“哎呦~嘶，嗬！”一阵低沉惨叫，这叫声略显苍老和沙哑。
“我这条胳膊要废了！”
司小原扭头看时，原来是打更的老军郑鞍，司小原赶忙上前扶起。
“怎么还是这么大劲儿！”郑鞍弯腰，一手按着自己的手腕。
司小原也帮他揉着手腕，满脸的愧色，说道：“郑伯，我这不过才使了三成的力气！”
郑鞍好容易缓过来:“你是把我当成夏军的探子了吧？你当还是在泾源路戍边呢！”
“哪的话……对了，不是说好了前半夜您当值，后半夜我去替您么。”司小原这才想起问正事。
郑鞍慢慢地站直了身子，揉着自己的胳膊和手腕，答道：“新任捕头吴朝青在官厩等你半天了！赶紧去县衙一趟！”
司小原又喝了口酒，有些不耐烦的样子：“新官上任，有的他忙了，找我作甚？”
郑鞍一把拿过酒坛子，说到：“怎么还喝上了啊，快去吧！看着那吴小爷挺着急的，兴许是有什么案子。”
郑鞍提着酒坛子就离开了，司小原也只好起身，前往那个他最不愿去的地方。
……
戌时，又是大雨，清溪已入夜，县衙灯火通明。
吴朝青正在门口来回踱步，看样子已经是火烧眉毛了，旁边还站着两位捕快，一个高瘦，一个略矮但壮实，正是他昔日手下张丰和简大康，这二人看是司小原到了，立马躬身作揖。
吴朝青见着司小原赶忙说道：“师父，这案子只能靠您了！”。
司小原没有说话，他挥挥手，示意进屋后再做打算。
进入大堂的时候，堂上已经有人在座了，可首座却是空的，就连知县吴天德也只坐在了次位，想必还有更重要的人物未入座，由此看来案子确实非同小可。
“司前辈，别来无恙！”左上首有人起身向司小原抱拳欠身，这是军中的礼节。
“这位上官是？”司小原一时想不起在哪见过这人。
那人笑了笑道：“延州一别，十年了，前辈应当是记不起来了。”
吴天德介绍道：“这位是威远节度使府参军方博谦方大人，今天专为黄竹岭的杀人案而来。”
吴朝青轻声在司小原耳边道：“他是三年前从泾延安抚使种老相公帐下调任的，方大人和您同在延州戍过边。”
“啊，原来是方……，小人见过方大人！”司小原赶忙还礼。
此时门口卫士高呼：“应奉局祁大人到！”
众人起身，司小原心中思量，应奉局可是专办皇命钦差，这空座想必是给这位祁大人设的。
果然，只见一人从签押房出来，匆匆走到首座前。那人微笑着点点头：“各位辛苦了，某姓祁，单名一个慵字，蒙圣上隆恩和童大人提携，恬居苏杭应奉局副提领一职。”
这位祁大人身材魁梧，声音却似女人一般阴柔，他身着窄袖紫衫和包肚、脚穿皮靴，头戴方巾，这是武将的便服，原来他就是祁慵，司小原在西北军中也听过此人的名声，只是一直未曾谋面。
祁慵见众人仍旧站着，摆摆手说道：“事出紧急，不必拘礼了，都坐吧！”
司小原、吴朝青看上峰们坐下后，也找了右侧靠边的交椅坐了。
此时堂下除了官府的人，对面还有一位熟人，司小原认得他是城南齐云观的观主潜虚道人。
祁慵一挥手说道：“清溪县，说说详情吧！”
吴天德朝吴朝青使了个眼色，吴朝青赶忙起身：“诸位大人，今早接到黄竹岭石匠的报案，说是靖节庵有内有命案，我等赶到案发地，发现了九具尸体和一个……疯子，仵作验过了，这九位被害的时间应是在三天之前。”
祁慵不解，问道：“疯子？在哪？身份核实了吗？”
吴朝青赶忙回答道：“回祁大人，人已经被安顿在衙门里了，这人是本县齐云观的道士，应当是被现场的惨状吓傻了，死的那九位是节度使府的军官。”
司小原问道：“在下有一事不明，这花石纲，向来都是应奉局押送……敢问，为何这支押送队伍是节度使府的人？”
祁慵听司小原如此问，也是一脸的不快，转身对方博谦冷冷地说到：“别说你不知道，本提领也是好奇，方大人，你来和清溪县解释吧！威远节度使为何不通报我应奉局，私自运送花石纲。”
