跟着师尊穿过层层密林，脚下的路从归云宗外门的青石小径，渐渐变成覆着腐叶的松软泥土。空气中的草木清香越来越浓，混着湿润的水汽，吸入肺中时，连之前对战秦峰残留的经脉酸胀感，都消散了大半。走了近一个时辰，眼前终于破开一片浓密的树荫——谷口没有山门，只有两棵需两人合抱的古松，枝桠交错如伞，松针间挂着些橙红色的野果，风一吹，果子轻轻晃动，坠下的晨露砸在泥土里，溅起细小的水花，竟在地面晕开淡淡的灵气波纹。
“到了，这里就是枯木谷。”师尊停下脚步，枯木拐杖轻轻点了点地面。守拙顺着他的目光望去，才发现“枯木”二字与谷内景象全然不符——谷中随处可见齐腰高的绿草，草叶间点缀着星子般的小野花，粉的、紫的、白的，开得热热闹闹；溪边栽着成片的藤蔓植物，翠绿的藤蔓缠绕着青石，开出一串串淡蓝色的小花，花香随着溪水的流动弥漫开来，连呼吸都变得轻快；远处的山坡上，还长着一片高大的树木，树叶繁茂如华盖，阳光透过枝叶的缝隙洒下，在地上投下斑驳的光影，灵气浓度比演武场高了数倍，吸入时能清晰感觉到灵气顺着鼻腔滑入经脉，缓缓滋养着受损的灵脉。
“以后你就住那间屋。”师尊指了指不远处一间简陋的木屋，屋顶铺着整齐的茅草，茅草间还夹杂着几株不知名的小草，竟也长得精神；门前摆着两张打磨光滑的石凳，石凳旁放着一个缺了口的陶盆，里面种着株叶片肥厚的多肉；窗边挂着几串晒干的草药，深绿、浅黄、淡紫交织，风一吹，草药轻轻晃动，散发出若有若无的药香，闻着让人心里安定。
守拙刚要道谢，就见师尊话锋一转，目光落在木屋旁的空地上：“谷里没什么规矩，只有一件事——这些花草，你得照料好。”
顺着师尊的目光看去，木屋旁的空地上，用青石砌出了整齐的花台，花台上摆放着数十盆形态各异的花草。有叶片覆着白霜的多肉，肥厚的叶片挤在一起，像极了胖乎乎的娃娃；有藤蔓垂落的吊兰，细长的叶片末端长着小小的气根，风一吹就轻轻摇晃；还有几盆尚未开花的植株，叶片呈椭圆形，上面带着细微的绒毛，叶片边缘泛着淡淡的红色，用指尖轻轻一碰，绒毛就会微微颤动，像是在回应。溪边还有一片更大的花田，种着成片的“朝阳花”，金黄色的花瓣朝着太阳的方向舒展，中心的深色花蕊上沾着晨露，在阳光下闪着光，像是撒了一层碎钻。
“师尊，弟子的日常修行……”守拙忍不住开口，心里满是疑惑。他原以为进了枯木谷，能学到比《木灵诀》更高深的功法，或是得到师尊指点突破境界，却没想到首要任务竟是照料花草——这在他看来，不过是外门杂役弟子做的琐事，与修行毫无关联。
师尊拄着枯木拐杖，在石凳上缓缓坐下。肩头的老鸦扑棱着翅膀，落在石凳旁的草地上，歪头啄食着草籽，时不时抬头看他一眼，发出“哑哑”的轻叫。师尊抬手拂去石凳上的落叶，指尖划过石面时，守拙隐约看到石凳表面有极淡的纹路闪过，快得像是错觉。“照料花草，就是你的修行。”师尊的声音依旧沙哑，却带着一种不容置疑的力量，“这些花草，每一株都有灵性。你若能摸清它们的性子，知道它们何时需水、何时需光，何时该松土、何时该避寒，让它们长得生机勃勃，比你闷头练那些死板的法术有用得多。”
说罢，师尊从怀里掏出一个巴掌大的陶罐。陶罐是深棕色的，表面刻着简单的草木纹路，纹路里积着些灰尘，看起来已有年头。他将陶罐递给守拙，罐口刚一打开，就有淡淡的清香飘出——里面装着淡绿色的液体，液体中隐隐有微光流动，像是藏着细碎的星辰，凑近时能感觉到一股温和的灵气，顺着鼻腔缓缓涌入体内。
