夏夜的风带着白日未散的暑气，吹拂着风云阁顶楼微敞的窗扉，却吹不散室内凝滞的沉重。那枚鎏金镶贝壳、绘着粉海棠的护甲，静置于铺着深色绒布的托盘内，在烛火下泛着幽冷的光，像一只窥探的、充满恶意的眼。
苏晚的指尖悬在护甲上方，并未真正触碰。心口的玉扣残留着白日受惊后的微温余悸，此刻对着这象征贵妃薛氏权势的小物件，那温度似乎又隐隐攀升，带着警示的意味。
“墨水巷附近，垃圾堆……”她重复着缇骑的回禀，声音在寂静的夜里显得格外清晰，“像是故意丢在那里，等着人去发现。”
“示威，亦是警告。”萧彻的声音从窗边的阴影里传来。他并未靠近，身形大半隐在暗处，唯有眸光锐利，落在苏晚沉静的侧脸上。“她是在告诉你，她已知你查到何处，甚至你的每一步，都可能在她意料之中。”
这种被窥视、被掌控的感觉，令人极不舒服。苏晚蹙眉：“如此张扬，不似她往日作风。”贵妃薛氏向来以温婉贤良面具示人，手段也多在后宫阴**，这般近乎直白的挑衅，透着一种有恃无恐的疯狂。
“狗急跳墙，或是……”萧彻顿了顿，声音更低沉几分，“她自觉已掌控全局，无需再过多掩饰。”
全局？什么全局？是彻底掩盖南宫旧案的真相？还是借此将一切知情者或调查者，包括她苏晚，一网打尽？
“那老狱卒……”苏晚看向昏迷未醒、面色依旧青黑的护卫，他躺在临时搬来的软榻上，谢云舟刚为他施完新一轮金针，额角沁着细汗。“怕是已遭不测。这条线，断了。”
“明面上的线断了，暗处的线却自己浮了出来。”萧彻缓步走近，目光扫过那护甲，“她既出了招，必有后手。这护甲是一个饵，墨水巷的陷阱是另一个饵。她在试探，也在诱你深入。”
而下一步，她会在哪里布下更凶险的局？
谢云舟净了手，面色凝重地开口：“此蛊阴毒非常，配置不易，需以特定药草喂养蛊虫，且下蛊之人需以自身精血为引，在一定范围内方能操控蛊虫发作。那下蛊之人，当时定然离墨水巷不远，甚至可能……就在某处看着。”
一股寒意悄无声息地爬上脊背。苏晚仿佛能感受到那双藏在暗处的、冰冷黏腻的视线。
“京中能识得、并能驱使这等南疆秘蛊的，绝非常人。”萧彻接口，眸色深不见底，“排查近日京中所有与南疆有过来往的可疑人员，尤其是……宫中籍贯记录涉及西南，或近期与长信宫有过接触的内侍、宫女。”
他的矛头，清晰无误地再次指向了贵妃薛氏及其可能隐藏在宫中的南疆爪牙。
“娘娘，昭宁郡主今日在墨水巷遇袭，虽未得手，但萧指挥使的人已介入调查。”长信宫内，林嬷嬷低声禀报，语气带着一丝不易察觉的惶然，“那枚护甲……”
贵妃薛氏正对镜卸下一支赤金步摇，闻言动作未停，只从镜中瞥了嬷嬷一眼，唇角勾起一抹冷峭的弧度：“慌什么？不过是个开始。那丫头比本宫想的倒是机灵些，竟能躲过‘蚀骨缠’。”她放下步摇，拿起玉梳，慢条斯理地梳理着长发，“护甲丢了便丢了，本宫旧物繁多，少一两件谁又能说得清？正好让那小贱人知道，本宫盯着她呢。”
她语气轻松，仿佛只是丢弃了一件无用的玩意儿，而非留下了可能招致祸端的证据。“陛下近来虽因太后病体稍愈，对那丫头有了几分好颜色，但帝王之心，岂会真正轻信一个身世不明的臣女？更何况，她还是南宫家的余孽……”她冷笑一声，“萧彻护着她，便是与陛下离心。等着瞧吧，好戏还在后头。”
“那…冷宫那边……”林嬷嬷欲言又止。
