漕船缓缓驶离临清码头，将那片喧嚣与那艘神秘的官船一同抛在身后。运河水面开阔，两岸田舍俨然，绿柳垂堤，与北地的雄浑苍茫截然不同，一派温软水乡气象。
苏晚坐在舱室内，指尖无意识地摩挲着心口的玉扣。自离京后，那抹不祥的粉晕的确淡去了许多，灼痛感也几乎消失，只余一丝极微弱的、仿佛隔着千山万水的牵引感，证明那阴毒的蛊引并未真正拔除。这让她稍感安心，却也丝毫不敢大意。方才码头那场短暂的风波，尤其是那位气度非凡的白衣公子，让她隐隐觉得，这南下的路途，恐怕不会如预期那般风平浪静。
数日后，船队顺利抵达此次南下的第一个重要据点——淮州府。此地乃运河与淮水交汇之处，商贾云集，市井繁华，更是谢家经营多年的根基所在。
码头规模远胜临清，谢家在此早有管事率人等候。车马簇新，仆从恭谨，一切安排得井井有条，显露出百年皇商的深厚底蕴。苏晚依旧以轻纱遮面，在玉珠和几名精干护卫的簇拥下，登上马车，径直前往谢家位于淮州城西的一处别院。
别院清幽，亭台楼阁，小桥流水，布置得极为雅致，显然时常有人精心打理。管事恭敬道：“家主早已传信吩咐，此间一切，但凭苏姑娘调度。姑娘旅途劳顿，请先好生歇息，若有任何需要，随时吩咐小人。”
苏晚颔首致谢。她需要此地作为暂时的根基，也需要谢家的人脉与资源，但更需保持风云阁的独立。安顿下来后，她并未立刻休息，而是召来了谢家负责淮州事务的大掌柜。
书房内，茶香袅袅。大掌柜是个四十余岁、面容精干的中年人，言语间透着谨慎与恭敬。
“苏姑娘，家主已吩咐，淮州及周边三府十二县的商铺、货栈、船队人手，皆可配合姑娘行事。不知姑娘此次南下，首要欲从何处着手？”
苏晚放下茶盏，声音平和却带着不容置疑的力度：“两件事。其一，风云阁欲在江南开设分号，需选址、备货、招募人手，此事需尽快提上日程，一应章程皆按京城总号惯例，烦请谢家各位掌柜多多协助。”
大掌柜连忙应下：“此乃小事，我等定当尽心。”
“其二，”苏晚语气微沉，“我需查阅一些旧档。关于……永熙年间，尤其是十二、十三年，淮州府乃至整个江南道，与京城方面的漕运往来记录、税银交割文书、以及……地方志中关于那几年异常天象、人事变动的记载。”
大掌柜闻言，面色微微一凝，眼中闪过一丝讶异与不解，但很快便掩饰过去，只恭声道：“漕运税银记录，府衙及漕司皆有存档，谢家因涉及皇差，亦留有部分底档副本，查阅不难。只是地方志……需至府学或藏书楼寻觅。不知姑娘具体要查何事？属下也好让人仔细些。”
“无甚具体，只是随意看看，了解些风土人情旧事罢了。”苏晚轻描淡写地带过，转而问道，“近日漕运上可还太平？听闻沿途有些不太平的声音。”
大掌柜神色稍松，回道：“托陛下洪福，大体是太平的。只是近来漕粮北运任务繁重，各帮派之间为争抢漕粮押运份额，小摩擦难免。尤其是新近冒头的‘青龙帮’，行事颇为霸道，与谢家也发生过几次龃龉，不过都被家主派人调解平息了。”
“青龙帮？”苏晚记下这个名字。
又询问了些商事细节，苏晚便让大掌柜先去忙分号筹备之事。她深知，查阅旧档之事不能操之过急，需借商事往来之名，徐徐图之。
