几日严格训练下来，成效斐然。两位小姐的坐立行走、言谈举止，皆肉眼可见地变得端庄得体。因着朝云姑姑那双洞察秋毫的眼睛时时盯着，萧菀也不敢如往日那般躲懒，上午规规矩矩跟着学礼仪，下午便跟着女师复习琴棋书画，日程安排得满满当当。
这日晚膳后，夜色初笼，庭院中凉风习习。萧菀正坐在玉清院那架秋千上，由清荷与紫雁一左一右轻轻推着，慢悠悠地荡着，享受这难得的闲暇时刻。却不料，院门外悄摸溜进来一个身影，打破了这份宁静。
“翘儿？你怎么来了？”清荷眼尖，先瞧见了那鬼鬼祟祟的人影。紫雁反应极快，一个箭步上前，伸手便将人拦在了几步开外，语气冷硬。她习武之人，气息沉穩，此刻面覆寒霜，目光如剑，直刺得翘儿不敢抬头。
翘儿确是偷溜出来的，不时紧张地回望身后，生怕有人尾随。她怯怯地看了一眼秋千上的萧菀，见她未发话，只得对紫雁连连应声：“是，是，奴婢记下了，以后唤郡主。”
“过来吧。”萧菀终于开口，声音平静无波。紫雁这才收回手。翘儿如蒙大赦，赶紧小步快走到萧菀跟前，压低了声音，神秘兮兮地道：“郡主，奴婢…奴婢近日发现，二小姐她…她晚上总偷偷在房里练舞呢！那认真的架势，奴婢瞧着，怕不是…怕不是在为中秋宴做准备？”
“中秋宴？”萧菀秋千微顿，眉尖轻蹙，“中秋宫宴，庶女并无资格列席。她为何准备起中秋宴的节目？你可会错了意？”
“奴婢……奴婢是听……”翘儿扭捏着，双手绞着衣角，话到了嘴边又咽了回去。
“有话快说！吞吞吐吐的像什么样子！”紫雁最看不惯这等作态，冷声斥道。
翘儿被吓得一哆嗦，再不敢犹豫，闭着眼快速说道：“奴婢听二小姐跟下人们炫耀过，说是…说是唐姨娘费了天大的力气，才帮她争取到的机会……”话音落下，翘儿自己的脸先红了，仿佛说了什么极不得体的话。
不止是她，萧菀、清荷乃至冷面的紫雁，脸颊都飞起一抹不易察觉的红晕。在场的虽都是未出阁的姑娘，但其中关窍，大家心照不宣。
萧菀此刻是真真切切地对何水这人才感到无语。这蠢货，竟以为这是何等光彩之事，殊不知旁人早在背后揣测唐丽怡是用何种手段才“争取”到的。真是应了那句话——人家坑爹，她坑娘。
“我知道了。”萧菀压下心绪，语气恢复淡然，“此事你打听有功。清荷，打赏。”
清荷应声，从随身携带的绣花锦囊里取出一块不小的碎银锭子，递了过去。
“给两块。”萧菀心情颇好地追加。这消息值得这个价。清荷又取出一块，一并塞到翘儿手中。翘儿攥着冰凉的银锭子，脸上瞬间笑开了花，千恩万谢后，欢天喜地、一步三回头地溜出了院子。
“小姐，她的话可信吗？”望着翘儿消失的方向，紫雁眉头紧锁，出声询问。
清荷更直接，对着那背影轻啐了一口：“我瞧她那见钱眼开的财迷样，不像有假。为了赏银，她什么事不敢说？”
萧菀脚尖点地，让秋千微微晃荡起来，声音飘在晚风里：“不管可不可信，何水此番若真如此，便是自寻死路。我们只需静观其变就好。”她不再多想，仰头望向天际初升的星子。
秋千轻轻摇曳，勾起久远记忆。曾几何时，也是在这架秋千上，母亲长公主在她身后温柔地推着，笑声如银铃……那时从不担心会摔下，因为身后永远有最坚实的守护。母亲，您放心，君心如今，能保护好自己了……
时光如水，静静流淌。礼仪学习了大半个月后，珊瑚与朝云二位姑姑终向何博文辞行。八月十五中秋乃宫中大宴，她们身为皇后与太后身边的得力女官，不可或缺。何博文深知此理，不敢强留，依例厚赏后，执意恳请二位务必留下用了午膳再启程。
午膳设于府中正阳南面大堂。梨花木原木长桌光可鉴人，碗碟皆是上等瓷器。何博文恭敬地将二位姑姑请入，甚至欲请她们坐上首正座，被二人坚决辞谢。她们只福身行礼，便自行走到旁边的红木椅前，待何博文落座后，方才优雅入席。
