三日后，中枢城的轮廓终于出现在地平线上。这座九域核心之城远比云峥想象中宏伟，高大的青砖墙绵延数十里，城门口人流如织，商队的驼铃、小贩的吆喝与士兵的呵斥交织在一起，热闹得有些喧嚣。
可这份热闹下，却藏着难以言说的压抑。云峥注意到，城门口的守卫对进出的部落族人盘查格外严格，尤其是携带灵脉相关器物的人，不仅要缴纳高额“过城费”，还要接受粗暴的搜身。而对穿着华贵的贵族，守卫却点头哈腰，连基本检查都省了。
“这就是镇域侯治下的中枢城。”苏清瑶压低声音，眼神冷了几分，“表面繁华，实则早已被贪婪蛀空。我们把灵玉和碎片藏好，别惹麻烦。”
云峥将灵玉塞进贴身处的布袋，苏清瑶则把凤凰纹碎片裹进丝巾，系在手腕内侧。四人混在人群中，阿木和阿禾紧紧跟着云峥，小手攥得发白——他们从未见过如此庞大的城池，也从未见过如此势利的守卫。
进城后，景象更让人心沉。主干道两旁商铺林立，可街角巷尾却随处可见衣衫褴褛的流民，他们大多是被镇域侯吞并的小部落族人，失去了灵脉栖息地，只能在城中乞讨为生。更让云峥愤怒的是，他看到一队士兵正粗暴地驱赶流民，甚至用鞭子抽打反抗的老人，而周围的商铺老板却习以为常，连眼皮都不抬一下。
“峥哥，他们怎么能这样……”阿禾忍不住小声问，眼里满是震惊。在守脉族，族人之间向来互帮互助，从未见过如此冷漠的场景。
云峥握紧拳头，强压下怒火：“这就是父亲说的‘人族内部的贪婪’，我们必须尽快找到墨尘，阻止镇域侯继续作恶。”
按照纸条上的线索，他们往城西走去。城西与繁华的主城截然不同，房屋破旧，街道狭窄，空气中弥漫着淡淡的煤烟味——这里是工匠和流民聚集的地方，也是镇域侯势力相对薄弱的区域。
破庙藏在一条偏僻的巷子里，庙门早已腐朽，院内杂草丛生，只有屋檐下挂着的一只机械铃表明这里有人居住。云峥轻轻敲了敲庙门，机械铃发出清脆的“叮铃”声，与普通铜铃的声音截然不同。
片刻后，庙内传来脚步声，一个穿着灰布短衫、背着工具箱的少年探出头来。他约莫十六七岁，脸上沾着些许机油，眼神却格外明亮，看到云峥手中的传讯鸟，眼睛顿时亮了：“你们是……守脉族和持有凤凰碎片的人？”
“我是云峥，这是苏清瑶，阿木和阿禾。”云峥点头，“你就是墨尘？”
“没错！”墨尘打开庙门，让他们进来，然后迅速关上庙门，用一根粗木顶住，“快进来，这里安全。镇域侯的人一直在找我，传讯鸟是我放出去试探的，没想到真能等到你们！”
庙内收拾得很整洁，靠墙的位置放着一张木桌，桌上摆满了各种精巧的机关零件，角落里还放着一艘半成型的木制快船模型，船身上刻着复杂的纹路。
“这些都是你做的？”苏清瑶走到桌前，拿起一个巴掌大的机械蜘蛛，蜘蛛的八只脚能灵活活动，甚至能沿着桌面爬行。
墨尘挠了挠头，有些骄傲地说：“这是‘探路蛛’，能在黑暗中探查地形，还能避开机关陷阱。我家世代研究机关术，还藏着不少上古机关图纸，可惜镇域侯觊觎我们的图纸和研究的神契碎片，借口我们‘私通混沌界’，血洗了墨氏一族，只有我和几个族人逃了出来，其他人……”
说到这里，墨尘的声音低沉下去，眼中闪过悲痛。云峥拍了拍他的肩膀，没有多问——他能理解这种失去族人的痛苦，就像他失去父亲和守脉族栖息地一样。
“镇域侯为什么要找神契碎片？”云峥转移话题，问到了关键。
墨尘从工具箱里拿出一张泛黄的图纸，铺在桌上：“这是我从族中密室里带出来的，上面记载着神契碎片的秘密。镇域侯想要集齐碎片，不是为了唤醒神祇，而是为了‘吞噬’神祇的力量！他认为只要吸收了九位神祇的神力，就能成为九域的‘神主’，掌控所有灵脉资源。”
“吞噬神力？”云峥和苏清瑶同时一惊。
“没错！”墨尘点头，指着图纸上的一处符文，“上古时期曾有邪修尝试过，结果引发了灵脉崩塌，差点让九域陷入毁灭。镇域侯为了权力，根本不管九域的安危！而且我还听说，他已经派了不少人去东海渊，想要抢夺海神碎片，我们必须尽快出发，赶在他们前面拿到碎片！”
云峥看向苏清瑶，苏清瑶点头：“墨尘说得对，东海渊不能落入镇域侯手中。你准备好出海的船了吗？”
“早就准备好了！”墨尘眼睛一亮，走到角落的快船模型旁，“这是‘破浪舟’的模型，我根据上古图纸改造的，能抵御海上风暴，速度比普通商船快三倍。船就藏在城外的渔港，我们今晚就能出发！”
就在这时，庙外突然传来杂乱的脚步声和呼喊声：“城主有令，搜查城西所有流民聚集地，寻找墨氏余孽和携带神契碎片的人！反抗者，格杀勿论！”
墨尘脸色一变：“不好，是镇域侯的人！他们怎么会找到这里？”
云峥走到窗边，悄悄掀开窗帘一角，看到巷口涌入一队士兵，他们手持火把，正挨家挨户搜查，不少流民被粗暴地从家中拖出来，场面混乱不堪。
“他们应该是察觉到了传讯鸟的波动，或者是在排查城西的可疑人员。”苏清瑶冷静地说，“墨尘，这里有密道吗？我们不能被他们堵住。”
墨尘点头：“有！在神像后面，能通到城外的树林。快，我们走！”
他搬开靠墙的神像，露出一个黑漆漆的洞口，洞口足够一人通过。阿木和阿禾先钻进去，苏清瑶紧随其后，云峥则留在最后，看着士兵越来越近的身影，眼中闪过一丝狠厉。
“墨尘，你先带他们走，我断后。”云峥说。
“不行！镇域侯的士兵都有灵脉武器，你一个人太危险！”墨尘反对。
“放心，我有灵玉护身，不会有事。”云峥拍了拍墨尘的肩膀，“你们在城外树林等我，我很快就来。”
说完，他不等墨尘再说什么，便将神像推回原位，然后握紧青铜长刀，朝着庙门走去。士兵的脚步声越来越近，庙门被粗暴地踹开，火光瞬间照亮了整个破庙。
“里面的人出来！否则我们就放箭了！”为首的士兵喊道，手中的长矛指向云峥。
云峥深吸一口气，灵玉在怀中微微发热，微弱的神力在体内涌动。他知道，这是他第一次独自面对镇域侯的势力，也是他守护族人、寻找神契碎片的第一步——他不能退缩。
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