当天傍晚，李二河揣着个沉甸甸的布包回来，一进门就手抖得解不开绳结，里面是二十斤小米，还有一串沉甸甸的铜钱，足有三百多个。
“掌柜的说...说这纸糙是糙，可便宜，私塾的学生、账房先生都能用，让咱多送些！”
消息传回谷里，正在煮浆的汉子们都停了手，看着那袋小米直咽唾沫。
有个年轻媳妇当场抹起了泪：“自打供那‘文曲星’，家里三年没见过整粒的米了...”
老族长站在谷口的巨石旁，看着满谷忙碌的族人，突然往李铭肩上拍了拍。
这一拍比上次更沉，带着股把家底托付出去的意思。
“铭儿，往后这作坊，你多上心。”
李铭点头，望着谷里飘起的炊烟。
阳光穿过密林的缝隙，照在晾晒的草纸上，黄灿灿的一片。
他知道这只是开始，等作坊的规矩立稳了，还得琢磨着往镇上开个铺子，甚至学着给纸染点颜色，多赚些活钱。
但眼下，看着族人们脸上久违的笑模样，听着石杵捣浆的砰砰声混着孩子们的嬉闹，李铭觉得心里踏实。
这比空喊着“考状元”实在多了，能让族人先填饱肚子，挺直腰杆，才是真的在给李家找出路。
谷外的风掠过树梢，带着芦苇的清香。
李铭摸了摸怀里揣着的半块糖糕，那是给李瑾留的。
这傻子此刻正蹲在石臼旁，盯着自己的影子傻笑，却不知自己抡起的石杵，正跟着李家一起，慢慢杂开一条活路。
黑风口的作坊攒够了两百捆草纸那天，李铭挑了个好日子，揣着十张最平整的样品，跟着去县城卖柴的三伯进了城。
进了县城，李铭特意换了件浆洗得发白的粗布长衫，怀里揣着用油纸仔细包好的草纸样品，跟着三伯往文兴街走。
这街面上的铺子倒是齐整，只是十家有八家挂着“周氏书坊”的黑漆牌匾，伙计们站在门口吆喝，嗓门亮得能掀了屋顶。
“你看那周家的铺子，”三伯用烟杆指了指街心那家最大的，“去年把苏记的老掌柜打了一顿，就为了抢个进货单，狠着呢。”
李铭顺着他指的方向瞧，果然见周氏书坊前围着不少人，伙计正拿着一摞竹纸炫耀：“咱这纸，一尺价五文，光滑细腻，县太爷都用这个！”
再往街尾走，便是苏记。
铺子门面窄小，门板上的红漆剥落得露出木头底色，“苏记书铺”四个字的木牌歪挂着，被风刮得吱呀响。
门口连个招揽生意的伙计都没有，只有个穿粗布短打的老汉蹲在台阶上，愁眉苦脸地抽旱烟。
李铭深吸口气，推门进去。
门轴“吱呀”一声，惊得柜台后正在理书的姑娘猛地抬头。
那姑娘约莫十六七岁，梳着双丫髻，锦钗布裙，手里还捏着块抹布，正擦着蒙尘的书卷。
见是个乡下打扮的汉子，她眼里闪过一丝诧异，却还是放下抹布，轻声问：“客官是要买书，还是寻笔墨？”
“都不是。”李铭解开怀里的油纸包，露出几张黄澄澄的草纸，“我是来卖纸的，自家作坊造的，姑娘瞧瞧。”
姑娘迟疑着接过纸，指尖先在边缘捻了捻，又对着窗就透进来的光仔细看。
她的指甲修剪得干净，指腹带着点薄茧，想来是常做活计的。
“这纸...是芦苇和竹子做的？”她忽然抬头，眼里闪过点惊讶，“纤维倒是紧实，就是粗糙了些。”
“姑娘好眼力。”李铭笑了笑，“正是后山的芦苇和竹子煮的，没加啥金贵东西，所以便宜。您试试吸墨性？”
他从怀里摸出半截炭笔递过去，还是上次文斗时剩下的。
姑娘犹豫了下，接过炭笔，在纸角写下个“苏”字。
炭迹落在纸上，不晕不散，笔画边缘还带着点自然的毛边，倒比光滑的竹纸更显今骨。
“咦？”她轻呼一声，又写了几个字，眉头渐渐舒展开，“看着糙，写起来倒顺手，墨也吃得住。”
她突然抬头，眼里闪过一丝亮光，“你要多少价钱？”
“三十文钱一捆，一捆五十张。”李铭报了价，比镇上杂货铺给的价低了五文，他要的是长期销路。
姑娘明显愣了下，手里的纸差点掉下去：“你再说一遍？”
“三十文一捆。”李铭补充道，“要是长期要，还能再让两文。”
“婉清，跟谁说话呢？”里屋传来个沙哑的咳嗽声，一个中年汉子扶着门框走出来，面色蜡黄，腰间系着块洗得发白的围裙，想必就是苏掌柜。
他看见李铭，先是警惕，随即注意到女儿手里的纸，“这是...”
“爹，您看这纸。”苏婉清把纸递过去，声音里带了点急切，“是这位小哥自家造的，您摸摸这厚度，再看看这吸墨性，不比周氏进的竹纸差多少。”
苏掌柜接过纸，翻来覆去地捏，又对着光瞅了半晌，忽然重重叹了口气：“纸是好纸，可咱铺子里...”他指了指空荡荡的货架，“连正经的宣纸都快进不起了，哪有余钱收这个？”
“爹，这纸便宜啊！”苏婉清急忙道，“小哥说，三十文一捆，一捆五十张，比周氏的竹纸便宜一半还多！”
“三十文？”苏掌柜猛地抬头，眼里满是不信，“这价连成本都够不上吧？莫不是...”
“实不相瞒，原料是咱后山的芦苇竹子，自家族人出力气做的，没花工钱。”李铭上前一步，语气诚恳，“所以成本低。苏掌柜要是肯收，咱还能再让两文，只求个长期销路。您想啊，学生娃子、小户人家，买贵的竹纸舍不得，这草纸便宜耐用，正好合用。”
苏掌柜沉默了，手指在纸边缘摩挲。
旁边的苏婉清急得直跺脚：“爹！您还犹豫啥？周氏仗着垄断，把竹纸价抬到六十文一捆，咱们进货都得看他们脸色，这才半年，铺子就快撑不下去了！这草纸就是咱们的活路啊！”
“可周家...”苏掌柜眉头紧锁，“去年咱们进了批便宜的松烟墨，就被他们诬陷掺了假，砸了半扇门。这要是让他们知道咱收了新纸，还不得把铺子给掀了？”