辽东急报（1626年冬）
辽东都司的驿马冲进南阳行辕时，秦良玉正在校场看神机营演练刺杀。马蹄踏碎冻土的声响惊得队列微乱，她抬手止住操练，猩红披风在寒风里扫过枪尖的寒光。信使滚落在地，冻硬的信纸在她掌心簌簌作响——“十二万联军破济州，逼汉城，李倧乞援”的字样，被雪水洇得发皱。
“努尔哈赤的残部、德川家光、光海君……这三股杂碎竟拧成了绳？”秦良玉将信纸拍在案上，马祥麟刚从铁匠铺回来，手上还沾着铁屑，凑过来看时猛地攥紧拳头：“那些仿造火枪，定是去年萨尔浒战场上丢的次品！爹生前总说，蛮族学不会精工，没想到竟能凑出四万火器兵。”
此时的京师军机处，烛火已亮了三夜。朱由校手指在朝鲜地图上滑动，停在南部平原的位置：“这里是粮仓，联军的命脉所在。秦将军，辽东铁骑能动用多少？”秦良玉按着腰侧的佩刀起身，甲叶碰撞声在殿内回荡：“三万神机营已整训完毕，配‘天启一式’步枪五千支，迫击炮百门，可随时出征。”
李破突然指着济州岛：“郑芝龙的远洋舰队刚在吕宋休整完毕，蒸汽帆船二十艘，装开花炮弹的主炮射程八里。若海军先取济州，断联军后路，陆军再从辽东压过去，可成夹击之势。”徐文兵补充道：“日军的火枪射程仅八十步，咱们的步枪能打三百步，正面交锋他们讨不到便宜，关键是要防着他们的火炮偷袭。”
争论最烈的是“救与不救”。户部尚书周延儒捧着账本哭穷：“江南刚平叛，国库空虚，朝鲜历来首鼠两端，何必为他们耗费粮草？”秦良玉冷笑一声，解下腰间的白杆枪顿在地上，枪缨扫过周延儒的靴面：“万历年间抗倭，朝鲜是咱们的屏障；如今后金余孽勾结倭寇，若汉城陷落，辽东就成了前线——周大人是想让山海关的兵，再去守鸭绿江吗？”
杨立武突然抛出份账册，是郑芝龙送来的贸易清单：“朝鲜的铜矿、人参，日本的白银、硫磺，若能控制商道，三年就能回本。依我看，救可以，但济州岛得租给咱们，驻兵九十九年，作为远东的海军基地。”徐文静翻开光海君与德川家光的密信抄本，眉头微蹙：“光海君许给日本‘江华岛通商权’，德川家光想要的是朝鲜半岛的跳板，这俩本就是互相利用，咱们正好可以离间。”
朱由校敲了敲桌子，烛火在他年轻的脸上投下阴影：“朕意已决——秦良玉任东征大元帅，率三万神机营从陆路驰援；郑芝龙率舰队取济州，断敌退路；李破、徐文兵随驾，参谋军务。告诉李倧，大明帮他守住江山，但他得答应两件事：开仁川港互市，让咱们的铁路修到汉城；废黜贱籍，推广新学。”
散会时，秦良玉在校场点兵。马祥麟捧着新造的机枪赶来，枪管在雪光里泛着冷硬的光：“娘，这玩意儿一分钟能打三十发，儿子想带着它去朝鲜，让那些倭寇见识下，什么叫真正的火器。”秦良玉抚过枪身，突然想起二十年前平定播州时，丈夫马千乘就是死在倭寇的火铳下。“好，”她声音里带着不易察觉的颤抖，“让他们血债血偿。”
三日后，辽东港的冰层被蒸汽船撞开一道裂缝。秦良玉站在旗舰“白杆号”的甲板上，望着渐渐远去的海岸线，腰间的枪缨被海风掀起。李破递给她一张日军火器的解剖图，上面用红笔标着炸膛的隐患：“他们的枪管没淬火，连续射击五十发就会炸——这是他们的软肋。”
秦良玉将图纸折好塞进甲胄，远处传来郑芝龙舰队的汽笛声，二十艘蒸汽帆船的烟囱喷出黑烟，在铅灰色的海面上划出长长的轨迹。“告诉弟兄们，”她拔出佩刀指向东方，刀光劈开漫天风雪，“咱们不光是去打仗，是去给子孙后代，趟出一条新道来！”
暗流涌动（1626年腊月）
