时入仲夏，蝉鸣聒噪，却穿不透风云阁三层“隐阁”的沉静。冰鉴里散着丝丝凉气，驱散了窗外的暑热。苏晚独坐案前，指尖缓缓抚过一副陈旧的京城舆图，目光凝在一处——城南永宁坊，墨水巷。
三日前，她安插在刑部旧吏中的眼线传来一个模糊的消息：十五年前负责看守南宫家男丁的一名老狱卒，姓赵，在南宫朔被问斩后不久便辞了差事，据说就隐居于墨水巷一带。此人或许是无足轻重，但已是目前所能找到的、与当年那桩泼天旧案唯一还能扯上一丝关联的活口。
几乎同时，另一路监视苏玉柔母家旁支的眼线也报来异动：自苏玉柔于被发卖前夜离奇失踪后，其贴身嬷嬷曾数次鬼鬼祟祟出现在墨水巷附近。
两条本不相干的线，微妙地交汇于这同一处地点。过于巧合，便不再是巧合。
案上一盏清茶已凉透，苏晚却浑然未觉。窗外市井喧嚣隐约传来，更衬得室内寂静。她重生的每一步都如履薄冰，而越接近当年的真相，这冰层便似乎越薄，底下暗流汹涌，寒意刺骨。
她并未急于行动。墨水巷鱼龙混杂，贸然前往，无异于自曝行踪。她需要等，等一个更合适的时机，或者，等一个能让她悄然潜入而不引人注目的身份。
机会来得不快不慢。两日后，风云阁接了一单生意，永宁坊几家小酒肆欲联合从阁中采购一批新酿的果酒，需派人前去洽谈具体事宜并查验铺面。苏晚便顺势将这份差事揽了过来，对外只道是体察民情，顺道巡查产业。
出行那日，她弃了郡主规制的马车，只乘一辆青帷小车，衣着也换上了寻常富户家管事娘子的样式，素净的湖蓝襦裙，发间一支银簪，仅带着玉珠和两名扮作伙计的锦衣卫好手。
永宁坊位于京城南隅，远离皇城繁华，街巷明显狭窄陈旧了许多。空气中混杂着炊烟、劣质酒水和牲畜的气味。洽谈的过程并无波折，那几家酒肆掌柜见是风云阁来的“女管事”，虽有些讶异，但态度倒也恭敬。事情办得顺利，苏晚便似随意提起，听闻墨水巷里有家老字号的酱肉饼堪称一绝，欲去买些带回府去给姊妹们尝尝。
由一名本地伙计引着，青帷小车拐进了更深的巷弄。墨水巷如其名，狭窄曲折，地面石板凹凸不平，两侧屋舍低矮，晾晒的衣物和悬挂的杂物几乎遮蔽了半片天空。车行不便，苏晚便下了车，步行而入。
玉珠紧跟在她身侧，两名护卫则落后几步，目光锐利地扫视着周围。巷子里行人不多，几个孩童追逐打闹着跑过，几个老人坐在门墩上打着瞌睡，见到他们这一行衣着光鲜的外来人，都投来好奇而警惕的目光。
依着那伙计模糊的指点和暗中查访得来的信息，他们停在一处更为破败的院门前。门扉虚掩，露出院内一角，杂草丛生，寂静无声。
一名护卫上前，屈指叩门。叩了数次，院内毫无回应。
“老人家？赵老爹可在？”护卫扬声问道。
依旧只有一片沉寂，连犬吠声也无。
苏晚心中那点不安逐渐扩大。她示意护卫推门。门轴发出令人牙酸的“吱呀”声，缓缓洞开。院内景象落入眼中——三间低矮的瓦房，窗纸破损，檐下结着蛛网，显然久无人居。正屋的门却是从外面锁着的，一把锈迹斑斑的铜锁。
护卫检查了锁头，回头低声道：“主子，锁是从外头锁死的，有些日子没人动过了。”
难道来晚了？人已不在？或是消息有误？
苏晚蹙眉，目光仔细扫过院内每一个角落。忽然，她视线定在窗台下的一小片泥土上——那里似乎比旁处更为湿润，颜色也略深，若不细看，极易忽略。
