曹老六在后庄一处偏僻山坡上的窑洞里，为张军堂安排好了住处。这窑洞虽显破旧，但四壁厚实，能挡风寒，位置隐蔽，不易引人注意。曹老六一边拍打着炕上的灰尘，一边告诉张军堂，这窑洞的租金是一年四个大洋，不过呢，可以先欠着，等以后有了钱再给也行，语气里带着几分故作大方的热络。张军堂心里盘算着要给姑父留下一个好印象，毕竟初来乍到，人生地不熟，得靠这些亲戚帮衬，于是就把自己仅剩的两块大洋从衣袋里掏了出来，小心翼翼地交给了曹老六。他和曹老六说，剩下的钱等自己赚到了就会马上补上，希望曹老六能先替他担待着这个事情，声音里透着诚恳和一丝不安。曹老六嘴上说着“不急、不急”，脸上堆着笑容，可是他的手却非常迅速地接过了张军堂递过来的那两个大洋，那动作快得就好像生怕被别人抢了去似的，手指还下意识地摩挲了一下银元的边缘！也就是在这个时候，张军堂在心里开始小看了曹老六，觉得这人表面和气，内里却藏着小算计。
其实啊，这孔窑洞是曹老六很早之前就占下来的曹家祖产，位置偏远，无人问津，根本就和外人没有任何关系！所以他说收的租金那自然也是收进自己的腰包，一分一厘都不会上交家族。在其他人的眼里，曹老六是个雁过拔毛的人，只要有利可图的事情，他绝对不会放过，哪怕蝇头小利也盯得紧。然而在他自己看来，这是一种合理的获利方式，祖上留下的产业，自己经营收租天经地义，并没有什么问题。17岁的张军堂到底还是太年轻了，涉世未深，远没有曹老六那么多的心眼！要知道，曹老六的父亲是现任族长曹礼臣之前的族长，在家族中威望颇高，按照曹家一直以来的传统，本来应该是曹老六接任族长这个职位的。
可是曹老六嫌弃族长这个职务是个出力不讨好的苦差事，整天要调解纠纷、主持祭祀，费心费力还没油水，就坚决不愿意接受这个职位！因为这件事，他和自己的父亲闹得很僵，父子俩大吵过几回，曹老六甚至摔门而去，差点断了父子关系。他的父亲在万般无奈之下，只好召集了家族中仅存的几个老辈人，如曹厚孝的父亲等人，大家一起商议新族长继任的事情。经过了好几番的讨论，老辈们争论不休，最终才选定了为人老实、不计较得失的曹礼臣来担任族长之职，这才平息了风波。
曹老六这个称呼，源于他在家族中的大排行序列，实际上他却是家里的独生子，排行只是按同辈叔伯兄弟的年龄来算。据家族里口口相传的说法，他们这一支系历来都是一脉单传，世代如此，男丁稀少得很。他的父亲是亲兄弟两个，其中一位就是曹厚孝的父亲，也就是他的亲堂弟，可这位堂弟也是家中独苗，一脉单传的宿命仿佛刻在血脉里！按照家族的记载，南塬曹家最早是由四兄弟开枝散叶而来，依据五服关系逐渐分家立户，发展到现在、大支系已经分出十多支，五服之外的小支系三十多支，房头繁杂，自然而然地也就有了远近亲疏的分别。逢年过节时，亲支近派走动频繁，疏远旁支则渐渐淡了往来。而曹老六自己内心深处始终觉得，可能是祖上担任族长的时候得罪了不少族人，比如分配田产不公或惩罚过严，从而经常遭受暗中的诅咒，这才导致家族人丁不兴旺的一个结果，每每想起这些，他心头便蒙上一层阴翳。
曹厚孝乃是曹老六伯父曹礼贤膝下唯一的儿子，两人自襁褓中便相伴成长，情同手足，深厚无比。尽管曹厚孝年纪上还略小曹老六几个月，可他为人处事却更像一位沉稳可靠的兄长，无论何时何地，总是细致入微地照料着曹老六的生活点滴。这份如兄如弟的亲密情谊，日复一日，年复一年，始终未曾改变，直到曹厚孝毫无征兆地突然失踪！曹厚孝的骤然消失，令曹老六陷入了深深的痛苦，整整两日沉浸在无法排遣的伤心之中。
