次突袭。
我等的就是这一刻。
珠子在空中停顿半秒，我双手结印，混沌气从双臂汇入掌心，再猛地推出。
“轰！”
火球从珠子中心炸出，呈扇面轰击地面。火浪横扫，黑鳞妖被正面击中，身上鳞片大片炸裂，翻身滚出数丈。钩臂也被波及，手臂焦黑，踉跄后退。
短翅刚爬起来，火浪又到，直接掀翻在地。
四妖全退。
我落地，单膝跪地，手撑地面。丹田空了一块，像被挖走一段数据。珠子落回掌心，温度低了一截，胎记的热感也弱了。
可我还站着。
首领盯着我，脸上的冷笑没了。他看着地上翻滚的属下，又看看我，忽然笑了。
“好火。”他说，“但你撑不了多久。”
我没答。
我知道他说得对。
可我也知道，只要我还站得起来，他们就别想近身。
他抬手，缓缓抽出腰间一柄骨刃。刃身漆黑，像是用某种巨兽脊骨磨成，表面浮着暗纹。
“这次，”他说，“我亲自来。”
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