子时三刻，山风卷着冷雾，扑在脸上像细碎冰针，一寸寸往骨缝里钻。
杂役院墙根，一盏风灯摇晃，灯芯短得可怜，只能照出苏砚半张苍白侧脸——眉骨投下的阴影深得像两座幽井，井底燃着一簇不肯熄的火。
他穿鸦青短衫，袖口磨出毛边，被风一吹就贴在腕骨上，露出那道月牙疤。
疤痕在夜色里泛着惨白冷光，像一弯被天狗啃缺的月，随时会滴落银白色的血。
今夜任务：盗香火，凝道痕。
“香火”二字，在凡尘域被千万人跪拜，是祈愿、是祝福；
在真灵域，却被炼成“逆命香”，可短暂篡改命格权重；
而在苏砚手里，它只是一粒种子——
一粒要种在“余烬命格”废墟上的种子，
一粒日后能长成参天毒藤，将整座天命台绞碎成渣的种子。
香火堂建在外门最偏僻的“回崖”尽头，背靠悬崖，面朝深渊。
堂不大，三丈见方，却供着宗门最神秘的“镇界炉”。
炉身以“忘川铁”浇铸，可锁香火，亦可锁魂。
按规矩，子时关门，卯时开启。
短短三个时辰，炉内会积累整整三千外门弟子的“日供香火”——
每人三缕，一缕奉天，一缕奉祖，一缕奉己。
三千人，便是九千缕。
九千缕里，只要偷到三百缕，就足以让苏砚在血祭台上，撬开一条命格裂缝。
值守两人，皆是外门老资历，却修为停滞，被发配来此“养老”。
苏砚提前观察了七夜，记录下他们打盹的精确间隔：
子时整点，头点地；
子时两刻，剑离手；
子时三刻，鼾声最沉，呼吸间隔长达六息。
那六息，是他唯一的机会。
风灯晃到第三下，鼾声如期而至。
苏砚贴着阴影滑过去，脚步比落叶还轻。
左手探出，指间溢出一缕灰雾——
那是“余烬灵力”，自带高温，却无色无形，可蚀金铁，亦可融锁芯。
灰雾沿铜锁一绕，“咔哒”一声轻响，比蟋蟀振翅还低三分。
门开一线，香火味扑面而来，浓得呛鼻，像无数信徒的祈愿凝成了实质，又似千万只柔软的手，同时伸向他的喉咙。
苏砚屏息，胸腔里却泛起一阵灼热的渴望——
不是对香火，而是对“翻盘”本身的渴望。
他抬手，以指为剑，在虚空一划，灰雾化作三缕，分别缠向炉中三炷残香。
神龛上，青铜小炉透出暗红火点，像一颗将眠未眠的兽瞳。
香火被强行抽丝，凝成一缕细线，钻入苏砚虎口旧疤。
皮肤瞬间泛红，像被烙铁烫过，发出“滋”一声细响，却无人听闻。
疼痛顺着臂骨爬升，一路灼烧经脉。
苏砚却连眉都没皱，只在心底默数：
“一百缕、一百二十缕……”
每多数一次，虎口那弯月牙疤便更深一分，像被无形之刀重新雕刻。
当数到“三百”整，疤痕已凹进骨面，形成一条极细的沟壑，内里填满青金色粉末——
那是道痕雏形，亦是“逆命香”的基质。
就在此时，异变突起！
炉身忽地发出“咚”一声闷响，像有一颗心脏在内壁敲击。
紧接着，一缕漆黑香火自行升起，凝成细小手指，直戳苏砚眉心！
“镇界炉灵？”
苏砚脑中警铃大作，身体却更快一步，向后仰倒，黑香几乎擦着他鼻尖掠过。
空气里顿时弥漫一股腐朽的甜味，像掺了蜂蜜的尸水。
他左手掐诀，灰雾倒卷，化作一只半透明手掌，猛地攥住黑香。
黑香挣扎，发出婴儿啼哭般的嘶叫，声音尖细，却震得他耳膜发麻。
“给我——镇！”
苏砚低喝，右手断剑出鞘半寸，剑锈簌簌而落，像一场微型血雨。
断剑无锋，却自带“余烬”煞气。
煞气与黑香相撞，发出水火交融的“嗤啦”声，最终双双湮灭。
炉内火光瞬间暗淡，像被无形之手掐住咽喉，发出垂死喘息。
门外，值守弟子翻了个身，长剑“当啷”落地。
苏砚的影子一闪，已掠出门外，脚尖挑起长剑，轻轻放回原位，动作行云流水，未发出半点声响。
炉中香灰无声崩塌，像一场无人知晓的祭奠，又像提前为某个庞然大物送上的挽歌。
墙外，他抬头望天。
薄云遮月，一轮冷白悬在头顶，像倒计时“9”的猩红数字被水洗过，只剩惨淡轮廓。
苏砚舔了舔干裂的唇角，尝到铁锈味，也尝到即将翻盘的甜。
“第一粒道痕，到手。”
他轻声道，声音散在风里，像一把磨到最薄的刀锋，终于贴上了命运的咽喉。
回程路上，他刻意绕经“洗剑池”。
池水黑如墨，表面漂着一层银白碎光——
那是外门弟子白日练剑后，残留的剑意。
剑意遇风不散，像浮尸，随波逐流。
苏砚抬手，以指为笔，蘸取池水，在虚空写下一个“鸾”字。