贵妃梳发的动作微微一顿，眼中闪过一丝极深的厌恶与忌惮，随即又被狠厉覆盖：“看紧了！绝不能让她再接触到任何人！尤其是……昭宁郡主的人。若有必要，”她声音压得极低，如同毒蛇吐信，“让她彻底闭嘴。”
“是。”林嬷嬷心头一凛，躬身退下。
殿内重归寂静，贵妃望着镜中自己依旧娇艳却难掩刻薄的脸庞，指尖猛地收紧，玉梳磕在妆台上，发出清脆的裂响。“南宫晚……你娘斗不过我，你，也一样！”
两日后，夜。
风云阁顶楼，烛火昏黄。苏晚面前铺着数张密报，皆是与南宫旧案相关的蛛丝马迹，杂乱无章，如同散落的拼图，难以拼凑出全貌。墨水巷线索中断，苏玉柔依旧下落不明，仿佛人间蒸发。
一名黑衣缇骑如夜枭般悄无声息地落入室内，单膝跪地：“禀郡主、指挥使，属下奉命暗查宫中十五年以上旧档，发现一蹊跷之处。永熙十年，即南宫家出事前两年，宫中曾有一批宫女因‘冲撞贵人’被罚入浣衣局，次年，其中大半或因‘病故’、或因‘失足’陆续消失。唯有一人，记录模糊，只道是‘疯癫冒犯’，被打入西北角冷宫‘静思苑’，再无记载。”
“静思苑？”苏晚抬眼。那是皇宫最偏僻荒凉的角落，真正的冷宫所在，历来安置废弃妃嫔或犯下大错的宫人，形同活死人墓。
“是。属下设法接近那附近，发现守卫虽看似松懈，实则暗处有几双眼睛，盯得极紧。不像是看守疯妇，倒像是……看守什么秘密。”
一个被打入冷宫十几年的旧日宫女？为何贵妃似乎对此地格外在意，甚至派了暗哨？
苏晚与萧彻对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。这绝非巧合。
“可能探入？”萧彻问。
缇骑摇头：“难。外围监视严密，且那地方荒废多年，宫墙高深，一旦强入，极易打草惊蛇。”
苏晚沉吟片刻，指尖无意识地点着桌面。太后的寿辰将至，按惯例，宫中会循旧例施恩，派遣医官或妥当人手前往各宫苑，包括冷宫，查看是否有需诊治或安抚之人。这是一个绝佳的、不易引人怀疑的由头。
“或许，不必强入。”她抬眸，眼中闪过一丝微光，“太后娘娘凤体渐安，我这个‘有功’的郡主，感念天恩，主动请缨，愿代宫中嬷嬷，于寿辰前探望冷宫旧人，略施医药，积些福德……想必无人能驳斥这份‘孝心’吧？”
萧彻看着她，眼底掠过一丝极淡的激赏，随即又被担忧覆盖：“冷宫之地，阴秽丛生，且若真如推测那般暗藏凶险……”
“越是凶险，才越可能藏着真相。”苏晚语气平静，却带着不容转圜的坚决，“贵妃越是想掩盖的地方，我越是要去看一看。”
三日后，一纸盖有慈宁宫印鉴的懿旨送到了风云阁。太后对苏晚这份“纯孝”颇为受用，欣然准奏，甚至还额外赏赐了些药材布匹，让她一并带去。
出发那日，天色有些阴沉。苏晚依旧作素净打扮，只带了玉珠和两名提着药箱、实则为锦衣卫好手假扮的药童。马车一路行至宫城西北角，越走越显荒凉，朱墙褪色，甬道冷清，连鸟雀声都稀落了许多。
静思苑的宫门斑驳腐朽，守门的竟是两个年老体衰的老太监，见了懿旨，忙不迭地开门，眼神浑浊，带着惯性的麻木。
门内是一派破败萧索的景象。庭院深深，野草没膝，残破的窗棂在风中发出呜咽般的声响，空气中弥漫着一股陈腐的霉味和淡淡的药气。几个衣着褴褛、眼神呆滞的女子在廊下或坐或卧，对来人毫无反应。
领路的老太监哑着嗓子道：“郡主恕罪，都是些糊涂人了，冲撞了贵人……”
苏晚目光缓缓扫过，心口玉扣并无特殊感应。她温声道：“无妨。我奉太后懿旨前来探望，略尽心意。可还有……神志稍清明些的？”
