次日，巳时初刻。
沈府后角门悄无声息地开了一条缝，一道纤细的身影闪出，头上戴着帷帽，面纱垂落，遮住了容貌，正是沈清辞。云鬓紧张地跟在身后，左右张望。
“小姐，这边。”云鬓低声道，引着沈清拐进角门外不远处一条僻静小巷，走进一家门脸不大的茶楼。这茶楼看似普通，却是三教九流汇集之地，人声嘈杂，反而成了隐蔽行事的好去处。
掌柜的似乎早已得了吩咐，见她们进来，也不多问，默默引着二人上了二楼，推开一间临街却最为安静的雅间门。
雅间内，一个穿着半旧藏蓝色直缀、面容敦厚却眼神精明的中年男子早已等候在此，见沈清辞进来，立刻起身，神色激动，便要行大礼。
“小人周福，叩见大小姐！”
沈清辞快步上前，虚扶一把：“周叔不必多礼，快请起。如今处境特殊，一切从简。”她的声音透过面纱传来，带着与年龄不符的沉稳。
周福抬起头，看着眼前身形单薄、却气质沉静的小姐，眼眶不禁微红。他是沈清辞母亲陪嫁铺子里的老人，一手打理着沈家最赚钱的几家绸缎庄和粮油铺子，对沈家忠心耿耿。自老爷夫人去世，小姐被接入柳府后，他这些旧部便被柳氏以各种理由边缘化，难以见到小主人一面。
“小姐，您……您身子可大好了？前日听闻您落水，小人心急如焚，却苦于无法探视……”周福语气哽咽。
“劳周叔挂念，我已无碍。”沈清辞示意他坐下，自己也摘下了帷帽，露出那张清艳却苍白的脸。她没有寒暄，直接切入正题，目光锐利地看向周福：“周叔，今日冒险请你前来，是有要事相询。我母亲留下的产业，如今境况如何？你需如实告我，不必有任何隐瞒。”
周福闻言，面色一肃，重重叹了口气：“小姐既然问起，小人不敢隐瞒。情况……很不好。”
他压低了声音，痛心疾首道：“自柳夫人接手‘代为打理’后，便陆续安插了她自己的陪房和亲戚担任各铺面的管事。账目看似平整，实则漏洞百出。进货的价钱凭空高了三成，售出的款项却时常对不上号。几家盈利最好的铺子，如今都成了勉强维持，甚至略有亏损的模样。更可气的是，柳夫人还时常以‘府中用度’、‘人情往来’等名目，直接从账上支取大笔银钱，却从未见有像样的票据回来。”
沈清辞静静听着，指尖在微凉的茶杯壁上轻轻划过，眼神冰冷。这些情况，与前世的记忆一般无二，只是此刻听来，更加真切刺耳。
“我名下现有的田庄、铺面，总账目大概还有多少能动用的活钱？”她问道。
周福苦笑一声：“明面上的总账，如今能随时支取的现银，恐怕不足五千两。但小人暗中留意，柳夫人派人以您的名义，在几家不同的钱庄都开了户头，具体数额不明，流动却颇为频繁。而且，最重要的不是现银，是那些古玩、字画、珠宝头面，那才是夫人嫁妆里最值钱的部分，如今都锁在柳夫人的私库里，说是替您保管，只怕……”
只怕早已被蛀空、变卖了不少。后半句话周福没说，但意思不言而喻。
五千两？沈清辞心中冷笑。她母亲当年的嫁妆，单是压箱底的现银就不止五万两，加上那些价值连城的古董珍玩，总价值超过五十万两。这才三年，就被柳氏蚕食至此！
“周叔，若我现在想动用一笔银子，不经过柳夫人，可能办到？”沈清辞问道。
周福精神一振，低声道：“小姐明鉴！老爷夫人当年英明，除了明面上的产业，还暗中留下了一处不起眼的笔墨铺子，名叫‘文渊斋’，地段偏，盈利薄，一直由小人的内侄打理，并未被柳夫人注意到。这铺子连着一个小钱庄的户头，里面约莫还有两万两银子，是当年夫人以备不时之需留下的，账目独立。”
沈清辞眼睛一亮！这就是母亲留下的后手！前世她懵懂无知，竟完全不知情，直到最后这处产业想必也悄无声息地落入了柳氏手中。
“好！周叔，这笔钱，就是我日后翻身的根本！”沈清辞心中一定，思路越发清晰，“眼下有几件事，需你立刻去办。”
“小姐请吩咐，小人万死不辞！”
“第一，文渊斋和那笔钱，务必严守秘密，绝不能让柳氏的人察觉分毫。”
“第二，你想办法，不着痕迹地接触那些被柳氏排挤的旧部，探探他们的口风，若还有忠心念旧的，暗暗记下。”
“第三，”沈清辞目光灼灼，“柳氏不是喜欢做假账吗？你想办法，将她安插在各铺面的那些心腹管事们贪墨、以次充好、吃回扣的证据，尽可能多地收集起来，但要小心，切勿打草惊蛇。”