方博谦起身说道：“想必诸位都知道，下月初八就是今上登基二十载的吉庆，节度使为了进贺一事，自然是不敢怠慢，可是数月来寻遍了南国各处的奇珍异宝，也未找到配得上这等庆典的进献之礼，一筹莫展之际，清溪县有人前往节度使府禀告，说是在山中寻得一方玉石。”
祁慵有些不耐烦：“一方玉石，有何稀奇，这清溪本就盛产玉石。”
方博谦接着道：“祁大人莫急，那人说这方玉石全身透红，如侵染了鲜血一般，非比寻常，节度使大人好奇，立刻遣人前来取……这，这，这原本是要通告应奉局的，但虑及这进献乃是各府自家的事，况且应奉局为了花石纲一项，已是自顾不暇，实在不敢再叨扰贵府。还望祁大人明鉴！”
众人听到这才恍然大悟，眼下威远节度使虽镇守一方，但权势却被应奉局压过一头，节度使府为摆脱应奉局的节制，便想单独上表呈报祥瑞，向皇帝邀功。
“那为何又有道士？”司小原望向潜虚道人问道。
未等潜虚作答，方博谦立马解释道：“方才有一事在下差点说漏了，这进献宝石的正是清溪城南齐云观的潜虚道长，加上几位差官是头一回押送这等物件，更不熟悉道路，道长只派人当向导，是这样吧？”
潜虚起身稽首道说：“方参军所言正是！”
方博谦道：“道长放心，这案子事关节度使府、应奉局、清溪县，在下和祁大人一定竭力破案，会抓住歹人，还你公道。”
听完这话，祁慵脸色有些阴沉，有些不情愿的点了点头。
“清溪县，案发地可有搜到此物？”祁慵似乎只关心花石纲的去向。
吴朝青道：“十匹马，一驾车，全都不见了，想是都被贼人掳去了！”
司小原心中疑虑不少，直到这时这才感觉合理多了，杀人总得有动机啊。
祁慵突然话锋一转，面无表情地问道：“这案子还有哪些人知道？”。
“除了到场勘验的捕快，全……全都在这了！”吴朝青有些磕巴，他不清楚祁慵这话的用意。
祁慵继续冷冷道：“知道的人越少越好！”
众人默不作声，想必知道此案非同一般，如不能妥善处理，对上对下都不好交代。
方博谦提醒道：“请诸位到这来，一是通报案情，二来呢是大家商议商议，如何尽快破案，当然，再没破案前，先不对外告示，以免引起恐慌！”
祁慵又微笑说道：“事关重大，我只想提醒各位，十日之内找不回东西，我便无法和童大人回复，那么，童大人便无法和圣上交代，到时候大家都难逃干系！”那笑容里有一种让人如芒在背的寒意，接着道：“吴知县、方大人，诸位用心了！”。
说完便要起身离开。
“送祁大人到馆驿！”吴天德招呼吴朝青上去伺候着。
方博谦起身：“我来送祁大人，你等继续商议吧。”
方、朱二人走后，大堂内陷入了沉寂。
“潜虚道长您怎么看？”司小原率先打破了沉默。
潜虚支支吾吾道：“额……出了这种事，蔽观中已是乱作一团了，还有很多事等着贫道回去打发，诸位大人慢议，有消息劳烦一定告知在下！告辞了。”
见潜虚顾左右而言他，想必是有何难言之隐，未等司小原再问，他已经起身走了。
“县爷，您不觉得这事有蹊跷吗？”吴朝青问。
“有何蹊跷？”
“要不是我等传唤,这道士都不报官，难道不奇怪吗？”
“是呀，人丢了好几天了，换作谁不着急！”
吴朝青和简大康等人你一言我一句的推论着。
“哎呀，人老了，这才戌牌时分人就困乏了，老吴，你们接着聊，我得回去睡会！”司小原打了一个长长的哈欠，起身也打算走了。
“别别别呀，你见识广，请你来就是想让你帮着出主意！”吴天德满脸堆笑，放下了长官的架子，一把拉住了司小原。
“不行了，我得回去打更了！”司小原说，他本就不愿意掺和这事。
“这要是破不了案，咱们都得发配延州了，你能跑得了？”覆巢之下无完卵，吴天德说的也是实话。
司小原笑了笑回道：“我就是从延州发配回来的，大不了再来一次！”
“师父，您不能走啊！”吴朝青哀求到。
“这案子死了这么多人，我不信你能无动于衷！”吴天德知道遣将不如激将。
