青袍角探入门缝的刹那，我握紧了背后的柴刀。
门被推开，李沧溟站在外面，晨光落在他肩头，像一层薄灰。他没说话，只看了我一眼，目光扫过桌上的地图，又落在我左手上。那道断裂符印还在，血痕未干，与地图右下角的印记如出一辙。
“时辰快到了。”他终于开口，“飞舟在山门等你。”
我低头应了一声，将地图收进怀里。袖口微动，掌心符印轻轻发烫，像是在回应什么。
他转身走了，脚步不急不缓。我没有多看，抓起柴刀，背在肩上，跟着出了门。
山道上已有队伍集结。三十多名杂役弟子排成两列，前方站着一名外门领队，手持火纹旗，声音洪亮地报着名字。他修为筑基初期，眉宇间带着常年带队的躁意，但眼神扫过人群时极稳，显然不是第一次来这种地方。
我低着头走到队尾，混进人群。没人多看我一眼。一个杂役而已，谁会在乎？
飞舟升空时，风扑在脸上，带着焦土味。下方山脉渐成赤红，岩石如烧透的炭块，裂隙中渗出暗红光晕。远处一座峡谷横亘大地，谷口立着两根石柱，刻满残缺符文——赤焰谷北麓，秘境入口。
飞舟缓缓降落，刚触地，领队便挥手喝令：“所有人下船！按序列站好，不得擅自走动！”
我们陆续跳下。地面滚烫，鞋底踩上去发出轻微的滋响。领队展开火纹旗，插进岩缝，旗面猎猎作响，隐隐压制住四周躁动的气息。
就在这时，东南方向传来一声嘶吼。
火蟒！
两条巨影从岩缝中暴起，鳞甲通红，口中喷出烈焰，直扑人群中三名外门弟子。他们本不在队伍里，此刻已被逼到崖边，一人左臂焦黑，另一人胸口有爪痕，鲜血直流。
“是贪图内丹的蠢货！”领队脸色一变，立刻挥旗结阵，“所有人后退！结防御圈！”
队伍顿时乱了。有人慌忙后撤，有人呆立原地。我站在最后，没有动。
火蟒扑向那三人，其中一条猛然调头，赤目盯住了人群。它嗅到了生人气息，喉咙滚动，火光在口中凝聚。
我知道它要喷火。
就在它张口的瞬间，我猛地往旁边一撞，撞倒两个杂役，自己也跌倒在地。趁势翻滚，踉跄爬起时已脱离队伍，正好迎上那条火蟒的视线。
它转向我，低吼一声，扑了过来。
我转身就跑，脚步故意凌乱，肩膀晃动，像是吓得魂飞魄散。身后烈焰炸开，灼热气浪掀得我几乎跌倒。但我咬牙撑住，拐进一条狭窄岩道。
两条火蟒追了进来。
岩道仅容一人通过，两侧石壁粗糙，头顶悬着碎石。我往前冲了几步，忽然停住，靠在壁上喘息，右手悄悄摸向柴刀。
来了。
第一条火蟒挤进岩道，头颅高高昂起，火焰在喉间翻腾。它正要喷吐，我猛地前冲，脚踏石棱，借力跃起，柴刀横斩！
刀锋劈在尾根处，那里鳞片稀疏，筋肉连接松动。《淬骨诀》的劲力灌入右臂，骨骼如铁，肌肉绷紧。刀落，血溅！
整条尾巴断裂，坠地燃烧，像一根火把。
我没停，迅速掏出一块粗布，裹住断尾，塞进储物袋。动作干净利落，没留下一丝痕迹。
第二条火蟒已逼近，鼻孔喷出白烟。我转身狂奔，沿着岩道疾行，将它引向更深的区域。身后轰鸣不断，石壁震动，碎石簌簌落下。
跑出百丈，前方出现岔路。我放缓脚步，贴着石壁潜行，耳朵捕捉着风里的动静。
然后，我听见了人声。
“……就看他能逃多远。”
“等他被烧成灰，内丹自然归我们。”
“赵罡，你真确定这野种进了秘境？”
我伏身不动，从石缝望去。