周福越听越是心惊，同时也涌起一股热血。小姐这番吩咐，条理清晰，目标明确，分明是要开始反击了！他仿佛看到了昔日英明神武的主母的影子。
“小姐放心，小人定会办得妥妥当当！”周福郑重承诺。
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与周福密谈完毕，沈清辞悄无声息地回到自己居住的“锦绣阁”小院，内心稍安。有了周福这条暗线和那两万两银子，她总算不是赤手空拳了。
刚换下外出衣裳，院外便传来珊瑚带着笑意的声音：“表小姐可在？夫人听说您身子爽利了些，特意请您过去一同用午膳呢，还说有好事要同您商量。”
沈清辞与云鬓对视一眼，都在对方眼中看到了警惕。柳氏的动作真快，她刚有所行动，那边就来了。
“知道了，请珊瑚姐姐稍候，我换身衣裳便去。”沈清辞扬声应道，语气依旧温顺。
她特意选了一件半新不旧的浅碧色衣裙，脸上未施脂粉，更显得弱质纤纤，我见犹怜。既然柳氏喜欢她“体弱”，那她便继续“体弱”下去。
来到柳氏居住的正院“慈晖堂”，饭菜已经摆上。柳氏穿着一身绛紫色缠枝牡丹纹的褙子，头戴赤金头面，显得雍容华贵。她保养得极好，四十许人看起来不过三十出头，眉目间总带着一股恰到好处的慈悲，若非沈清辞深知其底细，也要被这副面相骗了。
“清辞来了，快坐到姨母身边来。”柳氏亲热地拉过她的手，上下打量着，眼中满是“关切”，“脸色还是这么差，定是前番落水伤了元气。唉，都怪姨母没照顾好你。”说着，竟拿起帕子拭了拭并不存在的眼泪。
沈清辞心中作呕，面上却露出依赖和感激的神情：“姨母快别这么说，您待清辞如亲生，是清辞自己不争气，累得姨母操心。”
柳氏满意地拍拍她的手，话锋一转，笑道：“不过啊，今日确有一桩喜事要告诉你。你如今也十五了，到了议亲的年纪。姨母替你相看了一门顶好的亲事！”
沈清辞心中猛地一沉。来了！前世差不多也是这个时候，柳氏开始频繁提及她的婚事，最终将她推给了狼子野心的陆明轩。
她故作羞涩地低下头，轻声问：“不知……姨母说的是哪家？”
“便是今科新中的举人，陆明轩陆公子！”柳氏语气热切，“那陆公子家世虽清贫些，但人才出众，学问又好，将来必定前途无量！更难得的是，他听闻你的才名，心生仰慕。这样一桩好姻缘，可是打着灯笼都难找啊！”
陆明轩！
听到这个名字，沈清辞袖中的手瞬间攥紧，指甲深深陷入掌心，那刻骨的恨意几乎要冲破理智的堤坝。她强忍着，才没让自己失态。
好一个“前途无量”！好一个“心生仰慕”！
只怕是看中了她身后庞大的嫁妆吧！柳氏这么急着把她嫁出去，还是嫁给一个看似有潜力实则易于掌控的穷举人，打的无非是等她出嫁后，更能名正言顺地“帮忙”管理嫁妆，直至彻底吞并的主意！
“姨母……”沈清辞抬起眼，眼圈微红，带着几分惶恐和不安，“清辞……清辞还小，还想多陪姨母几年。而且，父母新丧未久，清辞实在无心婚嫁……”她搬出了孝道作为挡箭牌。
柳氏脸上的笑容淡了几分，语气却依旧温和：“傻孩子，女大当婚，这是人之常情。你父母在天之灵，也盼着你能有个好归宿。陆公子这样的良配，若是错过了，岂不可惜？姨母也是为你好。”
好一个“为你好”！
沈清辞心中冷笑，知道此时不宜强硬拒绝，免得引起柳氏疑心。她垂下头，做出泫然欲泣、不知所措的模样，低声道：“姨母的心意，清辞明白……只是……只是此事太过突然，清辞心里乱得很，可否……容清辞再想想？”
柳氏见她这副怯懦样子，只当她是小女儿家害羞害怕，心中鄙夷，面上却宽容道：“也罢，婚姻大事，是得仔细思量。那你便好好想想，过几日姨母再问你。”
一顿午膳，沈清辞食不知味。柳氏看似关怀备至，言语间却不断敲打，暗示她需听话懂事，方能在这府中有好日子过。
从慈晖堂出来，春日暖阳照在身上，沈清辞却只觉得遍体生寒。
敌人的网已经撒下，比前世更早地提及了婚事。她必须加快步伐了。
争夺嫁妆，粉碎柳氏的阴谋，只是第一步。更重要的是，她必须尽快拥有足以摆脱柳氏控制、甚至反过来掌控自己命运的力量。
陆明轩……柳氏……还有那隐藏在更深处的安阳长公主……
沈清辞抬起头，望向高墙外湛蓝的天空，目光坚定如铁。
这一世，谁都别想再摆布她的人生。