静思苑探视后的第三日，清晨，天色灰蒙蒙的，压得人心头沉郁。一名小太监连滚带爬地冲出西北宫门，脸色惨白如纸，几乎是手脚并用地奔向慈宁宫方向，气都喘不匀，便一头栽在当值大太监跟前，尖着嗓子哭嚎出声：
“不好了！总管！静…静思苑那位赵官女子……殁了！”
消息如同滴入滚油的冷水，在后宫这片看似平静的湖面上骤然炸开。
死因报的是“旧疾突发，痰壅气绝”，一份语焉不详的呈报被送至内务府，流程走得飞快，透着一种急于盖棺定论的仓促。一个冷宫疯妇的死亡，在这深宫之中本激不起半点涟漪，甚至不配递到御前。然而，当这死亡恰好发生在昭宁郡主奉懿旨探视之后，便陡然变得微妙起来。
流言总是生在无人注意的角落，而后借着风，悄无声息地蔓延。
不过半日功夫，宫人窃窃私语的版本已几经更迭。最初还只是“赵官女子没福，刚得了郡主恩赏便去了”，渐渐成了“郡主去后当夜便哀嚎不止，像是冲撞了什么”，最后竟演变成“昭宁郡主命格过硬，克亲克友，连冷宫的疯婆子沾了她一点恩惠，都受不住这福分，被活活克死了”。
恶毒，且精准地戳向苏晚那本就引人猜忌的“孤煞”之名和模糊身世。
“郡主，外头那些话，您别往心里去。”玉珠捧着新沏的茶，看着临窗而立的苏晚，语气满是担忧。窗外的蝉鸣嘶哑得令人心烦。
苏晚转过身，面上并无怒色，只眸底凝着一片化不开的寒冰。“往心里去？”她轻轻重复，指尖无意识地拂过心口，那玉扣今日格外安静，却反而让她觉得不安，“她这是嫌那护甲和墨水巷的虫子还不够明白，要再添一把火，将这‘克亲’的名声，彻底扣死在我头上。”
一石二鸟。既灭了冷宫可能的口舌，又将脏水泼向她，进一步孤立她。贵妃薛氏，出手越来越急躁，却也越发狠辣。
“太医署的人去看过了？”苏晚问。
“去了，”玉珠低声道，“是两个面生的太医，进去不到一刻钟便出来了，只说是急症。内务府已派人将……将尸身移送化人厂了。”她声音越说越低，带着一丝恐惧。化人厂，那是处理宫中贱役或罪奴尸首的地方，一旦送入，便是真正的灰飞烟灭，再无对证。
动作太快了。快得不符合宫规，快得像是急于抹去所有痕迹。
“备车。”苏晚忽然道。
玉珠一惊：“郡主，您要去哪儿？此刻宫中流言正盛，您若是……”
“去谢家药庐。”苏晚语气平静，“探病。”
药庐内，依旧弥漫着苦涩的清芬。那名中毒的护卫情况已稳定，但依旧虚弱。谢云舟正在为他换药，伤口周围的青黑色已褪去大半，但新生的皮肉仍显狰狞。
见苏晚进来，谢云舟温和一笑，眼底却带着倦色：“放心，性命无碍，只是这蛊毒霸道，需好生将养一段时日。”
苏晚颔首，目光落在护卫依旧有些恍惚的脸上：“那日……在墨水巷附近，或是在更早之前，你可曾留意到任何异常的人或事？比如……特殊的香气，或者，看起来与周遭格格不入的人？”
那护卫努力回想，眉头因虚弱和费力而紧皱：“异常……属下，属下好像……在巷口等您时，闻到一股很淡的……像是某种花香，甜得有点发腻……然后，看到一个穿着灰布衣裳、拎着个旧药箱的老妪，低着头，走得很快，一拐弯就不见了……当时没在意……”
花香？老妪？药箱？
苏晚与谢云舟对视一眼。谢云舟神色凝重起来：“南疆某些秘蛊，配置时常需以特殊花草为引，气味异于常花。而精通蛊术者，确常以游医、药婆身份掩饰。”
线索虽模糊，却再次指向了那个隐匿于暗处的、使用蛊毒之人。
离开药庐时，已是午后。苏晚并未直接回府，马车不紧不慢地行在熙攘的街市。她需要理清思绪，那冷宫老妇癫狂的面容和破碎的呓语，总在她眼前晃动。
“海棠…开了……要命……”
海棠……贵妃……
马车忽然轻轻一顿，停了下来。外面传来车夫恭敬的声音：“郡主，前面像是谁家的马车坏了，堵住了路。”
苏晚微微蹙眉，掀开车帘一角。只见前方不远处，一辆看似朴素的青帷马车斜停在路中，一个管家模样的人正焦急地对着车内说着什么，几个小厮围着车轮查看。车帘掀起，露出一张娇美却带着惊惶的年轻脸庞，衣着不俗，似是哪家官员的女眷。