她缓步走近，蹲下身，指尖轻轻捻起一点泥土，放到鼻尖轻嗅。一股极淡的、难以言喻的腥甜气，混着土腥味，钻入鼻腔。不似寻常雨水或污水的味道。
几乎就在她嗅到那气味的瞬间，心口那枚一直温顺贴服的玉扣，毫无预兆地骤然灼烫！那热度来得凶猛异常，绝非以往任何一次警示可比，仿佛一块烧红的烙铁狠狠摁在心尖！
“退！”苏晚脸色骤变，厉声喝道，同时猛地向后疾退！
话音未落，异变陡生！
那一片湿润的泥土猛地翻涌起来，仿佛底下有什么活物正要破土而出！紧接着，数道极细的、肉眼几乎难以捕捉的黑线，如活物般激射而出，直扑站在最近的苏晚和那名护卫！
速度之快，远超常人反应！
护卫拔刀欲格，那黑线却诡异无比，竟顺着刀身缠绕而上，瞬间没入其持刀的手腕！护卫闷哼一声，整条手臂以肉眼可见的速度泛起一股不祥的青黑之色，身体晃了晃，竟直挺挺向后倒去，刀也“当啷”一声落地。
另一道黑线已至苏晚面门！她甚至能闻到一股令人作呕的腐败腥气。
千钧一发之际，她袖中一道银光闪过！并非格挡，而是精准地射向那翻涌的泥地——那是她根据前世模糊记忆和谢云舟讨论后，特意备下的、掺杂了雄黄和特殊药粉的银针！
银针没入泥土的刹那，那翻涌之势猛地一滞，射向她的黑线也似乎受到影响，速度稍缓。就这电光石火的迟缓，苏晚已得以侧身避过要害，那黑线擦着她的耳际飞过，带落几缕发丝，钉在她身后的门板上，竟是一条通体漆黑、长着诡异红点的多足怪虫，兀自扭动不已！
“蛊虫！”玉珠骇得面无人色，惊叫出声。
另一名护卫反应极快，立刻抽刀护在苏晚身前，警惕地盯着那片重归寂静、却更显诡异的泥地。
苏晚心跳如鼓，耳中嗡嗡作响，背心已被冷汗浸透。她看着地上瞬间失去意识、面色青黑的护卫，又看向门板上那仍在扭动的可怖虫尸，一股寒意自脚底直窜头顶。
这不是寻常的灭口或警告。这是南疆蛊术！而且是最阴毒、用于设伏害人的那种！
对方早已料到可能会有人来查访此地，竟在此处布下了如此歹毒的陷阱！那老狱卒赵老爹，恐怕早已凶多吉少，甚至可能化作了这蛊虫的养料。
“此地不宜久留！”苏晚压下翻涌的惊悸，声音竭力保持镇定，“带上他，速退！”
他们搀扶起昏迷的护卫，急速退出这小院，甚至顾不上仔细搜查。巷子里的居民似乎被方才短暂的动静惊动，有几扇窗户悄悄推开缝隙，又迅速关上，透着一种麻木的恐惧。
马车迅速驶离墨水巷，直至回到相对繁华的街市，苏晚紧绷的心神才稍稍放松些许。她看着榻上面色青黑、气息微弱的护卫，立刻吩咐：“不回府，直接去谢家药庐！快！”
谢云舟看到那护卫的症状时，温润的面色瞬间凝重无比。“是‘蚀骨缠’，”他检查了那护卫手腕上已然发黑溃烂的伤口，语气沉肃，“南疆一种极阴毒的蛊虫，以尸腐之气喂养，嗜血肉，中人后蛊毒顺血脉上行，侵蚀心脉，十二个时辰内若无对症解药，必死无疑。”
他立刻取出金针，封住护卫心脉周遭大穴，延缓毒性蔓延，又拿出数种药粉药膏，内服外敷，忙得额角见汗。
苏晚立于一旁，看着谢云舟施救，心中却是一片冰寒。南疆蛊术，竟已出现在京城，出现在一条破败的巷弄里，用来守护一个可能早已不存在的线索。这背后的势力，其猖狂与狠毒，远超她之前的预估。
