工部的门槛比徐光启说的更难迈。朱漆大门上的铜环被摩挲得发亮，却透着股拒人千里的寒气。
李破拿着朱由校的手谕，在衙门外的石狮子旁站了两个时辰，日头把地面晒得发烫，靴底都快烤化了，才见营缮清吏司的主事慢悠悠地晃出来。
那官员姓刘，三角眼，八字胡，接过手谕时食指在纸面敲了敲，仿佛掂量着分量。
“陛下特批？”他眼皮都没抬，将手谕往案上一扔，砚台里的墨汁溅出几滴，“铁器归兵部管，工部只造农具。
要铁？得有兵部的勘合——
左御史昨天还来递牌子，说通州那帮人拿着铁器‘私筑营垒’，李小哥，你说这铁，本官敢给吗？”
天启皇帝朱由校上台登基已经一个多月了，6部的这些小官既然如此大胆，他们是有恃无恐吗？
县官不如现管？
李破攥紧了拳头，指甲嵌进掌心。他看见刘主事袖口露出的玉佩，成色极佳，绝非普通官员能戴——
必是左光斗那边送的礼。“刘大人，”他压着火气，声音却冷了几分，“皇庄修水渠，是为了种粮救流民。
若因缺铁误了农时，饿死的人，算谁的？”
刘主事冷笑一声，端起茶盏抿了口：“饿死流民？那是户部的事。本官只知‘铁器入民间，恐生祸乱’——
左大人的话，总比你这黄毛小子的空口白话可信。”
李破刚要发作，身后突然传来马蹄声。徐光启骑着匹瘦马赶来，看见这光景，翻身下马就往门里闯：
“刘主事！陛下亲批的手谕，你也敢扣？”他将官帽往案上一摔，露出斑白的鬓角，
“去年黄河决堤，要铁修堤你说没有，如今皇庄要铁救民，你还说没有——工部的铁，都进了私囊不成？”
刘主事被噎得脸色涨红，指着徐光启的鼻子：“徐大人休要血口喷人！本部铁料皆有账可查！”
“哦？那敢请刘主事拿账簿出来，让李某瞧瞧？”
李破适时接话，目光扫过刘主事发颤的手指，“看看是不是有几笔，记到了左御史的田庄里？
你是觉得陛下不敢杀人吗？
左大人可能不怕，但是你一个小小的六部小官，你也不怕吗？”
刘主事猛地噎住，三角眼瞪得溜圆，却再也说不出半个字。
徐光启趁机将手谕往他怀里一塞：“三日后，若铁料不到通州，休怪老夫在陛下面前参你个‘延误农时’！
到时候人头落地，别怪我没有提前通知你！”
离开工部时，徐光启才低声道：“左光斗联合山西盐商，给各部都打了招呼。这铁，怕是没那么容易到手。”
“唉，陛下没有刀，可也得发点脾气才行啊，有些人真没把他放在眼里，这还是大明朝的天下吗？”
回到皇庄时，杨立武正对着一堆盐袋发愁。那些精盐用粗布袋装着，码在粮仓角落，袋口露出的盐粒雪白细腻，与明朝的粗盐截然不同。
“麻烦来了。”他指着院门口的车辙印，“山西八大家的盐商来了，领头的是王崇古的后人王霖，放话说再按这个价卖盐，就砸了咱们在京师的铺子。”
他们从现代带来的精盐，按成本价卖给流民，比官盐便宜一半，早就动了山西盐商的奶酪。那王霖刚走，留下个青花瓷瓶，里面插着根断箭——是威胁，也是宣战。
“砸铺子？”李破冷笑一声，摸了摸腰间的气步枪，“他们敢动一下试试。”
他翻出徐文兵留下的《格斗手册》，手指点在“快速制敌”那页，“徐叔教的招式，正好练练手。”
“别冲动。”杨立文一把按住他，翻开带来的《明季北略》，指着其中一段，“山西盐商每年给东林党输送的银子，占他们军费的三成。
王霖背后是左光斗，左光斗背后是叶向高——硬拼，咱们这点人不够看。”
徐文静突然指着京师地图上的几个红点：“这些地方是流民聚集区，像城南的破庙、东门外的瓦子巷，住着上千人。
咱们免费送盐，但有个条件——让他们去都察院门口喊冤，就说盐商哄抬盐价，逼死了人。”她拿起支红笔，在“都察院”三个字上圈了个圈，“左光斗不是爱说‘体察民情’吗？就让他好好‘体察’一下。”
“这是……借民心逼宫？”杨立武眼睛一亮，拍了下桌子，“妙！我再让铺子伙计散布消息，就说王霖上个月给后金送了十车盐，换了三百张貂皮——盐商通敌，这罪名够他们喝一壶的！”
