老翰林的暴毙，如同一块投入深潭的巨石，表面波澜在官方的压制下迅速平息，底下却暗流汹涌。京城的气氛无形中绷紧了几分，连街市的喧嚣都仿佛蒙上了一层压抑的灰翳。
郡主府书房内，烛火彻夜未熄。苏晚与萧彻对坐于案前，那张写着零星信息的残页摊开在中间，像一块无法拼合的碎片，嘲笑着他们的努力。
“西华门，酉时三刻，宫钥，车……”苏晚指尖点着那几个模糊的字眼，声音在寂静中显得格外清晰，“永熙十二年冬夜，这个时辰，用宫钥开启西华门，运送的绝不会是寻常杂物。”
萧彻眸光沉凝如夜：“西华门通往的，是皇家西苑猎场，更远处，则是通往西山皇陵及……流放犯人的官道。”他顿了顿，语气加重，“南宫世伯被定罪后，并未公开行刑，对外只称‘赐死狱中’，尸首未见。若当年真有车辆深夜由此而出……”
后面的话，无需再说。一个可怕的猜想已然成形——南宫朔可能并非死于狱中，而是被秘密押送离开了京城！那场轰动朝野的“通敌案”，或许连最基础的“人犯伏法”都是假的！
但这仅仅是猜想。残页字迹模糊，记录残缺，根本无法作为证据。甚至这条线索本身，也随着老翰林的死和张老翰林的暴毙，彻底断了。
“他们在害怕。”苏晚抬起眼，眸中寒光凛冽，“害怕到不惜连续灭口，也要堵住任何可能通向真相的缝隙。西华门的线索，碰不得了，至少明面上碰不得了。”
硬闯之下，只会带来更多无谓的牺牲，并将自己彻底暴露于敌人的刀锋之下。
“我们需要另一条路。”萧彻声音低沉，“一条他们意想不到，也无法完全掌控的路。”
苏晚的目光掠过窗外沉沉的夜色，缓缓道：“我记得，谢家……主要经营的是江南漕运与丝茶生意？”
萧彻微微颔首：“是。皇商谢家，根基在江南，漕帮、盐商乃至各州府官员，皆给其几分薄面。”
“贵妃的手，伸得再长，总有力不能及之处。尤其是在这京城之外，运河之上。”苏晚指尖无意识地划过案上那份关于风云阁扩张的计划书，“风云阁的生意，也该走出京城了。”
以商业扩张为名，行情报搜集之实。借谢家的人脉与漕运的便利，将触角伸向江南，或许能从地方旧档、民间记忆甚至是漕帮流传的秘闻中，找到被中央刻意抹去的蛛丝马迹。尤其，若南宫朔当年真被秘密押送，庞大的押送队伍不可能完全避开所有的耳目，运河两岸，或许藏着真相的碎片。
“风险不小。”萧彻凝视着她，“江南虽非贵妃直接势力范围，但利益盘根错节，各方势力交错。且远离京城，若有变故，鞭长莫及。”
“留在京城，便是坐以待毙。”苏晚语气坚决，“他们越是想将我们困死在此地，我们越是要走出去。况且，”她话锋一转，“风云阁若能在江南立足，所得利润，亦可支撑后续诸多行动。”
资金，永远是情报与行动的基础。
萧彻沉默片刻，终是颔首：“好。我会安排人手，暗中护你南下。明面上，可与谢家合作，借其商队之名，更为稳妥。”
“不，”苏晚却摇头，“合作可以，但不能完全依附。风云阁必须保持独立。我需亲自去一趟。”
萧彻眉头骤然锁紧：“不可！你身上蛊引未除，京城之外，变数更多！”玉扣上那抹时隐时现的粉晕，始终是他心头最大的忧虑。
“正因如此，才更不能困守于此。”苏晚迎上他担忧的目光，语气放缓，却带着不容置疑的力度，“对方在暗，我们在明，留在京城，迟早会被他们布下的天罗地网耗尽心神。南下，虽是冒险，亦是转机。或许远离了施术者，这蛊引的影响也能减弱。”她顿了顿，补充道，“况且，谢云舟精通药理，或许在江南能寻到化解之法。”
理由充分，且她心意已决。萧彻深知无法改变她的决定，眸中挣扎片刻，最终化为一声几不可闻的叹息。“何时动身？”
“尽快。”苏晚道，“待我与谢家商议好细节便走。”
三日后，一支规模不小的商队自京城东门而出，车马辚辚，满载着风云阁的绸缎、瓷器和特制的香料酒水，打着“皇商谢氏协运”的旗号，一路向南。
队伍中段，一辆看似普通的青篷马车内，苏晚卸去了郡主繁复的钗环，只着一身雨过天青色的细布襦裙，外罩同色披风，墨发简单绾起，插着一根素银簪子，宛如一位出远门探亲的官家小姐。玉珠扮作丫鬟，陪侍在侧。
车窗外，京城的巍峨城墙逐渐远去，取而代之的是初夏时节一望无际的碧绿田畴与蜿蜒官道。空气渐渐变得湿润，风也柔和起来。