这绝不仅仅是顾家或贵妃后宫争宠的手段。这更像是一张早已织就的、深不见底的黑网，而南宫旧案，不过是这网上一个关键的结。
待那护卫情况稍稳，谢云舟才得空净手，看向苏晚，眼中带着担忧与询问：“晚晚，你今日去了何处？怎会招惹上这等东西？”
苏晚疲惫地揉了揉眉心，将墨水巷之行简略说了一遍，略去了玉扣预警的细节，只道是察觉地上泥土有异，侥幸避过。
谢云舟听完，沉默良久，才缓缓道：“此事恐难善了。对方动用此等蛊术，显然那狱卒所知之事，足以威胁到他们。而且…”他顿了顿，声音压得更低，“能驱使这等蛊虫的，绝非普通角色，在南疆圣教中地位定然不低。他们如今潜伏在京中，所图必然极大。”
正说着，药庐外传来轻微的脚步声。萧彻的身影出现在门口，他似乎来得匆忙，玄色锦袍的袖口还沾着些许墨迹，显然是直接从衙门过来的。他一眼便看到榻上昏迷的护卫和正在收拾药械的谢云舟，目光随即落在苏晚身上，将她从头到脚迅速扫视一遍，见她无恙，那紧绷的下颌线条才几不可察地松弛了半分。
“怎么回事？”他声音低沉，带着一丝不易察觉的冷厉。
苏晚将事情又简述了一遍。萧彻听完，眼神彻底沉了下来，眸底寒冰凛冽。“墨水巷…”他重复了一遍这个地名，看向苏晚，“你怀疑此事与苏玉柔失踪有关？”
“太过巧合。”苏晚道，“两线交汇于一点，紧接着便是这等致命陷阱。像是一个精心布置的饵，等着人去咬钩。”她顿了顿，看向萧彻，“诏狱那边…关于之前擒获的南疆刺客，可还有新线索？”
萧彻摇头，面色冷凝：“嘴很硬，用了重刑也只吐出些无关紧要的。但其身上蛊虫的养法，与今日这‘蚀骨缠’有相似之处，应出自同源。”他走到那昏迷护卫身边，看了看他的伤口，眉头紧锁，“这般阴毒手段，非一般仇怨所能驱使。”他话未说尽，但意思已然明了——这更印证了与宫廷深处那位的关联。
就在这时，一名身着普通仆役服饰的男子悄无声息地出现在药庐门外，对着萧彻做了个隐秘的手势。那是他麾下的缇骑。
萧彻微一颔首，那人便迅速呈上一物——是一个用普通油纸包裹的小小的、硬物。
“在墨水巷附近巷口的垃圾堆里发现的，”缇骑低声道，“被刻意丢弃，但包裹得并不严实，似是想让人发现。”
萧彻接过，打开油纸。里面并非什么奇特之物，而是一枚女子常用的、半旧的鎏金镶贝壳护甲。那贝壳上，用极细的工笔，描着一朵小小的、却栩栩如生的粉色海棠花。
苏晚的目光瞬间凝住！
她认得这花样！贵妃薛氏最爱海棠，宫中尽人皆知。她惯用的器物、衣饰上，常以海棠纹为饰，且尤其偏爱这种工笔细描的粉海棠！这护甲虽旧，但那独特的花样，绝非寻常宫人或用得起。
它出现在墨水巷附近，出现在她刚刚遭遇南疆蛊术袭击之后。
这已近乎是一种明目张胆的示威与宣告。
室内陷入一片死寂。谢云舟面露震惊，萧彻眼神晦暗难明，指尖摩挲着那枚冰冷的护甲。
苏晚缓缓吸了一口气，那口气带着药庐苦涩的清芬，却冷得让她肺腑生寒。
线索似乎清晰了，却又陷入更深的迷雾。老狱卒线索中断，南疆蛊术现身，贵妃的象征物以这种诡异的方式出现…
她仿佛看到一层更浓重的阴影，笼罩在南宫旧案之上，而那阴影的源头，直指宫苑深处。
窗外，夏日的阳光依旧炽烈，却丝毫照不进此刻药庐内众人心头的凝重与寒意。