萧菀来时，乖巧地向父亲行了礼，安静地坐在他下首。几人坐定，唯独缺了何水。何博文面露些许不满，催促小厮：“去看看二小姐好了没有，怎可让长辈久候。”
小厮春明刚应声欲去，便听得一道清越婉转的声音自门外传来：“让老爷和姑姑们久等，皆是妾身的不是。”
来人正是许久未见的唐丽怡。
自上次被勒令搬院后，萧菀已多日未见她。不知情者或以为她安分守己了，但唯有真正与她交过手的萧菀才明白，这女人沉寂之时，多半是在酝酿更大的风浪。果然，大招来了。
只见唐丽怡婷婷袅袅地步入厅堂，身段较以往更显苗条玲珑。一袭淡蓝色素锦衣裙紧裹其身，外罩一件飘逸的白色纱衣，恰到好处地露出线条优美的颈项与清晰可见的锁骨。裙摆逶迤，步伐翩翩，似弱柳扶风。三千青丝绾成一个风流别致的发髻，斜插一支赤金步摇，一缕青丝垂落胸前，平添几分成熟风韵。
霎时间，所有人的目光都被这精心打扮过的母女吸引了去。何水见状，更是骄傲地扬起了下巴。
唐丽怡倒是礼数周全，先领着何水向何博文行了礼，又转向二位姑姑，深深福了下去，声音柔婉得能滴出水来：“今日得见二位姑姑芳仪，妾身不胜欣喜。万分感激二位姑姑近日来对水儿的悉心教导。只恨妾身愚钝，揣摩不透二位姑姑的喜好，便自作主张，备了两件勉强能入眼的小玩意儿，聊表谢意，还望姑姑们千万笑纳。”
说罢，她身边的佩儿和惠儿便捧着两个做工极其精美的掐丝檀木盒子上前，恭敬地递向二位姑姑。
朝云与珊瑚对视一眼，皆未伸手去接。厅内一时静默，气氛微凝。
良久，倒是珊瑚姑姑先动了。她伸手接过其中一个盒子，轻轻打开，瞥了一眼，便低呼一声：“嚯！姨娘真是好大的手笔！”那声音里听不出是赞叹还是别的什么。
萧菀顺势望去，只见盒内红丝绒衬底上，赫然躺着一支金光璀璨的六尾凤头钗，凤嘴之中衔着一颗硕大圆润、光泽堪比南珠的珍珠，价值不菲。
见朝云姑姑仍无动静，唐丽怡亲自上前，打开另一个盒子，将其中的物事展示给朝云姑姑。萧菀瞧见，那是一对水头极足、翠色欲滴的翡翠耳环，成色堪称极品。
然而，朝云姑姑只淡淡瞥了一眼，便漠然转开了视线，显然不愿买账。
何博文见此情景，心中大惊，暗叫不好。唐丽怡今日这番举动，竟全然未曾与他商量过！他心下暗骂这女人头发长见识短！朝云姑姑跟随太后大半辈子，太后潜心礼佛，清心寡欲，她身边最得力的人，又岂会看重这些黄白俗物？愚不可及！真是愚不可及！
珊瑚姑姑见状，将手中的凤头钗拿在指尖把玩了一下，随即轻笑一声，将那金钗放回盒中，语气疏离却又不失礼数：“姨娘实在太客气了。只是奴婢在皇后娘娘身边当差，这凤头钗……戴着怕是于礼不合，有不敬之嫌。虽说咱们大兴朝有制，除九尾凤钗唯正宫皇后娘娘可佩戴外，其余尾数的凤钗，各位有诰命的管家太太们也可妆点。但正因是管家太太们之物，奴婢就更是戴不得了。姨娘的心意，奴婢心领了。”
“这……”唐丽怡一时语塞，满脸错愕。她记得出阁前，母亲明明告诉她，宫中那些姑姑们的关系，全是靠金银打点出来的，怎么到了这儿，竟全然不管用了？
见她还想辩解，何博文赶忙出声打断，语气带着不易察觉的警告：“还愣着做什么？既来了，就赶紧入座吧！”他递过去一个不满的眼神。
唐丽怡接收到何博文的目光，虽心有不甘，倒也知趣地闭了嘴，拉着何水准备在末座坐下。
岂料，众人刚拿起筷子，一直沉默的朝云姑姑忽然开口：“驸马爷，且慢。”
所有人的动作都是一顿，目光齐刷刷聚焦在她身上。唯有珊瑚姑姑嘴角微不可察地一动，心知她这位老姐妹要发难了。
只听朝云姑姑声音平稳无波，却带着不容置疑的规矩：“唐姨娘既是妾室，按规矩，便断没有与主客同桌用膳的道理。此刻应起身，侍立布菜方合礼制。”