“这里面是‘灵液’，每日清晨取一勺，兑水浇在花草根部。”师尊的目光扫过花台上的花草，一一指点，“记住，不同的花草，浇的量和频率都不一样。那几盆多肉耐旱，三五天浇一次就行，水多了会烂根；吊兰喜湿，每天都得浇，还得往叶片上喷些水，保持叶片湿润；最娇贵的是那几盆‘凝露草’，只能用晨露混合灵液浇，正午太阳大的时候，必须搬到屋檐下遮阴，若是被晒伤，叶片会发黄枯萎，很难恢复。”
守拙接过陶罐，入手微凉，罐身的草木纹路似乎与他体内的木灵气隐隐共鸣。他仔细记下师尊的话，躬身道：“弟子记下了。”
“还有那边的药田。”师尊指了指山谷深处，那里有一片用粗木栅栏围起来的田地，栅栏上缠绕着浅绿色的藤蔓，藤蔓上开着小小的白色花朵，“里面种着‘青纹草’和‘紫叶花’，是练疗伤丹药的材料，你每日午后去松松土，除除草，别让虫蚁伤了它们。除草的时候注意，‘青纹草’的叶片上有细微的绒毛，绒毛里藏着淡淡的毒粉，沾到皮肤会发痒；‘紫叶花’的花瓣很脆，除草时动作轻些，别碰掉了花瓣，花瓣若是受损，药效会大打折扣。”
守拙顺着师尊的手指看去，药田里的青纹草叶片呈淡绿色，上面布满了细细的青色纹路，纹路像是活的，在阳光下轻轻流动；紫叶花的叶片是深紫色的，花瓣呈淡紫色，层层叠叠如绣球，看起来格外脆弱。他再次躬身应下，心里的疑惑虽未完全消散，却也不再多问——从演武场被师尊选中的那一刻起，他就知道这位师尊行事古怪，或许照料花草背后，真的藏着他不知道的修行门道。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，守拙就被木屋外的鸟鸣声叫醒。窗外传来溪水流动的“哗哗”声，还有风吹过树叶的“沙沙”声，格外悦耳。他起身穿上外门弟子的灰色衣袍，简单洗漱后，就拿着师尊给的陶罐和木瓢，来到木屋旁的花架前。
清晨的露水还沾在花草的叶片上，摸起来凉凉的，指尖一碰，露水就会顺着叶片滑落，滴在泥土里。守拙先走到凝露草的花盆前——凝露草的叶片很薄，呈淡绿色，叶片上还沾着未消散的晨露，像是一颗颗小小的珍珠。他小心翼翼地打开陶罐，用木瓢舀出一勺灵液，倒入提前接好晨露的陶盆里，轻轻搅拌均匀。灵液与晨露混合后，液体变成了更浅的绿色，微光更明显了，凑近时能闻到一股清新的草木香。
守拙怕水流太大冲坏凝露草的根部，就用木瓢一点点将灵液水浇在根部的土壤里，动作轻柔得像是在呵护易碎的珍宝。每浇完一株，他都会蹲下身，仔细观察凝露草的叶片——不知是不是错觉，他觉得浇了灵液水后，凝露草的叶片似乎更绿了些，叶片上的晨露也更晶莹了。
浇完凝露草，他又去浇吊兰。吊兰的根系很发达，从花盆底部的小孔里露出些白色的须根。守拙按照师尊的吩咐，不仅往根部浇了灵液水，还找了个小小的喷壶，往吊兰的叶片上喷了些水。水珠落在叶片上，顺着叶片滑落，在阳光下折射出细碎的光，看起来格外好看。
等他照料完花台上的花草，天已经大亮。阳光透过树叶的缝隙洒在花台上，花草的叶片上泛着光，看起来生机勃勃。守拙擦了擦额头上的汗珠，心里竟生出一丝莫名的成就感——这比在演武场练剑时，多了一种不一样的踏实感。
“你浇得太急了。”
就在这时，师尊的声音突然从身后传来。守拙连忙转身，只见师尊拄着枯木拐杖站在不远处，老鸦落在他的肩头，正歪头看着花台上的花草。
“师尊，弟子哪里做得不对？”守拙连忙问道，心里有些紧张。
师尊走到一盆多肉前，枯木拐杖轻轻指了指多肉的根部：“多肉的根怕涝，你刚才浇水时，水流太急，根部的土壤已经有些积水了。再过两天，你看看这里的叶片，若是出现发黄发皱的情况，就说明根已经受损了。”
守拙凑近一看，果然，多肉根部的土壤比其他地方更湿润，甚至能看到些细小的水洼。他心里一阵愧疚：“弟子知错了，下次一定注意。”