汉城的宫殿里，李倧正对着铜镜发呆。镜中映出他苍白的脸，耳边是宫外隐约的火枪声——那是光海君的叛军在攻城。内侍捧着秦良玉的回信进来，墨迹还带着辽东的寒气：“大明援军正月可至，需陛下先稳住汉城，待联军疲惫，再行夹击。”
“稳住？”李倧将信纸揉成一团，窗外突然传来呐喊，他扑到城头，看见叛军推着十几门粗制火炮逼近，炮口黑洞洞地对着宫墙。“他们的炮能打四百步，咱们的弓箭射不到那么远！”禁军统领哭喊着跪下，李倧突然想起徐文静送来的《守城新法》，颤抖着翻开：“挖散兵坑，用棉被裹沙土当掩体……快！”
此时的南部平原，光海君正与德川家光的使者对峙。矮胖的日本使者用生硬的汉语喊：“大君说了，只要拿下汉城，江华岛就归我们！光海君殿下，你的人怎么迟迟不攻？”光海君捻着胡须冷笑，他刚收到密报，大明舰队已过黄海：“再等三日，本王的‘天军’自会破城——倒是你们的火枪，炸膛伤了不少人，还想骗本王的铜矿？”
帐外，金万基的叛军正在擦拭火枪。这是他第三次给枪管上油，铁件上的锈迹仍蹭不掉。“听说大明的枪能打三百步，”一个小兵突然嘀咕，“昨天突围的弟兄说，他们的炮弹会开花，落地就炸。”金万基踹了他一脚，心里却泛起嘀咕——光海君许诺的“免税三年”，连一顿饱饭都没兑现，倒是日军的粮官天天催着他们冲锋。
济州岛的日军营地，松平信纲正对着沙盘发怒。他刚接到德川家光的命令，要他守住济州，作为进攻朝鲜的跳板，可岛上的粮草只够支撑一个月。“那些朝鲜人根本靠不住，”他对副将说，“光海君的人打仗像绵羊，抢粮像饿狼——等拿下汉城，先把他们的头领砍了。”远处传来海浪声，他不知道，郑芝龙的舰队已在暗处张开了网。
辽东的军营里，秦良玉正在改编队伍。她将神机营分成三队：火枪队配“天启一式”，负责正面突破；炮兵队带迫击炮，专打敌军火炮；马队由马祥麟统领，装备机枪，负责迂回包抄。“记住徐文兵教的‘三三制’，”她在沙盘上摆着木人，“三人一组，互相掩护，别像以前那样扎堆冲锋。”
李破带着测绘队勘察地形，在鸭绿江边的冻土上钉下木桩。“从这里修铁路到汉城，只需半年，”他对秦良玉说，“到时候运兵、运粮都方便。”秦良玉望着江对岸的群山，突然想起年轻时随夫征战的日子：“当年抗倭，咱们靠的是血肉之躯；现在有了这些铁家伙，该让他们知道，大明不是好惹的。”
除夕前夜，汉城下起了冻雨。李倧在宫殿里摆了简单的宴席，却没人动筷子。突然，城外传来一阵欢呼，禁军跑进来喊：“陛下！大明的使者来了，带了土豆饼干和青霉素！”李倧冲到门口，看见徐文静披着蓑衣站在雨中，身后的士兵正卸下车上的箱子，饼干的香气混着药味，在寒夜里格外清晰。
“这是秦将军让我送来的，”徐文静递给他一瓶青霉素，“能治伤口感染。还有这个，”她展开一张报纸，上面印着简体字的《朝鲜新政》，“等打完仗，咱们一起办新学堂，让老百姓都能读书。”李倧捏着药瓶，瓶身冰凉，心里却涌起一股暖流——他突然明白，大明要的不是贡品，是让这片土地真正活起来。
此时的叛军营地，光海君正做着复国的梦。他不知道，金万基已偷偷派人联系李倧；松平信纲也不知道，郑芝龙的舰队已封锁了济州岛的港口；努尔哈赤的残部更不知道，秦良玉的骑兵已悄悄绕过他们的防线。一场牵涉四国的大战，在风雪中酝酿，而决定胜负的，或许不只是枪炮，还有人心。
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