篝火持续燃烧着，发出令人安心的噼啪声，将狭小窝棚内的寒意和潮湿一点点驱散。洛清卉靠坐在土墙边，身上披着石头留下的那件略显宽大的粗布外衫，虽然粗糙，却带来了额外的温暖。温热的姜汤和简单的食物下肚，一股实实在在的暖意从丹田缓缓升起，流转向近乎枯竭的四肢百骸。
她闭上眼，第一次能够真正静下心来，尝试引导外界那虽不浓郁却真实存在的天地清气。此前在螭渊绝地和逃亡途中，每一次运转功法都伴随着撕裂般的痛苦和近乎无望的干涸。此刻，在这短暂的安宁与温暖中，清气流入经脉的感觉虽然依旧微弱缓慢，却不再那么痛苦，如同涓涓细流开始滋润龟裂的土地。
她小心翼翼地引导着这丝微弱的气流，优先滋养那些受损最重的经脉，尤其是左肩和脚踝的伤处。薛泓所赠的宁神散药效尚未完全散去，与新吸入的清气混合，产生了一种温和的修复效果。剧痛逐渐转变为一种深沉的酸胀感，这是身体开始自我修复的迹象。
不知过了多久，当她再次睁开眼时，感觉身体轻松了不少，虽然距离痊愈依旧遥远，但至少不再是那种随时可能油尽灯枯的虚弱状态。丹田内那条近乎干涸的“气溪”，也重新汇聚起一丝微弱却持续流转的卫气。她甚至能感觉到，经历此番绝境挣扎与生死考验，体内卫气似乎被锤炼得更加凝练了一丝，对清气的感知和操控也敏锐了些许，已然触摸到了化溪中期的门槛，只待伤势恢复，便可尝试突破。
她轻轻拿起身边那根柔韧的树枝。在篝火的映照下，它的表皮呈现出一种深沉的紫褐色，隐隐有木质纹理流动的光泽。她再次尝试将一丝卫气注入其中。
这一次，感受更加清晰。树枝仿佛一个沉睡中被唤醒的生灵，贪婪而顺畅地吸收着她那点微薄的卫气，整根树枝随之散发出更加明显的、柔和的青色光晕，其韧性也达到了一个惊人的程度。她手腕轻轻一抖，树枝前端顿时划出一道圆融而富有弹性的弧线，破空声几不可闻，却带着一种内敛的劲力。
“软剑……”洛清卉喃喃自语。这确实是一件天生地养、适合她功法路子的宝贝胚子。虽然未经锻造，没有锋刃，但其传导卫气、柔韧变幻的特性，已然超越了许多制式长剑。若以卫气灌注，抽击之力恐怕不下于寻常铁鞭，更能施展出许多流光剑无法做出的精巧变化。
她反复摩挲着这根“灵木枝”，心中渐渐有了一个初步的炼制和运用构想。这并非一蹴而就的事情，需要后续慢慢摸索温养，但至少，她看到了一条重塑自身战力的道路。
就在她沉浸于对这新发现武器的思考时，窝棚外极其遥远的天空中，忽然传来一声极其轻微、却异常清晰的禽类鸣叫。
那声音高亢而富有穿透力，并非山中寻常鸟雀，倒像是……经过训练的某种讯禽？
洛清卉心中猛地一凛，立刻屏息凝神，将所有注意力集中在听觉上，同时悄然将篝火拨弄得小了些，让窝棚内光线更加昏暗。
鸣叫声由远及近，似乎在附近的山峦上空盘旋了数圈。紧接着，一阵极轻微的、翅膀扑扇的声音落在离窝棚不算太远的一棵高树上。
片刻的寂静后，一个压得极低的、略显焦急的男性声音隐约传来，似乎是在对那讯禽说话：
“……怎会找不到？气息明明在这附近消失的……再仔细搜搜……长老院下了严令，必须确认……”
另一个稍微沉稳些的声音打断道：“嘘……小声点！此地虽偏，未必没有耳目。路长老只是让我们确认其生死踪迹，并未授权我等直接接触或干涉。她若真在此地，能从那种地方出来……绝非易与之辈，打草惊蛇反为不妙。”
路长老？路渊师兄！他回到宗门了？还派出了人手寻找自己？听这语气，似乎是确认踪迹，而非格杀？洛清卉的心跳不由自主地加快。