“照料花草，最忌心浮气躁。”师尊的目光落在守拙身上，眼神依旧浑浊，却似乎能看透他的心思，“你心里还在想练功法、破境界的事，对吗？”
守拙有些不好意思地低下头：“弟子……弟子确实觉得，这些事与修行无关。”
师尊没有责怪他，只是弯腰捡起一片落在地上的树叶，树叶是深绿色的，叶脉清晰可见。他将树叶递给守拙：“你看看这片叶子，叶脉是不是很像你体内的经脉？草木的生长，需要阳光、水分、灵气，就像你的修行，需要功法、灵气、感悟。你连草木的生长规律都摸不透，怎么能摸清自己的灵脉运转规律？”
守拙接过树叶，仔细看着上面的叶脉——确实，叶脉纵横交错，从叶柄延伸到叶片边缘，像极了他体内的经脉分布图。他之前修炼《木灵诀》时，总觉得灵气在经脉中运转不够顺畅，尤其是在冲击炼气八层时，灵气总会在某个节点卡顿。
“你试着用木灵气感应这片树叶。”师尊的声音再次响起，“别用蛮力，就像你之前感应老槐树那样，静下心来，感受它的生机。”
守拙按照师尊的话，闭上眼睛，将体内的木灵气缓缓注入树叶。起初，灵气只是停留在树叶表面，无法深入。可当他想起胸口的月牙牙齿，指尖轻轻触碰牙齿时，一股清凉的灵气涌入体内，木灵气瞬间变得柔和起来。这一次，灵气顺利地渗入树叶，顺着叶脉流动——他能清晰地感觉到，树叶虽然已经落下，却还残留着一丝微弱的生机，叶脉中甚至还藏着些细小的灵气颗粒。
“这……”守拙睁开眼，满脸惊讶。他从未想过，一片落下的树叶，竟还能感应到生机。
“草木有灵，万物有情。”师尊收回目光，转身走向山谷深处，“你若能在照料花草时，悟出草木生长的道理，比你练再多功法都有用。下午去药田除草时，别想着快点完成，慢慢除，感受每一株草的不同。”
看着师尊的背影消失在树荫里，守拙握着手中的树叶，心里的疑惑渐渐消散。他终于明白，师尊让他照料花草，并非真的让他做杂役，而是在引导他感悟木系修行的真谛——木灵脉的修行，本就该与草木相融，而非一味追求力量。
下午，守拙按照师尊的吩咐，拿着小铲子去药田除草。药田的土壤很松软，踩在上面很舒服。他蹲下身，仔细看着地里的草——有的草叶片细长，根系很浅，轻轻一拔就能拔出来；有的草叶片宽大，根系很粗，需要用铲子一点点挖开土壤才能拔出来；还有的草，根系与青纹草的根缠绕在一起，若是用力过猛，很容易伤到青纹草的根。
守拙想起师尊的话，不再急于求成。他先观察每一株草的形态，摸清根系的走向，再用铲子轻轻挖开土壤，小心翼翼地将草拔出来。拔草的时候，他还试着用木灵气感应这些草——他发现，不同的草，灵气波动也不一样，有的草灵气温和，有的草灵气带着淡淡的苦涩，还有的草灵气很微弱，几乎感应不到。
不知不觉间，夕阳已经西下，将药田染成了金黄色。守拙终于除完了所有的草，虽然累得腰酸背痛，心里却很充实。他坐在药田旁的石头上，看着整齐的药田，青纹草和紫叶花在夕阳下显得格外精神，心里竟生出一种莫名的满足感。
“不错，比我预想的要好。”
师尊的声音再次响起。守拙抬头，只见师尊不知何时站在了药田边，手里拿着一个小小的竹篮，竹篮里装着些红色的野果。
“师尊，您来了。”守拙连忙站起身。
师尊将竹篮递给守拙：“这是‘赤灵果’，洗干净可以直接吃，能补充些灵气，对你恢复有好处。”
守拙接过竹篮，赤灵果的表皮很光滑，红得像火焰，闻起来有淡淡的果香。他拿出一颗，用溪水洗干净，咬了一口——果肉很软，甜中带着一丝微酸，咽下后，一股温和的灵气顺着喉咙滑入体内，缓缓滋养着疲惫的身体，连腰酸背痛都缓解了不少。