赵罡蹲在一块巨石后，脸上缠着绷带，左手吊在胸前，显然是之前被我折伤的腕还没好。他身旁两名散修，一个持短斧，一个背双剑，气息都在炼气后期。
“我亲眼看见他上了飞舟。”赵罡冷笑，“他以为躲进队伍就安全？老子跟了三天，就等这一刻。”
“可他要是没拿到内丹呢？”
“那就更简单了——死人，总比活人好对付。”
我静静听着，手指在柴刀柄上轻轻摩挲。
原来如此。李沧溟给的地图上有血印，楚红袖的血出现在上面，而赵罡竟也得了消息，提前埋伏。这不是巧合，是有人放出了风声。
是谁？
我不去想。现在最重要的是——他们想捡便宜，我就给他们一个更大的局。
我悄然后退，绕到另一侧岩道，故意加重脚步，引动火蟒追击。然后加快速度，朝着毒瘴沼泽的方向奔去。
那地方我听说过，执法堂警告过三次：毒雾弥漫，寻常弟子踏入百步之内就会窒息。但对火蟒而言，却是禁地边缘的天然屏障——它们怕湿寒之气。
我只要把火蟒引过去，再设法脱身，就能让赵罡他们自食其果。
跑出一段，我停下喘息，回头望了一眼。火蟒仍在追，距离拉近了些。我摸了摸储物袋，断尾安静地躺着，布包边缘微微发红。
值得。
我继续前行，脚下地面逐渐松软，空气中多了股潮湿的腥气。前方雾气升起，灰绿色，缓慢流动，像沉睡的毒蛇。
毒瘴区到了。
我放慢脚步，贴着岩壁行走，每一步都试探着地面的硬度。突然，脚下一块石头松动，滑落斜坡，砸进雾中，发出“噗”的一声闷响。
雾气翻涌了一下，随即恢复平静。
我知道不能再往前了。再走几步，连我也可能陷进去。
我抽出柴刀，在岩壁上划出一道深痕，作为标记。然后转身，沿着原路折返，但改走高处石脊，避开刚才的路径。
刚绕过一处凸岩，我停下。
下面小路上，赵罡三人正小心翼翼地靠近。他们显然看到了火蟒的踪迹，也发现了我留下的脚印。
“他往这边跑了！”赵罡低吼，“快！别让他抢先拿到内丹！”
三人加速前进，一头扎进了毒瘴边缘。
我站在高处，看着他们的背影消失在雾中，嘴角微微一动。
你们要的内丹，就在这条路上。
只不过，得拿命来换。
我转身，沿着石脊继续深入秘境外围。风从背后吹来，带着焦土与湿腐交织的气息。柴刀贴在肩上，温热的，像有了呼吸。
前方岩层断裂，形成一片塌陷地带，碎石遍布，偶尔有火光从地缝中闪现。我正要穿过，忽然察觉异样。
地面有一串脚印，新留的，通向一处隐蔽洞口。脚印很轻，像是刻意隐藏行踪的人所留。
我蹲下身，伸手摸了摸脚印边缘的泥土。
还有余温。
我站起身，没有立刻跟上去。而是从怀中取出那张兽皮地图，摊开一角。右下角的血印在微光下泛着暗红，形状残缺，像一条被斩断的锁链。
我抬起左手，掌心朝下。
那道断裂符印依旧清晰，边缘微微发烫。
两道印记，轮廓完全一致。
我盯着它们看了一会儿，忽然明白了什么。
这不是标记，是钥匙。
有人用血画下了开启某种东西的路径，而我的掌印，就是匹配它的齿痕。
我收起地图，握紧柴刀，朝着洞口走去。
刚走到入口，里面传来一阵低沉的震动，像是有什么东西在苏醒。
洞口边缘的岩石开始龟裂，细小的火苗从缝隙中窜出。
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