第一个声音似乎有些不以为然：“……可万一她落入‘他们’手中怎么办？长老的意思，恐怕也是想先一步找到……”
“那不是我们该操心的事。”沉稳声音冷硬地打断，“我们只负责‘看’，不负责‘做’。既然附近搜寻无果，或许她已离开，或许有高人遮掩……留下‘青眼隼’在此区域高空监视，我们撤，回去向路长老复命。记住，我们从未靠近过这片溪谷。”
“……是。”
一阵极其轻微的窸窣声和远去的脚步声后，高树上那讯禽扑棱了几下翅膀，似乎也安静了下来，融入了夜色之中。
窝棚内，洛清卉缓缓松开了紧握的手心，里面已是一片冷汗。
是路师兄的人！他果然安全返回了青穹殿！而且，他派人的目的似乎是寻找并确认自己的安全？但从那两人的对话中，她敏锐地捕捉到了几点关键信息：
路渊的行动似乎也在某种监视或制约之下，他派出的人手小心翼翼，不敢越界；宗门内部，或者说其他势力（“他们”）也在寻找自己，且不怀好意；路渊的态度暧昧，他想找到自己，但目的不明，是为了保护？还是为了控制？抑或是……别的？
这短暂的监听，像是一扇小小的窗口，让她窥见了宗门内暗流涌动的一角。路师兄的处境恐怕并不像表面那么风光，他也在权衡和挣扎。
自己之前的猜测或许有误，路渊并非完全的阻拦者，但他也绝非可以全然信任的盟友。他有他的立场和难处。
这个消息让她心情复杂，既有得知路渊无恙的些许安心，又对前路的复杂险恶有了更深的认识。
青穹殿暂时是绝不能回去了。百草村也不能去，不能连累石头一家。
那么，下一步该去往何方？
根据她大概的判断，此时应该身处蔚然洲的中部地带。东北方乃是曦光国的疆域，文枢院与归真堂的总坛亦设立于此。归真堂她终须一去，却绝非眼下一一一那里终究仍在青穹殿势力笼罩之下，宗门态度晦暗不明，此时折返无异于自陷罗网；西北方向则是风啸王朝、镇浊观与兽衍宗盘踞之地，更遍布昔日“销戾”之战的旧战场遗迹，与如今伤势未愈的她而言，仍是危机四伏。
眼下看来，唯有向南而行，或有一线生机。南方广布灵族聚落，盛产灵材异草，或许就在那片雾霭深林、溪涧幽谷之中，藏有“怀梦草”与“心灯草”的踪迹，亦可能寻得大师兄林玄毅的下落。她始终不愿相信，大师兄会这般无声无息地陨落。
「林师兄困于‘梦魇泽’，寻他须持‘心灯草’，西南有秘径！真相沉重，慎行！」
薛泓甘冒奇险传来的讯息，绝不会是无的放矢，一定……一定能找到线索。
无论如何，她需要更周全的伪装，更快恢复伤势，以及……熟悉手中这柄新的“武器”。
洛清卉深吸一口气，目光重新变得坚定。她将最后一点干粮吃完，把温热的姜汤一饮而尽。
然后，她拿起那根灵木枝，开始借着篝火的余烬微光，尝试更精细地操控卫气在其间流转，感受它的每一分特性，模拟着记忆中见过的软剑招式，并结合自身卫气的特点进行调整。
窝棚外，万籁俱寂，只有溪水不知疲倦地流淌着。高空中，那双无形的“青眼”或许仍在监视，但至少此刻，她是安全的。
火光在她专注的脸庞上跳跃，映亮了她眼中重新燃起的、比火焰更加坚韧的光芒。
长夜漫漫，前路迢迢。
但有了片刻的温暖，初步恢复的力量，一件新的武器，一个新的方向，以及那丝突破在即的契机，黑夜便不再那么令人绝望。
她轻轻挥动灵木枝，柔软的枝条在空气中划出一个又一个充满韧性的圆。
如同她此刻的心境，在经历了致命的挤压后，正以一种新的方式，重新凝聚起力量与希望。