汉高祖十二年（公元前195年），淮南王英布的反叛打破了汉初的平静。
此时刘邦已年近六十，昔日征战天下的锐气虽存，身体却早已被多年戎马生涯拖垮。
此前韩信、彭越相继被诛，英布自恐难保，索性举兵谋反，声势浩大。
朝中大臣多劝刘邦派将领出征，可他望着满朝文武，想起开国功臣凋零过半，终是叹道：“诸将莫及，吾当自往。”遂亲率大军东征，这一去，竟成了他最后的征程。
两军在蕲县西（今安徽宿州东南）展开决战。英布军阵严整，一如当年项羽的楚军，刘邦在阵前视察时，英布军中突然射出一支流矢，直取其胸口。
刘邦闷哼一声，险些从马上跌落，左右侍卫慌忙将他扶住。他却咬牙推开众人，强撑着坐在战车中指挥作战，直至英布军溃败逃窜。
可箭伤已深，归途中车马颠簸，伤口反复撕裂，渐渐化脓红肿，高烧持续不退。
待车队抵达长安城外时，刘邦已虚弱得无法自主下车，只能由侍卫抬着入宫。
吕后得知刘邦归宫，鞋履未整便奔至长乐宫。见他面色蜡黄、呼吸微弱，胸前伤口渗出的脓血将锦袍染透，这位素来刚毅的皇后也忍不住红了眼眶。
她立刻传旨，命人以重金遍寻天下良医，哪怕跨越千里，也要将能治箭伤之人请入宫中。
三日后，太医令带着一位来自临淄的民间医者入宫——此人擅长“金疮疗法”，曾治好过数名中箭的将领。
医者跪伏在榻前，小心翼翼地解开刘邦的伤口敷料，仔细诊视后叩首道：“陛下箭镞虽伤及肺腑，但已及时取出，臣有祖传药膏外敷，再配以内服汤药调理，三月之内必能痊愈。”
吕后闻言大喜，忙上前轻抚刘邦的手背：“陛下，既有良医可治，便遵医嘱吧，朝中诸事还需陛下主持啊。”
可刘邦却缓缓睁开眼，眼神里满是疲惫与决绝。他望着殿外飘落的秋叶，想起自己从泗水亭长起身，提三尺剑斩白蛇、灭秦楚，最终定鼎天下，一生起落皆由天命，如今伤病缠身，或许也是天数使然。
他轻轻抽回手，长叹道：“吾以布衣提三尺剑取天下，此非天命乎？命乃在天，虽扁鹊复生，又能奈何！”
说罢便挥手斥退医者，任凭吕后如何含泪哀求，甚至召集太子、群臣一同劝谏，始终不肯再接受治疗，每日只靠少量米汤维持气息。
此后数日，刘邦的身体日渐衰弱，意识也时常模糊。他自知大限将至，便强撑着清醒，召集群臣入宫嘱托后事，却特意留下吕后在榻前单独问话。
吕后跪坐在床边，声音带着难以掩饰的颤抖：“陛下百年之后，萧相国年事已高，若他故去，谁可代他辅政？”刘邦喘息着说“曹参...可代。”
吕后又追问：“曹参之后呢？”刘邦闭目沉思片刻，脑海中闪过朝中诸臣的身影，缓缓道：“王陵可任。然王陵性刚直，遇事易钻牛角尖，需陈平从旁辅助。陈平智谋有余，却少些担当，难独当大任；周勃厚重少文，看似木讷，却有定乱之才——安刘氏天下者，必勃也，可令他为太尉，掌天下兵权。”
吕后还想追问“王陵、陈平之后何人可继”，刘邦却虚弱地摆了摆手，气息愈发微弱：“此后之事...非尔等所能知也。”话落，便昏昏睡去。
临终前一日，刘邦忽然清醒了许多。他命人扶自己坐起，靠在锦被上，召皇太子刘盈入宫。
刘盈性格仁柔，见父亲形容枯槁，早已泣不成声。
刘邦伸出枯瘦的手，轻轻拍了拍儿子的肩膀，眼中满是复杂——既有对儿子性情软弱的担忧，也有对他未来执政的期许。
他轻声道：“天下初定，百姓苦秦久矣，又经多年战乱，早已不堪重负。汝即位后，切记轻徭薄赋、与民休息，任用曹参、陈平、周勃等贤臣，莫负天下苍生，莫负刘氏先祖。”
刘盈含泪点头，刘邦看着儿子，终是露出一丝浅笑，随后便沉沉睡去，再也没有醒来。
汉高祖十二年四月甲辰日（公元前195年6月1日），刘邦驾崩于长乐宫，享年六十二岁。
遵照其遗诏，皇太子刘盈于同月己巳日即位，是为汉惠帝。
吕后依刘邦临终布局，以曹参为相国，陈平为左丞相，周勃为太尉。
曹参恪守“萧规曹随”，延续休养生息政策，汉初政局得以暂时稳定。
只是彼时无人能料，这份为“安刘氏天下”设下的布局，终将在吕后临朝称制时被打破，而周勃日后“诛诸吕、安刘氏”的壮举，竟真的应验了刘邦临终前的预判，成了汉初权力更迭中最惊心动魄的转折。
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