“哐当！”
李逵将长刀重重插进黄土，双臂抱胸，皮笑肉不笑地拦住去路，语带尖刺：
“哟，这不是我们新晋的‘大英雄’，刘队正吗？怎么，不在你那‘宝地’待着，跑我这精贵地方沾光来了？”
身后老兵哄堂大笑。
刘鸿面色如常：“奉统帅令，组建斥候敢死队，前往黑石仓。须从你第一伍，挑几名精锐。”
“挑人？”李逵仿佛听到了天大的笑话，他乜斜着眼扫过刘鸿身后那些站得笔直却难掩青涩的第四伍少年，脸上嘲弄更浓，“刘队正，没睡醒吧？就凭你手下这群刚学会跑的雏儿，也敢妄想奇袭？回去教明白他们握刀穿甲，再做梦不迟！”
刘鸿无视羞辱，目光越过李逵，落向他身后几名擦拭兵器的老兵身上。
“你，吴钩，箭术第七。”
“你，张猛，格斗第五。”
“还有你，赵三，斥候出身，追踪第三。”
他精准点出了几位大比中名列前茅的老兵名字与所长，目光灼灼。
然而，那几名被点到名字的老兵，在李逵冰冷目光的逼视下，连犹豫都欠奉，纷纷找出拙劣借口推脱。
“报刘队正！属下昨夜染了风寒，咳…咳咳……”号称神射手的吴钩甚至干咳两声。
“属…属下家中尚有八旬老母，独子啊！不敢冒此奇险…”魁梧的张猛此刻竟“至孝”起来。
他们岂是傻子？没人愿意跟着这初登位、无根基的新任队正，去填那九死一生的坑！
李逵见状，更是得意忘形，抬手指着刘鸿，肆无忌惮地高声叫嚣：
“听见没？刘队正！我第一伍的兄弟，哪个不是家里的擎天柱！金贵得很！可不像你手下那些无父无母的泼皮！”
“你那狗屁奇袭，不就是去给蛮子送人头吗？我第一伍的兄弟，死一个，顶你第四伍十个废物！”
恶毒之语引来老兵们一阵哄笑，满是优越。
面对这铺天盖地的羞辱，刘鸿脸上不见半分怒色。他只是深深地看了眼李逵，又扫过那些眼神闪躲的老兵，随即干脆利落地转身。
就在众人以为他要狼狈退走时，他却领着队伍，径直走向军营最偏僻、最被遗忘的角落——伤兵营和禁闭室。
……
伤兵营，更像是个巨大的柴房。断臂残肢的老兵们挤在一起，如同耗尽了力气的废料，麻木地干着劈柴挑水的杂役，苟延残喘，等待那渺茫的归期。
刘鸿穿过一张张绝望的脸，在堆满木柴的角落，找到了那人。
一个中年汉子，赤裸上身，正机械地挥斧劈柴。他的左腿自膝盖以下扭曲变形，明显受过重伤，但每一次斧刃劈下，却带着种近乎固执的节奏与力量。
陈二狗。昔日先锋营顶尖斥候，追踪潜行，出神入化。三年前为掩护同袍，左腿生生被蛮子狼牙棒砸断，自此沦为无人理会的废物。
“陈二狗？”刘鸿走到他面前。
汉子停斧，抬起浑浊麻木的眼。
“刘鸿。我要去黑石仓，需要个向导，一个能在蛮子眼皮底下带我们穿过黑风口的好手。”
陈二狗浑浊的眼中掠过一丝自嘲，拍了拍那条废腿：“找错人了。瘸子，废物。”
“我看到的不是瘸子。”刘鸿目光如刀，穿透那层麻木，“是被黄土埋了的英雄，一颗还没冷透的心。我只问一句——你想不想再披上皮甲，拿起你的弓，堂堂正正，再当一回兵？！”
斧刃深深楔入木墩！陈二狗那死寂的双瞳中，一丝微弱的火星猛地窜起！
……
阴森潮湿的禁闭室深处。锁链响动，披头散发的汉子戴着重镣，倚在墙角，桀骜冰冷的目光刺向刘鸿——那是因殴伤上官而被囚禁三个月的神射手，孟达。
“我需要个箭手。能在百步外取敌将首级的箭手。”刘鸿开门见山。
孟达冷笑：“凭什么？”
“就凭这个。”刘鸿将陈猛的令箭扔进牢房，“跟我走，你能重获自由，还能痛快杀蛮子。留下？三个月后，你还是个囚犯！”
孟达盯着地上的令箭，又看向刘鸿灼亮的眼，桀骜的目光终于出现一丝裂痕。
……
臭气熏天的伙房角落。曾被贬为火头军的随军郎中孙先生，正落寞地拨弄着灶火。
“我要执行个十死无生的任务，”刘鸿走到他面前，“我的兄弟需要一个能从阎王手里抢人的郎中。孙先生，可愿同行？”
孙先生看着刘鸿真挚的双眼，灶火映红了他脸上冰封般的霜痕，一点灼热重新在胸膛中涌动。
……
半个时辰后。
刘鸿带着这支由“废物”、伤兵、囚徒与郎中拼凑的古怪队伍，出现在军械库前。他们领取了全营最精锐的装备——百炼钢刀、韧牛皮甲、十日军粮与上等伤药！
当这支“老弱病残”身披簇新战甲，列队于操练场时，李逵一行指着他们，捂着肚子爆笑，眼泪都挤出来了：
“哈哈哈！瘸子、囚犯、伙头军？！姓刘的！你是去打仗还是逃难啊？”
“我看这群废物，不出十里就得自己先打起来，死个精光！”
铺天盖地的嘲弄中，刘鸿沉静如渊。他只是默默看着眼前这些或麻木、或桀骜、或眼中含泪的伙伴。
缓缓举起一只粗陶水碗，他平静的声音穿透喧嚣，清晰落在每个人耳中：
“出征前，同饮这碗酒！”
篝火在临时营地里噼啪作响，却驱不散那股浓稠如实质的压抑。空气像绷紧的弦，随时要断裂。
角落里，陈二狗瘸着腿，默不作声地反复擦拭他那把从不离身的斥候匕首。动作僵硬，眼神空洞，如同身周的阴影。
神射手孟达抱着长弓，背靠大树闭目养神。孤傲的气场像堵墙，将他与旁人隔绝。
随军郎中孙先生被从伙房叫出来，对着破旧药箱唉声叹气，嘴里念念叨叨，满是命运多舛的哀怨和对眼前“送死”任务的绝望。
这三个从军营旮旯里“捡”出来的“人才”，对空降的年轻队正刘鸿，以及这趟凶险的任务，充满浓浓的不信任。