接下来的日子，苏晚便忙碌起来。白日里，她或在谢家掌柜陪同下视察淮州城内的铺面，选定风云阁分号址；或翻阅谢家送来的近年商事账目与漕运记录，了解江南商业脉络；偶尔，也会以游玩为名，乘坐小船游览淮水，实则观察两岸码头、货栈分布，倾听市井流言。
她行事低调，多以纱帷遮面，对外只称是京城来的苏姓女东家，与谢家合作经营。其谈吐不凡，出手阔绰，却又神秘难测，很快便在淮州商界引起了一番猜测，但多数人只以为是谢家哪位旁支的闺秀，并未将其与京城那位声名鹊起又深陷漩涡的昭宁郡主联系起来。
这日午后，苏晚正在别院书房内核对一份货单，谢云舟风尘仆仆地赶到了。他依旧是一身素雅青衫，眉宇间带着旅途的疲惫，却更添几分清矍。
“晚晚，”他屏退下人，神色凝重地递上一只小巧的密封铜管，“京城最新消息。”
苏晚接过，取出内里纸条，迅速浏览，面色渐渐沉凝。
纸条上是萧彻的亲笔，字迹锐利如刀，透着纸背都能感受到那股冷厉之气。信中言及，老翰林暴毙之事，虽明面压下，但暗流未止。陛下似乎对连续有老臣“急症而亡”心生疑虑，已暗中吩咐宗人府过问。贵妃近日行事收敛了许多，长信宫用度亦缩减，但与之往来密切的几位内廷太监，活动却愈发频繁，尤其是一位负责掌管旧宫人档册的副总管，近日曾秘密出宫数次，行踪诡秘。
信末最后一句，让苏晚指尖微微一颤：“玉扣异动虽缓，然根株未除，万事谨慎，待我。”
他虽远在京城，却时刻感知着她的状态。那蛊引，仍是他心头最大的忧虑。
“京城局势紧绷，陛下起疑，贵妃暂时蛰伏，但暗地动作更多。”苏晚将纸条置于灯焰上点燃，看它化为灰烬，“她似乎在抓紧时间清理某些旧档。”
谢云舟蹙眉：“如此看来，我们南下之举，确是正确。至少暂时避开了京城最激烈的锋芒。”他看向苏晚，“你要查的旧档，我或许有门路。府学掌管藏书楼的博士，与我谢家有些交情，其人酷爱金石字画，或可从此处着手。”
苏晚眸光微亮：“如此甚好。此事便劳烦云舟哥哥了。”
正事谈毕，谢云舟神色稍缓，自怀中取出一只细长锦盒：“路过金陵时，偶得一枚古玉，质地温润，雕工古拙，想着或与你气质相合，便带了来。”他打开盒盖，里面是一枚羊脂白玉螭龙佩，玉质莹润，宝光内蕴。
苏晚微微一怔，随即含笑接过：“多谢云舟哥哥，总记得给我带这些小玩意。”她语气自然，却带着一丝不易察觉的疏离。他的心意，她一直明白，却无法回应。
谢云舟眼底掠过一丝极淡的失落，旋即化为温润笑意：“你喜欢便好。”他顿了顿，似不经意般提起，“近日淮州文人雅士间流传一轶事，说多年前，约莫也是永熙年间，曾有北地来的贵人，携重宝匿于淮地，似在躲避什么仇家，后来不知所踪，只留下些似真似假的传说。”
苏晚心中猛地一动！北地贵人？重宝？永熙年间？
这会是巧合吗？还是……另一条指向南宫旧案的蛛丝马迹？
她正欲细问，忽然，院外传来一阵隐约的喧哗声，似乎还夹杂着兵器碰撞的锐响！
两人神色同时一凛。
一名护卫疾步而入，神色紧张：“姑娘，谢公子，门外来了一伙人，自称是什么‘青龙帮’的，堵着大门，言说我们谢家的船队前日撞沉了他们的货船，要我们给个说法，赔银十万两！态度蛮横得很，已与咱们的人动上手了！”
青龙帮！大掌柜日前才提及与谢家有摩擦的新兴帮派，竟敢直接堵门敲诈？！
苏晚与谢云舟对视一眼，皆看到对方眼中的冷意。
