火焰在玉匣中熄灭的瞬间，我掌心还残留着那股灼意。黑布化作灰烬，只余一缕焦痕盘踞在匣底，像一枚烙印。眉心的纹路不再跳动，却沉得发闷，仿佛有什么东西从里面被抽走，又有什么更深的东西扎了根。
楚红袖站在三步之外，指尖悬停于半空，一滴血珠静静浮着，未落未散。她没说话，但我知道她在等——等我低头，等我伸手去接，等我跪下来接受这份“庇护”。
我没有动。
她缓缓抬眼，目光如刀锋扫过我的脸：“你烧了信标，也烧断了最后一道退路。从此再无遮蔽，天道若要降罚，随时可至。”
我喉咙里泛起一股铁锈味，强行咽下。刚才那一烧耗去了太多灵力，经脉像是被火犁过一遍，每呼吸一次都牵扯着隐痛。但我不能示弱。
“退路？”我冷笑，“从李沧溟拿丹药试探我那天起，我就没想过回头。”
她眸光微闪，终于将那滴血缓缓推向我眉心。
血珠离我越近，体内那道火焰纹就越发躁动，不是恐惧，而是一种……共鸣。仿佛它认得这血里的东西，甚至渴望接纳。
可越是如此，我越清醒。
我抬手，五指张开，精准扣住那滴血珠。它在我掌心颤了一下，像是要挣脱，却被《焚天诀》的暗劲死死锁住。我没有让它进入，反而逆运功法，将自身灵力灌入其中，反向压迫。
楚红袖眉头一皱。
血珠开始回移，速度越来越快，最终“啪”地一声，撞回她指尖。
她终于变了脸色。
“你不签命契，便无人能替你挡劫。”她声音依旧平稳，却多了几分冷意，“你以为今夜这一烧，只是唤醒记忆？那是引火上身。不出三日，宗门之内必有异动，执法堂不过是前哨。”
“那就让他们来。”我收回手，掌心已被自己的灵力割出一道裂口，血顺着指缝流下，滴在石地上发出轻微的“嗤”声。
她盯着我看了一会儿，忽然道：“你知道为什么我能找到你？为什么偏偏是你进了炎晶谷，得了青布残片，又恰好吞下含魔气的丹药？”
我没答。这些事从来就不是巧合。
“因为我一直在等。”她说，“等一个能点燃火种的人。不是无涯的影子，也不是他的替身，而是……真正敢把天道踩在脚下的疯子。”
我心头一震。
她这是在夸我？还是在逼我？
“前辈若真看得起我，何须用血契绑人？”我直视她，“你要的是刀，可刀不会自己选择砍向谁。我要走的路，哪怕通向灰烬，也得是我一步一脚印踏出来的。”
她沉默片刻，忽然笑了。
不是讥讽，也不是轻蔑，而是一种近乎释然的笑。
“命契一成，生死同途。”她收回落空的手，“我护你十年，你也得为我做一件事——将来某一天，当你站到通天台尽头时，别忘了回头看看这片天地。”
“我不许诺未来。”我摇头，“更不卖命。”
“我不是买你。”她语气淡了下来，“是赌。赌你比他狠，赌你能走到最后。”
我眯起眼：“谁？”
“无涯。”她吐出这两个字，像是吐出一块压了千年的石头，“他败在最后一刻，不是因为不够强，是因为他还想回来。他还想着重逢，想着弥补，想着救谁。可这条路，容不得‘情’字。”
我手指微微一紧。
她说的，和昨夜幻象里那个背影吻合。第九道锁链落下时，他确实在喊什么，嘴型我看不清，但那姿态，分明是不舍。
“所以你要我变成无情无念的怪物？”我问。
“你要活下去，就得比天道更冷。”她看着我，“命契不是束缚，是双保险。你若死了，我也活不成，所以我绝不会让你轻易赴死。可你若不愿签，我也不会拦你。只是记住——接下来每一步，都是你自己选的，别到时候怨天尤人。”
我缓缓吐出一口气。
她说得对，也说得错。
对的是，这条路确实没人能陪到底；错的是，她以为我不签契，就会孤立无援。
其实我早明白，真正的力量不在契约，而在选择权握在谁手里。
“我不需要你的命契。”我说，“但我记得你说的话。天道收割飞升者，而你们想掀翻这局。如果真有那么一天，我站上去，不会回头。”
她眼神微动，似有波澜掠过。
然后，她轻轻点头。
“好。”她转身走向密室深处，袖袍一拂，禁制层层消解，“那你现在该去做另一件事了。”
“什么事？”
“你还有一瓶九转淬体丹。”她站在幽蓝火光边缘，背对着我，“李沧溟给的那颗，你没吞。但其他人已经吞了。那些人，正在变强——以你无法想象的方式。”
我瞳孔一缩。
魔气能激发潜能，我在闭关时就已察觉。可若有人正借着这种毒药突破境界……那他们很快就会超越常理。
“你是说，有人已经在试炼？”我问。
“不止试炼。”她淡淡道，“是在献祭。每一粒丹药里藏的魔气，都在吞噬服药者的神魂，换取短暂暴涨的修为。他们不怕疯，也不怕死，因为他们背后站着更大的东西。”
我握紧了柴刀。
原来如此。李沧溟不是唯一一个棋手，赵罡也不是。这盘局早就铺开了，而我只是现在才看清几枚棋子的走向。
“你告诉我这些，不怕我坏了你的计划？”我问。
她回头看了我一眼，眼神复杂。
“因为你毁不了。”她说，“你只会让结局变得更不可控——而这，正是我想要的。”
话音落，她身影已消失在石门之后。
禁制彻底解除，洞府恢复寂静。我站在原地，手中柴刀横于臂前，掌心伤口还在渗血，混着汗，在刀面上划出一道湿痕。
我没有立刻离开。
而是低头看向玉匣。
灰烬之中，竟还留着一丝未燃尽的布角。极小，几乎看不见，可当我靠近时，它突然轻轻颤了一下，像是……呼吸。
我伸出手指，刚要触碰——
匣底灰烬猛地一旋，那点残布竟自行卷起，贴上我指尖。
一股寒意顺着手臂窜上来，不是冷，而是一种古老到近乎腐朽的感知，仿佛有谁在黑暗深处睁开了眼。
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