三天后，都察院门口炸开了锅。数百流民举着空盐罐，跪在青石板上哭喊，声音震得门匾都发颤。“盐商黑心！”“一斤盐要两钱银子，逼死人了！”
人群里，王二抱着他刚救活的闺女，哭得最凶，他手里举着块粗盐，里面混着沙子和碎石，“这就是王霖卖的盐！我婆娘就是喝了这盐熬的水，拉痢疾死的！”
左光斗刚上早朝回来，轿子被堵在巷口，听见“王霖”二字，脸“唰”地白了。“反了！反了！”他掀帘吼道，“锦衣卫何在？把这些刁民都抓起来！”
锦衣卫刚要动手，徐光启带着几个御史匆匆赶来，手里举着本账册：“左大人且慢！百姓喊冤，为何要抓？依下官看，该抓的是哄抬盐价的盐商！”
他将账册往地上一摔，纸页散开，露出密密麻麻的数字，“这是山西盐商近半年的盐价记录，从三钱涨到九钱，翻了三倍！百姓买不起盐，只能喝生水，病死的何止百数？”
人群顿时炸开了锅，哭喊声变成了怒吼：“查盐商！查左御史！”
消息传到朝堂时，朱由校正坐在龙椅上削木头，手里的刻刀把一根黄杨木削得团团转。“盐价涨了三倍？”他头也没抬，木屑落在龙袍前襟上，“左爱卿，你前几日还说‘盐商奉公守法’，这是怎么回事？”
左光斗跪在地上，汗珠子顺着下巴滴在金砖上：“陛下，是刁民被奸人煽动……”
“奸人？”客氏突然在一旁插嘴，声音尖细，“陛下，宫里用的盐都涨到五钱一斤了，御膳房说，再这么涨下去，连给陛下做酱肉都得省着盐用呢。”
她这话半真半假，却戳中了朱由校的软肋——他最爱的酱肉，少了盐味可不行。
朱由校把刻刀一扔，木件落在地上，是个精致的盐罐模型。“查！”他声音不大，却带着股狠劲，“让杨立武去查！给他协查权，带锦衣卫去，谁敢挡着，以通敌论处。”
左光斗猛地抬头，脸色惨白如纸。
消息传到皇庄时，李破正在监督铁匠打闸门。红通通的铁水从炉子里淌出来，映得人脸庞发烫，铁匠们抡着大锤，“叮叮当当”的声响震得空气都在颤。
杨立武拿着刚到手的协查令，笑得合不拢嘴：“东林党想借盐商整我们，反倒给了我们查他们的权！”他指着刚卸车的铁料，“工部那边送来了，说是‘陛下特供农具铁’——刘主事亲自押来的，腿都在抖。”
李破看着铁水浇入模具，凝成闸门的形状，突然明白徐文静的用意。民心是水，皇权是舟，党争是礁石——借水推舟，再让舟撞碎礁石，这比气步枪管用多了。
夜里，朱由校又从暗道过来，身上还带着木屑味。他手里捧着个新做的木模型，献宝似的递过来：“这是我按你们说的‘播种机’改的，你看行不行？”
模型上的齿轮咬合精准，木齿间还嵌着细铜丝耐磨，比现代图纸多了个调节深浅的机关，“这样就能根据土硬土软调深浅，你们说的‘因地制宜’，是不是这个理？”
李破看着模型，突然觉得喉咙发紧。史书上说他“耽于木工，不问政事”，可这双能造出精密机关的手，这颗能举一反三的脑子，真的只是个昏君吗？或许，他只是在没人教他如何做皇帝时，把聪明才智都用错了地方。
“陛下，”李破接过模型，指尖触到光滑的木面，“这比图纸还好。等皇庄的土豆丰收了，咱们就用这个播种机，种遍北方的荒地。”
朱由校眼睛亮起来，像个得到夸奖的孩子。远处传来更夫的梆子声，四更快到了，他得赶紧回东宫。
临走时，他突然回头：“王霖的账，要查得细些——朕听说，他给叶向高送了个玉屏风，用的是辽东的和田玉。”
李破心里一凛。这位少年皇帝，什么都知道。
他看着朱由校消失在暗道入口的背影，突然明白，他们面对的从来不是一个昏聩的君主，而是一个被党争裹挟、却悄悄睁着眼睛看世界的少年。
铁与盐的交锋，不过是开始。
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