这绝非简单的漕帮纠纷。来得太快，太巧了。
苏晚起身，面纱之上的眼眸沉静如水：“去看看。”
别院大门处，气氛剑拔弩张。十余名身着青色短打、手持棍棒刀斧的彪悍汉子，正与谢家护卫对峙，为首一人满脸横肉，一道刀疤从额角划至下颌，正唾沫横飞地叫骂着。地上已躺倒了两三名谢家伙计，显然方才已起了冲突。
那刀疤汉子见苏晚与谢云舟出来，气焰更盛，指着谢云舟骂道：“谢家仗着皇商名头，就能横行运河了吗？撞沉老子货船，害我兄弟受伤，今日不赔够十万两，老子就砸了你这别院！”
谢云舟面色一沉，正要上前理论。
苏晚却轻轻抬手，止住了他。她上前一步，目光平静地扫过那刀疤汉子及其身后众人，声音透过面纱传出，清冷而不失力度：“阁下说谢家船队撞沉你们的货船，不知事发何时？何地？漕司可曾记录？损失几何？可有凭证？”
刀疤汉子一愣，似没料到这蒙面女子如此冷静，随即蛮横道：“就在前日，黑水滩！老子的话就是凭证！还要什么漕司记录？你们官商勾结，自然包庇你们！”
“黑水滩？”苏晚淡淡道，“前日淮州漕司记录，因上游暴雨，黑水滩段昨日午时才解除封航令。请问你们的货船，是如何在封航期间，于黑水滩被撞沉的？”
刀疤汉子顿时语塞，脸色涨红：“你…你胡说什么！就是前日！”
“看来阁下是记错了。”苏晚语气依旧平淡，“若无确凿凭证，便聚众上门，毁伤我家伙计，强索巨款。这已非纠纷，而是劫掠。按《大周律》，聚众劫掠商贾，主犯绞，从者流三千里。”
她声音不高，却字字清晰，带着一股冰冷的威慑力。那群青龙帮众闻言，气势不由得一窒，眼神闪烁起来。
刀疤汉子恼羞成怒，猛地拔出腰刀：“少他妈废话！拿不出钱，就拿你这娘们抵债！”
他话音未落，身旁一名一直沉默不语、看似头目模样的精瘦男子脸色微变，似想阻止，却已来不及。
苏晚身后，一名扮作仆役的锦衣卫好手眼神一厉，手指已按上腰间软剑。
就在此时，长街尽头忽然传来一阵整齐而沉重的脚步声！一队身着淮州府巡防营号衣的兵士，在一名队正的率领下，快步而来，瞬间将青龙帮众人与谢家别院门口团团围住。
那队正目光冷峻，扫过现场，最后落在刀疤汉子身上：“王老五，又是你！聚众闹事，持械行凶，真当淮州府没有王法了吗？拿下！”
兵士们一拥而上。那刀疤汉子还想反抗，却被轻易制服。其余帮众见势不妙，顿时作鸟兽散。
那精瘦头目深深看了苏晚一眼，趁乱迅速消失在人群之中。
一场风波，竟被突如其来的官军迅速平息。
那队正上前，对苏晚和谢云舟拱手道：“让苏东家、谢公子受惊了。知府大人早已吩咐，要确保谢家商号与苏东家安全。这些青皮无赖，府尊定会严惩不贷。”
苏晚心中雪亮。淮州知府这般及时出现，绝非偶然。是谢家的打点？还是……另有其人？她不由得想起码头那艘官船，那位白衣公子。
她敛衽还礼：“多谢军爷，多谢府尊大人主持公道。”
兵士押着那骂骂咧咧的刀疤汉子离去，街面重归平静，仿佛什么也未发生。
但苏晚知道，这只是一个开始。青龙帮的挑衅，绝非孤立事件。这江南之地，看似温软，水却深得很。
她转身步入院门，心口的玉扣，似乎又微微热了一下。
夜色渐浓，淮州城华灯初上，勾勒出运河蜿蜒的流光。而平静的水面之下，暗流愈发汹涌。