“是呀，司爷，您当了十几年的提刑典狱，现在州府的很多人都是您带出来徒弟，您一定有办法的！”简大康和张丰也劝到，他们跟随司小原的时间更早，知道司小原的手段。
司小原解下佩刀，翘着二郎腿，靠在椅子上，见吴天德有求于己，他也索性拿起了架子。司小原出身行伍，又是清溪本地人，入行也比吴天德早，因此在吴天德面前，他平日里是无拘无束的，吴天德仰赖他的资历和能力，也不在意。
“那好，我有三个条件！”
吴天德见有缓，便顺着司小原的话往下问：“你说，就是三十个我都答应你！”，他知道司小原特别能找机会伸手，忙向吴朝青道：“还愣着干嘛？赶紧给你师父倒茶啊！”
“好嘞！”
“这第一，打更的差事…”司小原呡了一口茶。
“好说，刚才有上官在不便开口，我正想跟你说呢，老军那我都打过招呼了，回头找别人替他，你还在县衙当值，我任命你为清溪副捕头，协助吴朝青破案！”
“县爷，要不，还是让我师父继续当捕头吧！跟着师父后面，我才觉得踏实！”吴朝青也想趁机撂挑子了。
“你这没出息的家伙！”司小原踹了吴朝青一脚。
司小原继续道：“第二，无论查到什么，都得听我的安排，你们不能擅作主张！”
“放心，请你来就是为了查案的，当然一切听你调遣！”吴天德又答应了，但不知道第三个要求会不会太过分。
“第三……第三，话说这么大案子……就没有赏金么？”司小原果然会找机会伸手。
吴天德有些犯难，这事能水落石出给上面一个交代，他的身家性命算是保住了，哪还敢提奖赏的事，但转念一想，今日只能先尽一切办法让司小原参与此案，才有转机，便道：“你放心，但凡只要查出宝石的下落，或是抓住行凶的贼人，不论几个，我就以清溪县的名义，再给你加五两黄金的安家费，如何？”
“二十金！没得商量！”
“这……”
“天干物燥，小心火烛……”司小原又要起身。
“十两如何？”
“关门关窗，防贼防盗……”司小原念叨着，收起佩刀，就往门口走！
“得得得，二十金就二十金！”吴天德一咬牙答应了。
司小原这才又回到座位，喝了口茶道：“话说这这破案，你得找疑点，不能光看表象！”，他继续若有所思地说到：“从清溪到钱塘，车马往返一趟约五日，即便这道士不报官，节度使府也该派人过问了！”
“想必这次运送的东西不一般，要不是出了人命，节度使府怕就没打算让我们清溪县掺和！”吴天德混迹官场多年，这点反应他还是有的。
吴朝青道：“这么说来，这趟押送原本就是秘密的！”
司小原和吴天德双双点头。
“你们看了现场，有无马蹄印或者车辙？”吴天德转身问吴朝青。
“连日秋雨，蹄印车痕早被雨水泡没了！”司小原替吴朝青回答了，然后继续分析“黄竹岭两侧皆是山石，秋冬时节，草木凋零，十匹马，没有草料，待不住的！”
“您的意思是？”吴朝青知道司小原不会无故说这种话。
司小原继续道：“官道出尽头青衣江渡口，渡口是专为花石纲转运设立的，往来的货物都有造册！”
简大康答道：“渡口那边，我下午跑了一趟，翻了近一个月的记录，没查到这支马队上船的登记！”
司小原微微一笑，似乎已有答案了：“如此，我敢肯定这些车马应该还在清溪！”
“你看看，还得是你师父！”吴天德喜出望外，心想着这二十金花得值。
“对呀，山里待不住，渡口没去，那只能是返回清溪了？”吴朝青一拍大腿站了起来，转念一想，问到：“那怎么找到这批车马呢？”
“我刚刚说了，能养活十匹马，肯定不是一般的小户人家。”
吴朝青给司小原续了茶水，他还是很困惑：“清溪城这么多大户，难道一家家找吗？”
司小原望着吴天德道：“我有一个法子倒是可以试试，只要东西还在清溪，找到马匹车辆应当不成问题！”
吴天德问：“什么法子？”
司小原站起身来道：“咱们到到签押房细说，另外，老吴，借您的大印一用！”
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