“这个…这个，姓吴的没说…大概是等匪患平息吧…”
秦明死死地盯着对方的眼睛，突然问道：“你帮着姓吴的干了那么多见不得人的事儿，手里应该留了点保命的东西吧？就好比…账簿？书信？”
苟孝仁脸色瞬间惨白如纸：“没…没有…秦爷说笑了…小的哪有那个胆子…”
秦明从对方闪躲的眼神里便判断出，苟孝仁撒谎了，短刃往前一送，血从苟孝仁的脖子上流了出来。
“苟师爷没有讲实话啊，你是想试试秦某的刀快不快，是吗？”
死亡来袭，苟孝仁的心理防线彻底崩溃：“饶命，秦爷饶命，我说，我说…小的手里确实有一本账簿…上面全是吴德昌让我经手的…不太方便入公账的银两往来…就藏在我家书房那幅猛虎下山的画作后面。”
“你的命保住了！”秦明满意地点点头，“现在，写一张字据。”
“字…字据？”
“就写：苟孝仁受县丞吴德昌指使，敲诈勒索靠山屯百姓，巧立名目收取‘防务捐’，事成之后，所得钱财与吴德昌二八分账。因惧怕事情败露，特留此证。签字画押！”
苟孝仁吓得魂不附体：“这…要是让吴德昌知道了…他会杀了我的！”
“你要是写，老子现在就杀了你。”秦明的短刃微微用力。
“我写！我写！”苟孝仁魂飞魄散，接过秦明递过来的笔墨、纸张以及印泥，颤抖着手，按照秦明的口述，写下了字据，并按上了红手印。
秦明吹干墨迹，仔细收好这张足以让苟孝仁和吴县丞身败名裂的铁证。
“苟师爷，今晚之事，若敢泄露半句，或者日后还敢找靠山屯的麻烦……”秦明凑近他耳边，声音如同地狱来的寒风，“这份字据和你的账本，就会出现在知府衙门的公堂上。到时候，不用秦某动手，吴德昌第一个就不会放过你全家。明白吗？”
“明…明白…好汉饶命…小的不敢了…再也不敢了…”苟孝仁磕头如捣蒜，裤裆里一片湿热，一股骚气传了出来。
秦明鄙夷地看了对方一眼，与黄树良迅速清理了一下现场。
又将昏迷的红芍抬到榻上摆好，制造出她醉倒的假象。
随后，两人与接应的蔡墩二人汇合，趁着夜色悄然离去。
有栓子在，自然知道苟孝仁的家在哪，几个人先到苟家取来账簿，然后秦明四个连夜返回了靠山屯。
这一边，直到秦明等人离开许久，苟孝仁才瘫软在地，望着昏迷的红芍和空荡荡的房间，仿佛做了一场噩梦。
但他脸上那丝细微的伤口以及那份索命的字据，都无比真实地提醒他，他彻底栽了，栽在了一个他瞧不起的底层军户手里。
从此，秦明的名字，成了他最大的噩梦，唯恐避之不及。
---------
打蛇打七寸。
控制住苟孝仁这个具体执行者，就等于掐断了吴德昌伸向靠山屯的黑手，至少能换来一段时间的安宁。
但这还远远不够。
吴德昌只是暂时被“匪患”和苟孝仁的突然“老实”绊住了手脚而已。
秦明下定决心，必须利用这段宝贵的时间，更快地发展壮大！
果然立竿见影。
有消息从镇上传来，说因三棵树闹胡子，官府暂不收“防务捐”。
靠山屯的人们松了口气，对秦明更加信服和依赖。
然而，只有秦明自己知道，暂时的平静之下，隐藏着更大的危机。
必须加快步伐，夺回军田，扩大狩猎队，训练乡勇，积累粮草资金……每一步都刻不容缓。
此刻，远在县城县衙的吴德昌，看着桌上关于“三棵树匪患已平息”的公文，便差人把苟孝仁找了过来。
“师爷，三棵树一带的胡子已经不闹腾了，你可以多带些人去靠山屯等几个村子去收防务捐了。”
听了吴德昌的话，苟孝仁说道：“回大人的话，小的最近抱恙，恐难当此任。”
嗯？
见赚钱向来积极的苟孝仁突然莫名变得推诿躲闪，吴德昌的三角眼里闪过一丝阴鸷的疑惑。
但这种事，又不能让别人去办。
“靠山屯…秦明…”吴德昌喃喃自语，手指无意识地敲着案台，“如此看来，姓秦的不不简单啊…得让三明镇金家新当家的金奎和绿江春的吴仁伟出马了。”
其实，不用吴德昌吩咐金奎和吴仁伟就一直对秦明感“兴趣”。
吴仁伟一直想报复秦明。
而金奎则是因为带头抗租！
三明镇，金府。
大红灯笼又已经挂上了。
因为，金宝成已经下葬了。
金奎终究有些手腕把王金凤的死最终归罪到了穆仁智的头上。
后者被判死，明年秋后问斩。
此刻，金奎正坐在原本属于他父亲的书房里，摩挲着光滑的红木桌面，眼神炽热。
他对面，坐着一位身穿绸缎、面容精明的中年人，此人是金家的账房先生，也是金奎的心腹。
金宝成的死，对他来说，与其说是高兴，不如说是解脱和机遇。他迅速以金家嫡长子身份接管了府内事务，那些原本依附于穆仁智的势力，随着穆仁智的被判死，有的坐牢有的被逐出金家。
“老爷，府内账目已初步理清。”账房先生低声道，“令尊前老爷在时，许多田产银钱往来，穆仁智经手甚多，其中颇多糊涂账。现如今穆仁智倒了但…”
金奎摆摆手，打断对方：“糊涂账暂且不管，以后慢慢算。眼前要紧的是，把能抓在手里的，牢牢抓稳。各处的田庄、铺面，都要换上自己人。尤其是靠山屯那边！”
提到靠山屯，金奎语气加重了几分。
父亲和儿媳妇的丑事，他心知肚明，这份屈辱他隐忍多年。
如今一对狗男女已死，那份屈辱便化作了对靠山屯、特别是对那个可能知晓内情的秦明的莫名恨意。
“靠山屯的佃租，今年涨了五成，但听说以秦明为首的那帮刁民，颇有抵触？”金奎冷声问道。
“是。之前穆仁智派人去催，碰了钉子。后来县衙要去收什么‘防务捐’，似乎也没收上来，因为闹出了三棵树有胡子劫道的传闻，不了了之。”账房先生回应道。
“胡子？”金奎嗤笑一声，“哪来的那么多胡子？一准儿是那秦明搞的鬼！一个军户聚拢一帮泥腿子，竟然敢抗租抗捐，谁给他的狗胆？”
说到这，金奎站起身，眼中闪过一丝狠厉：“老东西在世时，手段还是太软了。对付这些刁民，就得让他们知道怕！既然他们抱团，那就先把领头的打掉！”
“老爷的意思……”
账房先生的话音未落，一个家丁走了进来：“启禀老爷，县城绿江春掌柜吴仁伟求见！”