唐丽怡的脸瞬间青白交加，精彩纷呈。没错，大兴朝是有这规矩，但那多是针对那些毫无家世背景的贱妾！她可是堂堂二品礼部尚书的嫡女，是贵妾中的贵妾！抛开规矩不谈，以她的身份，完全有脸面坐在这里！这老虔婆，分明是故意羞辱！
可何博文却不这么想。他身为男子，并未思虑到贵贱妾室这一层，只觉得朝云姑姑所言乃是正理，规矩不可废。便对唐丽怡道：“既如此，那你便起来，为大家布菜吧。”
唐丽怡哀怨地瞥了何博文一眼，却找不到任何理由推脱，只得一脸屈辱地从刚刚捂热的凳子上起身，接过丫鬟递来的长筷，开始为众人布菜。
她心中憋着气，下意识地先夹了一筷子何水平日最爱吃的鲜冬菇煨鸡，放入何水碗中。
“姨娘，错了。”珊瑚姑姑立刻眉头一皱，出声纠正，“按规矩，姨娘布菜，第一箸应奉与席间品阶最高者。郡主在此，自当先敬郡主。但驸马爷乃一家之主，孝道为大，故此膳应先奉驸马，再奉郡主。姨娘怎会先夹予二小姐？这些规矩，姨娘昔日待字闺中时，竟未曾学过吗？”
这话问得唐丽怡脸颊绯红。她确实没认真学过。待字闺中时，她心高气傲，自诩才女，一心扑在琴棋书画上，对于这些“伺候人”的细致规矩，从来不屑一顾。谁知风水轮流转，竟真有需要她亲自“伺候人”的这一天！
“这种伺候人的东西，谁耐烦去学！”何水见母亲受窘，忍不住小声嘟囔，童言无忌，却恰恰道出了唐丽怡的心声。
“哦？”珊瑚姑姑并未直接理会何水，转而看向唐丽怡，目光锐利，“姨娘也是如此认为的？”
唐丽怡咬着唇，将头埋得更低，沉默不语，算是默认了女儿的话。
珊瑚姑姑目光一转，又落在萧菀身上，语气缓和了些许：“郡主呢？也是如此以为的吗？”
萧菀心中几乎要失笑。她内里早不是十三四岁不谙世事的小丫头，但面上却极力装出符合年龄的懵懂模样。她歪着头，像是认真思索了一下，才脆生生地开口：“菀儿觉得，学会布菜也没什么不好呀。这样以后就能知道爹爹喜欢吃什么，可以亲手为爹爹布菜，讨爹爹欢心了呀。”
这回答，简直完美到了极致。既全了唐丽怡母女的脸面，未直接批判，又将“孝道”二字诠释得淋漓尽致，天真烂漫中透着贴心。
何博文闻言，猛地一怔。他没想到萧菀会说出这样一番话，心中最柔软的角落像是被轻轻触了一下，泛起阵阵夹杂着愧疚的暖流。这孩子……何时与自己生分到需要如此小心翼翼、刻意讨好的地步了？
他不由地再次仔细打量起这个常常被自己忽略的大女儿。萧菀是他的第一个孩子，虽与长公主感情不睦，但孩子无辜，他也曾将她抱在怀里，视为珍宝般疼爱过。只是不知从何时起，他的目光和父爱，更多地投注在了小女儿何水身上……此刻，看着萧菀那双亮晶晶、与自己极为相似的眼睛，何博文这个素来偏心的父亲，心中难得地暖融了一下，生出几分真实的怜爱。他伸出手，将萧菀轻轻搂进怀里，声音是少有的温和：“菀儿真是长大了，知道心疼爹爹了。”
骤然落入这个久违的、带着父亲气息的怀抱，萧菀有一瞬间的恍惚，险些沉溺于这片刻的温情。但下一秒，手腕上冰凉的玉镯触感提醒了她前世的惨烈结局，想起何水最后那恶毒的话语，她的心骤然一凉。然而，她终究没有挣脱这个怀抱。或许有逢场作戏的考量，或许……心底深处，仍残留着一丝对父爱的卑微奢求。
珊瑚姑姑在一旁看着这父女相拥的一幕，又瞥了一眼旁边脸色铁青、满心不情愿的唐丽怡和一脸不屑的何水，心中已是明镜似的。她忍不住暗自赞叹萧菀的聪慧与得体，一个十三岁的女娃，说话办事竟能如此圆融周到，实属难得。再看另一边，她心下冷笑，这长公主府果然是烂到根子里了，尊卑不分，目中无人！难怪来时皇后娘娘特意叮嘱，若是教不会，便不必强求。如今看来，这府里，会的人一点就通，不会的人，便是教上一年半载，恐怕也是丁点长进也无！