字迹一成，即刻被剑意切割得七零八落，化作水雾。
他却满意地点头——
“字碎，意存。”
“正如她的命格，被撕碎，却仍未消散。”
杂役院北墙，废弃马厩。
苏砚闪身入内，黑暗立刻像潮水涌来，将他裹住。
他并未点灯，而是抬手，在左眼眼尾轻点一下。
“余烬视界”开启——
世界骤然褪色，化作黑白灰三色。
空气中，浮现一条条纤细红线，像蛛网，纵横交错。
那是“因果丝”，唯有余烬命格者，可短暂窥见。
他循着其中一根最粗、最亮的红线，走到马厩尽头。
那里，堆着破犁、锈钉、断缰绳。
红线尽头，系在一截灰白石柱上——
柱身半截埋入土中，表面布满风化裂纹，像老人额头的皱纹。
苏砚蹲身，以断剑为铲，掘开表层浮土。
三寸之下，露出一块巴掌大的铜盘。
铜盘边缘，刻着繁复的“镇界纹”，中心却凹陷，形状正是一枚“青羽”。
他毫不犹豫，将胸口旧疤按向凹陷。
“咔哒——”
铜盘裂开，吐出一张薄如蝉翼的“人皮纸”。
纸上，以血为墨，写着三行小字：
【替代祭品：顾红笺】
【命格：青鸾·九天变】
【血祭时辰：三日酉时，天祭台，第七柱】
人皮纸背面，还盖着一枚暗红玺印——
“玄冥”二字，笔走龙蛇，像两条互相吞噬的蛇。
铁证，到手。
马厩外，忽有脚步轻响。
苏砚立刻屏息，身形缩入破犁阴影。
“余烬视界”中，两条新的因果丝正急速逼近——
一青，一灰。
青者，顾红笺。
灰者，阿吾。
两人一前一后，踏入马厩。
顾红笺手执“听雪”剑，剑未出鞘，剑意已让空气凝霜。
阿吾则赤足，灰发在夜风中轻轻浮起，像一团将散未散的雾。
“我闻到了血味。”顾红笺低声道，目光扫过黑暗，“有人来过。”
阿吾吸了吸鼻子，指向苏砚藏身处：“那里。”
苏砚苦笑，从阴影里走出，双手举起，示意无害。
顾红笺剑尖微抬，却在看清他面容时，愣住。
“是你？”
她认得这张脸——
白日里，那个被赤签选中的“倒霉杂役”。
苏砚未语先笑，笑意里带着几分自嘲，几分真诚：
“顾师姐，深夜来此，可是想救我？”
顾红笺皱眉：“我来追一只‘窃血鼠’，它叼走了我剑阁的‘命牌’。”
苏砚摊手：“可惜，我这里只有‘逆命香’，没有命牌。”
阿吾却盯着他掌心，小声道：“你有‘人皮纸’。”
苏砚挑眉，灰发少女的眼睛，在黑暗中发出微弱银光，像两粒被月辉打磨过的砂砾。
“无命格者，果然能看穿所有‘伪藏’。”
他不再隐瞒，将人皮纸递向顾红笺。
顾红笺接过，目光扫过“替代祭品”四字，脸色瞬间惨白。
“玄冥子……竟要拿我换你？”
她声音低哑，却带着剑修特有的锋锐，“凭什么？”
苏砚抬眼，直视她，眸中倒映着马厩破顶漏下的月光：
“凭你是青鸾命格，凭你能稳轮回井三十年，
凭我……是余烬劫主，天生该被世界抛弃。”
“也凭——”
他语气一转，带着几分轻佻，几分认真，
“我不想让你死。”
顾红笺怔住，剑尖微颤。
阿吾却在这时，突然伸手，按住两人手背。
灰发少女的掌心，温度低得像一块新凿的冰：
“你们两个，都不想死，那就别死。”
“玄冥子要玩‘偷龙转凤’，我们就玩‘凤反噬龙’。”
月光偏移，照出马厩中央，三人手背的交叠——
像三枚钉子，同时钉进命运的咽喉。
苏砚低声道：
“三日后，天祭台，第七柱。”
“顾红笺，你照常赴约，但不必带剑。”
“阿吾，你负责切断‘命星壁’与轮回井的连线。”
“我——”
他顿了顿，嘴角勾起一个乖巧又危险的弧度，
“负责让赤签，变成玄冥子的催命符。”
夜更深，马厩外，蟋蟀再次振翅。
这一次，它的鸣叫不再孤单，
像某种暗号，
像一场大戏的开场锣，
像命运在深夜，第一次露出怯意。
苏砚松开手，转身走向黑暗。
背影被月色拉得极长，像一条通往未知的刀锋。
他轻声道：
“玄冥子，你隔墙有耳，却不知——”
“耳，也能咬人。”
风掠过，香火余味与剑锈气息同时钻入鼻腔。
苏砚舔了舔唇，尝到铁锈，也尝到即将翻盘的甜。
“第一粒道痕，只是开始。”
“接下来，我要让整个宗门——”
“为我焚香。”
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