老太监踌躇了一下，指了指最里面一间紧闭的房门：“那儿……原先是赵官女子住着，前些日子还偶尔能说两句话，近来……唉，更不济了。”
苏晚心中一动，示意玉珠将带来的寻常物品分发给院中其他人，自己则带着“药童”走向那最偏僻的屋子。
越是靠近，那股药味似乎更浓了些，还夹杂着一丝若有若无的、令人不适的甜腥气。玉扣开始隐隐发热。
房门虚掩着。苏晚轻轻推开。
屋内光线昏暗，只一张破榻，一张歪斜的木桌。一个瘦骨嶙峋、白发蓬乱的老妇蜷在榻上，背对着门口，身子微微发抖，似乎在极力压抑着咳嗽。
“赵官女子？”苏晚轻声唤道。
那老妇背影猛地一僵，抖得更厉害了，却不敢回头。
苏晚示意“药童”将带来的干净食物和普通药材放在桌上，自己则又上前一步：“老人家，我是……”
话未说完，那老妇忽然猛地转过身来！
那是一张布满皱纹和污垢的脸，双眼浑浊不堪，却透着一种极致的恐惧。她死死地盯着苏晚，嘴唇哆嗦着，枯瘦的手指胡乱地指着她，喉咙里发出“嗬嗬”的破风箱般的声响。
“药…药……”她声音嘶哑破碎，几乎辨不清字句，“别…别给我……走！快走！”
苏晚心头骤紧：“什么药？谁给你的药？”
老妇仿佛受到了极大的刺激，猛地抱住头，缩回墙角，浑身剧烈颤抖，语无伦次地嘶喊：“海棠…海棠开了……要命…要命啊！我不知道……我什么都不知道……饶了我……饶……”
海棠！
苏晚瞳孔骤缩！这与那护甲上的粉海棠，与贵妃的象征，再次吻合！
她还欲再问，那老妇却突然开始疯狂地抓挠自己的手臂和脖颈，力道之大，瞬间留下道道血痕，嘴里发出凄厉的、不似人声的嚎叫，彻底陷入了癫狂。
门外那两个老太监闻声慌忙跑进来，连声道：“郡主恕罪！这婆子又发疯了！冲撞了贵人！快，快拦住她！”
场面一时混乱不堪。
苏晚被玉珠护着退后几步，目光却死死锁在那癫狂的老妇身上。她看到那被抓破的皮肤下，隐隐透出一点不正常的青黑色脉络。
是蛊？还是别的毒？
她被强行喂了什么？又在恐惧什么？
“海棠开了……要命……”那凄厉的喊叫如同诅咒，回荡在阴冷的破屋中。
探视无法再继续。苏晚留下药材物品，在一片混乱中离开了静思苑。
马车驶离那片荒凉宫苑，苏晚靠在车壁上，闭着眼，指尖冰凉。那老妇疯狂而恐惧的面容、那语无伦次的嘶喊，尤其是“海棠”二字，如同冰锥，刺入她的脑海。
贵妃薛氏！果然是她！她不仅在掩盖，甚至在灭口！用一个疯癫的旧日宫女，来警告所有可能触及旧案的人？
车帘微动，一道身影悄无声息地落入车内。萧彻的气息带来一丝外面的凉意。
“如何？”他声音低沉。
苏晚睁开眼，眼底一片寒冽：“她怕极了。被人用毒或是蛊控制着。她提到了‘海棠’。”
萧彻沉默片刻，道：“我的人在外围发现了几名监视者的踪迹，身手不弱，应是宫中禁军的路子，但更诡秘些。你出来後，有人迅速潜入处理了痕迹。”
灭口？还是加强控制？
“看来，我们找对地方了。”苏晚轻声道，声音里带着一丝疲惫，更多的却是冰冷的决心，“只是，打草惊蛇了。下次再想靠近，难如登天。”
而且，那位赵官女子，经此一遭，恐怕凶多吉少。
马车在寂静的宫道上行驶，车轮碾过青石板，发出单调的辘辘声。真相仿佛就在眼前，却被一层更浓、更血腥的迷雾笼罩。
冷宫的风，似乎追着马车而来，带着腐朽和阴谋的气息，无声地渗入车厢。