“多谢师尊。”守拙感激地说。
师尊点点头，目光落在药田中的青纹草上：“你有没有发现，青纹草的纹路，比早上更清晰了？”
守拙凑近一看，果然，青纹草叶片上的青色纹路，比早上更明显了，像是在阳光下流动。他有些疑惑：“这是为什么？”
“因为你除草时，没有伤到它的根，还无意间用木灵气滋养了它。”师尊的声音带着一丝不易察觉的笑意，“草木很敏感，你对它用心，它自然会用自己的方式回应你。以后你每天除完草，都可以用少量木灵气滋养一下这些草药，对你的木灵气掌控也有好处。”
守拙恍然大悟，原来照料花草的每一个细节，都藏着修行的门道。他连忙记下师尊的话，心里对这位古怪的师尊，多了几分敬佩。
从那以后，守拙每天都按部就班地照料花草。清晨，他会准时起床，用灵液和晨露浇灌花台上的花草，仔细观察每一株花草的变化，调整浇水的量和频率；上午，他会坐在花台旁，对着花草调息，用木灵气感应花草的生机，尝试与花草建立更深的联系；下午，他会去药田除草、松土，用少量木灵气滋养草药，感受草药的灵气波动；傍晚，他会坐在溪边，看着夕阳下的花草，回忆白天的感悟，梳理体内的木灵气。
日子一天天过去，守拙的生活看似平淡，却收获满满。他对木灵气的掌控越来越熟练——之前很难催动的“共生术”，现在只需心念一动，就能与周围的花草建立联系，甚至能通过花草，感应到谷中灵气的流动；体内的木灵气也愈发凝练，距离炼气八层只有一步之遥；更重要的是，他发现自己能“听懂”花草的“语言”——多肉缺水时，叶片会微微发蔫，灵气波动也会变得微弱，像是在撒娇；吊兰长得快时，藤蔓会轻轻晃动，灵气波动变得活跃，像是在开心；凝露草被晒伤时，叶片会发黄，灵气波动变得紊乱，像是在哭泣。
有一次，谷中下起了大雨。守拙担心花台上的凝露草被雨水打坏，冒雨跑到花台旁，想将凝露草搬到屋檐下。可就在他刚要搬动花盆时，突然发现凝露草的叶片上，竟凝聚着一层淡淡的灵气护盾，雨水落在护盾上，会被轻轻弹开，根本伤不到叶片。
守拙有些惊讶，他从未给凝露草施加过灵气护盾。就在这时，师尊撑着一把破旧的油纸伞，站在不远处看着他：“这是凝露草自己形成的护盾。你每天用心照料它，它也会用自己的方式保护自己，这就是草木的灵性。”
守拙看着凝露草叶片上的灵气护盾，心里一阵触动。他终于明白，师尊让他照料花草，不仅仅是为了感悟木系修行的真谛，更是为了让他明白，修行不是一味地追求力量，而是与自然相融，与万物共生。
这天傍晚，守拙像往常一样，坐在溪边调息。他将木灵气注入溪边的花草，感受着花草的生机，体内的木灵气也在缓缓运转。突然，他感觉到体内的木灵气变得格外活跃，之前卡顿的节点，竟在不知不觉间被打通，木灵气顺着经脉顺畅地运转，突破了炼气八层的瓶颈！
守拙睁开眼，满脸惊喜。他能清晰地感觉到，体内的木灵气比之前更浓郁、更凝练，感应周围草木的能力也更强了——他甚至能感应到谷中深处，几株千年古木的灵气波动。
“不错，终于突破了。”师尊的声音从身后传来，手里还拿着一个小小的木盒，“这是‘木灵珠’，能辅助你稳固境界，加快木灵气的运转速度。你突破炼气八层，算是通过了第一关考验。”
守拙接过木盒，打开一看，里面装着一颗淡绿色的珠子，珠子里隐隐有灵气流动，与他的木灵脉格外契合。他躬身道：“多谢师尊！弟子能突破，全靠师尊的指点。”
师尊摇摇头，坐在守拙身边的石头上，老鸦落在他的肩头，闭上眼睛打盹。“这是你自己用心的结果。”师尊的目光望着远处的夕阳，声音带着一丝悠远，“草木的生长，需要时间和耐心；修行也是一样，急不得