那女子恰好抬眼，与苏晚视线撞个正着。她先是一愣，随即像是认出苏晚，眼中闪过一丝复杂之色，忙又低下头去。
苏晚觉得此女有几分面熟，略一思索，记起似乎是某位翰林院编修的夫人，姓崔，曾在一次宫宴上有过一面之缘，印象中是个胆小寡言之人。
她本不欲多事，正欲吩咐车夫绕道，却见那崔氏像是鼓足了勇气，竟由丫鬟搀扶着下了车，朝她的马车走来。
“臣妇崔王氏，惊扰郡主车驾，请郡主恕罪。”她声音细弱，带着颤音，依礼下拜。
“崔夫人不必多礼，可是车驾出了故障？”苏晚隔着车帘问道。
“是…车轴似是断了，已让人回去唤人了，只是……”崔氏欲言又止，抬头飞快地瞥了苏晚一眼，又迅速低下，手指紧张地绞着帕子，“臣妇…臣妇方才听闻宫中…静思苑之事……郡主…您…”
她声音愈发低了，几乎如同耳语，却带着一种奇怪的急切与恐惧：“那地方…不干净…早年死过不少人的……尤其是、是那些惹了‘那位’不快的……您…您千万要当心…有些花，看着艳，根子却是烂的，碰不得…沾上了，就、就甩不脱了……”
她的话说得颠三倒四，语无伦次，像是极度害怕，却又忍不住想提醒什么。
苏晚心中猛地一凛！“那位”？“花”？
她立刻追问：“崔夫人，你可知些什么？”
崔氏却像是被自己的大胆吓到了，猛地后退一步，脸色煞白，连连摇头：“臣妇什么都不知道！只是…只是胡言乱语…郡主就当没听见…没听见…”她说着，几乎是仓皇地行了个礼，转身快步走回自己的马车旁，再也不肯往这边看一眼。
就在这时，崔府的家仆领着修车的人赶到了。嘈杂声中，苏晚的马车得以继续前行。
她坐在车内，指尖冰凉。崔氏那恐惧的眼神、含糊的警告，与冷宫老妇的癫狂呓语、墨水巷的诡异蛊毒，慢慢地交织在一起。
崔氏的夫君是翰林院编修，掌修实录、史志，或许……曾接触过某些被封存的旧档？而崔氏本人，这般胆小，为何独独对她说这些？
是有人借她之口传递警告？还是她无意间知晓了什么，今日恰逢其会，忍不住出言提醒？
“那位”……“花”……
贵妃的阴影，如同无形的大网，似乎笼罩得比想象中更广。
是夜，风云阁顶楼。
烛火将萧彻的身影投在墙上，挺拔而孤峭。他听苏晚说完今日遭遇，包括崔氏那番古怪的警告，面色沉静，唯有眸色深得望不见底。
“崔文斌，翰林院编修，为人谨慎，甚少结交朝臣。其妻王氏，出身不高，性子怯懦。”他缓缓道出崔氏背景，“能让她怕成这般，脱口说出那等话，她听闻的，或她夫君接触到的，绝非寻常事。”
他走到案前，提笔蘸墨，在一张空白的宣纸上，缓缓写下一个“棠”字。墨迹淋漓，笔锋锐利。
“贵妃爱棠，宫中尽知。”他放下笔，目光如实质般落在那个字上，“静思苑的老妪癫狂呓语，提及‘海棠’；墨水巷的蛊毒，需特定药引，或带异花之味；崔氏隐晦警告，‘花根已烂’。”他抬眸看苏晚，“所有的线索，如同被一条无形的线穿着，都汇向这一处。”
他顿了顿，声音压得更低，带着一种冰冷的确定：“她现在做的，不只是在灭口，更是在……清理。清理所有可能与旧事沾边的蛛丝马迹，所有可能被翻起的尘埃。她在害怕了。”
“害怕？”苏晚微微蹙眉，“她已权势熏天，为何害怕？”
“因为你的出现，晚晚。”萧彻的目光转向她，深沉无比，“你活着，并且开始追查，这就是她最大的恐惧来源。南宫旧案牵扯太广，一旦开始松动，便是天崩地裂。她必须在你查到最核心的秘密前，掐灭所有火苗，包括……你。”
窗外夜风渐起，吹得窗棂轻轻作响，如同暗处窥探者的低语。
苏晚看着纸上那个墨色淋漓的“棠”字，仿佛看到无数扭曲的枝蔓，缠绕着森森白骨，正从黑暗的过去蔓延而来，欲将她拖入无尽的深渊。
而这一次，她不会再退。
“既然她如此害怕，”苏晚的声音在夜风中清晰响起，带着一丝冰冷的决绝，“那我便更要看看，那海棠花下，究竟埋着多少枯骨，又藏着怎样见不得光的秘密。”
棋局之上，落子无悔。狩猎，开始了。