离京越远，苏晚心口那枚玉扣似乎真的安分了些许，那令人不安的粉晕虽未完全消退，但灼热的刺痛感的确减少了。这让她稍稍安心，却也更加警惕——这说明下蛊者的影响范围确有极限，但也意味着，对方的核心势力，的确盘踞在京城。
行程按计划进行，白日晚行夜宿，途径大城便稍作停留，视察谢家在此地的商铺，亦让风云阁的货物亮亮相，打下些许名声。苏晚大多时间留在车马或客栈内，并不轻易露面，一切对外事宜皆由谢家派来的老成管事打理。
这一日，商队抵达运河重镇临清州，需在此换乘漕船，南下淮扬。码头上舳舻千里，帆樯如云，号子声、吆喝声、水流声混杂一片，热闹非凡，与京城的肃穆截然不同。
货物装卸需时，苏晚的马车停在一处相对安静的栈桥旁等候。她微微掀开车帘一角，望着窗外繁忙的运河景象，以及更远处青瓦白墙、小桥流水的江南风貌，心神稍有松弛。
忽而，一阵急促的马蹄声由远及近，夹杂着几声傲慢的呵斥，打破了码头一角的秩序。只见数骑高头大马疾驰而来，马上骑士衣着鲜亮，却带着一股蛮横之气，毫不避让地冲向正在装卸货物的跳板，惊得几名码头工人慌忙躲闪，一箱风云阁的瓷瓶险些摔落！
“长没长眼睛！惊了爷的马，你们赔得起吗？！”为首一名青年勒住马，扬鞭指着谢家管事呵斥，口音带着明显的北地腔调，神色倨傲。
谢家管事连忙上前赔笑：“几位爷恕罪，下人手脚笨拙，冲撞了爷……”
那青年却是不依不饶，目光扫过商队旗号，嗤笑一声：“皇商谢家？好大的名头！在这运河上，是龙得盘着，是虎也得卧着！知不知道这船位是谁家定下的？赶紧给你们脸挪开！”
竟是来争抢船位的！
苏晚在车内蹙起眉头。临清漕运繁忙，上好船位向来紧俏，争抢之事时有发生，但如此蛮横的，却也不多见。
眼看双方争执渐起，那青年竟似要动手推搡。
就在这时，一道清越温和，却带着不容置疑威严的声音自身后响起：“高兄，何事如此喧哗？”
众人循声望去，只见一艘极为考究的官船不知何时已悄然靠岸，船头立着一位年轻公子。身着月白杭绸直裰，腰系玉带，手持一柄泥金折扇，面容俊雅，眉眼含笑，通身气度清华高贵，竟将那群跋扈骑士衬得如同土偶木梗。
那被称为“高兄”的青年见到来人，嚣张气焰顿时一敛，竟带上了几分讨好之色：“原来是……公子您到了。没什么大事，就是几个不开眼的商贾占了您的位子，小弟这就让他们滚蛋。”
那白衣公子目光淡淡扫过谢家的旗号与一旁沉默的青篷马车，微微一笑，语气依旧温和：“区区一个船位罢了，何须动气。漕运繁忙，与人方便也是与己方便。管事，”他转向谢家管事，“你们的货还需多久？”
谢家管事忙道：“回公子的话，约莫还需半个时辰。”
“无妨。”白衣公子合上折扇，轻轻一摆，“我等稍候便是。”他言谈举止间自然流露出一股久居人上的雍容气度，却又并不盛气凌人。
那高姓青年虽有不甘，却也不敢再多言，悻悻退到一旁。
一场风波，竟被他三言两语轻易化解。
苏晚在车内，透过帘隙看着那白衣公子。此人绝非寻常富家子弟，那通身的气派，倒似……可她并未在京中见过这般人物。而且，那高姓青年明显是北地将门子弟，对此人却如此恭敬……
那白衣公子似有所觉，目光不经意般扫过苏晚的马车，虽未见车内之人，却微微颔首示意，随即转身与身旁侍从低语了几句，便悠然步入官船舱内。
“那是谁？”苏晚低声问车外的管事。
管事低声回道：“回小姐，那位公子面生得很，但看气度绝非常人。倒是那姓高的，是镇北侯高家的旁支子弟，在临清漕司挂了个闲职，平日就横行惯了。能让高家子弟如此伏低做小……这位公子的来历，恐怕极不简单。”
镇北侯高家？那是手握北境兵权的实权勋贵。能让其子弟如此态度的，莫非是皇室宗亲？可听口音，又带着一丝极淡的、难以分辨的异域韵味……
苏晚心中疑窦丛生。南下之初，便遇上这等人物，是巧合，还是……？
货物很快装卸完毕。谢家的漕船缓缓离岸。经过那艘官船时，苏晚隐约看见那白衣公子正立于船舷边，似乎正在赏景。两人目光隔空有一瞬的交错。
他朝她微微一笑，笑容温润如玉，眼神却深邃难测，仿佛早已洞悉她的身份。
苏晚心中蓦地一凛。
运河之上，烟波浩渺。南下的旅途，似乎从这一刻起，才真正拉开了序幕。而前方等待她的，不仅是江南的软风细雨，旧案的蛛丝马迹，还有更多不可预知的……人与事。
新的棋局，已在无声中布下了棋子。