他伤心的根源并非仅仅在于兄弟的杳无音信，更在于痛心对方竟如此决绝，连只言片语的告别都吝于给予！作为曾经最要好的兄弟，曹老六实在无法容忍这份深厚情谊遭受到如此轻慢的践踏！为此，他心底暗自发下重誓，从今往后，再也不会理会曹厚孝这个人了。关于曹厚孝失踪的缘由，南塬上流传着五花八门的说法：有人信誓旦旦地说他投军去了，也有人绘声绘色地讲他受人蛊惑，上了雁门山落草为寇，做了刀口舔血的刀客，更有人神秘兮兮地传他是被来县府唱戏的漂亮旦角迷住了心窍，跟着人家私奔远走他乡……
然而，对于这些沸沸扬扬的传言，曹老六根本嗤之以鼻，半个字也不信。因为只有他最清楚曹厚孝究竟是怎样一个人，那些市井流言，在他眼中统统站不住脚。曹厚孝行事向来有章法、有分寸；他时刻将“温良恭俭让”的古训铭记于心，奉“天行健，君子以自强不息”为圭臬，是一个胸藏大志、心怀宏图的人。曹老六内心深处涌动着一股强烈的预感，他坚信曹厚孝此番消失，必定是去干一件惊天动地的大事，一件关乎乾坤、非同小可的天大之事。后来的事实也确凿地证明，唯有曹老六才是真正洞悉曹厚孝心志的人，旁人的种种猜测，不过是些不着边际的无端臆测罢了。
然而，一个冰冷而无法改变的事实却残酷地摆在眼前：曹厚孝失踪之后，尚不足三个月的光景，他的双亲——曹礼贤和曹吴氏夫妇，竟相继一病不起！独生爱子被证实下落不明，生死未卜，这对曹礼贤夫妇而言，无异于晴天霹雳，彻底摧毁了他们生活的全部念想与期盼。在那兵荒马乱、世事难料的动荡年代，儿子能够生还归家的希望，实在渺茫得如同风中残烛。夫妻二人因日夜忧愁，积郁成疾，曹厚孝的失踪，直接酿成了一个家庭的悲剧！曹厚孝不仅是他父母在曹氏家族中地位与话语权的象征，更是他们精神世界赖以支撑的顶梁柱。这孩子自小就聪慧懂事，学业更是出类拔萃，一直是曹礼贤夫妇引以为傲的资本，承载着整个家庭的光荣梦想与未来希冀。由此足见，儿女在父母心中的分量是何等之重。
无论是作为血脉相连的至亲侄儿，还是作为曹厚孝生前最亲密的兄弟，曹老六都深感自己责无旁贷，必须承担起照顾伯父一家的重担。此刻，他早已将心中那个发誓不再搭理曹厚孝的念头抛到了九霄云外！曹老六对曹厚孝父母的照料，倾尽心力，如同侍奉亲生父母一般无微不至，这一点在整个南塬，无人不知，无人不晓，也无人敢有半句微词！无论每日里多么繁忙劳碌，曹老六必定会抽出时间去看望曹礼贤夫妇，且每次登门从不空手，总会带些可口的吃食，或是四处打听来的民间土药方子。只可惜，曹礼贤夫妇所患的乃是心病，本就无药可医！最终，夫妇二人双双撒手人寰，也是曹老六第一个发现了他们冰冷的身体。看着伯父伯母已然失去生息的躯体，曹老六再也抑制不住内心的悲痛，眼泪不由自主地夺眶而出，心中忍不住又狠狠责骂了曹厚孝几句。
死者为大，这是南塬世代相传、不容违逆的规矩。族长曹礼臣得知曹礼贤夫妇去世的消息后，立刻有条不紊地组织起曹家的男丁们，分头前往各亲戚家报丧。同时，还要紧急通知南塬专司挖掘墓穴的来家，以及主持白事礼乐的吴家。最为紧要的，是必须马上请来阴阳先生，为逝者勘定墓穴方位，择定下葬的吉日良辰。由于曹礼明（曹老六之父）、曹礼贤两兄弟并无姐妹，便通知了曹礼明的女儿，也就是曹老六那位抱养来的姐姐前来主事。这是因为曹家祖制明确规定，葬礼当天，必须由女儿、女婿行三跪九叩之大礼，进行祭祖献祭仪式，负责为逝去的老人穿上寿衣，并代表孝眷向斩穴人、主事人以及曹家的亲朋长者敬酒答谢。
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