三日后清晨，陈小七换上李氏缝的新粗布衣，揣着林震批下的脱籍文书，往府衙旁的技正房去。路过铁匠铺时，赵四正蹲在门口磨铁砧，见他过来，举着锤子喊：“小七！不，陈技正！啥时候回铺里坐坐？”
陈小七笑着停下脚：“忙完这阵就来。对了，府里往后有基础铁器活，我跟苏先生提了，优先给铺里接。”
赵四眼睛一亮，刚要道谢，刘三从铺里探出头，瞥了眼陈小七手里的文书，嘴撇得能挂油壶：“啥技正？还不就是个打铁的，装啥体面。”
陈小七没跟他置气——如今身份不同，犯不着再为几句话动怒。他朝赵四摆摆手，转身往府衙走。
技正房在府衙西侧，是间不大的小院，院里堆着些旧农具和铁料，靠墙摆着张木桌，算是办公的地方。苏幕僚已在院里等他，见他来，笑着递过串钥匙：“这是院门锁和库房钥匙，库里有些图纸和工具，你先用着。林大人说了，你要啥材料，直接跟库房说，不用客气。”
刚接过钥匙，就见个留着山羊胡的老吏晃悠悠走进来，斜着眼扫了扫陈小七：“你就是那个匠户出身的技正？”
苏幕僚赶紧介绍：“陈师傅，这是户房的王吏目，管着县里的工匠和材料。”又对王吏目道，“王大人，陈技正是林大人亲自任命的，专管农具水利改良。”
王吏目“哦”了一声，没接话，反倒背着手绕着院里的旧犁看了圈：“林大人也是心善，啥人都能当技正。不过话说回来，你那水车改得确实还行——就是不知，真要动了冶铁炉，能不能拿出真本事。”
陈小七心里一凛——看来林震要他改冶铁炉的事，府里已经传开了。他拱手道：“下官尽力而为。要是有哪里做得不对，还请王吏目指点。”
“指点不敢当。”王吏目捻着胡子，“不过冶铁可不是改水车，炉温、燃料、火候，哪样都得掐准。县里那座老冶铁炉，前几年请过济南府的匠人改，都没改成，你可别白费力气。”话里带着几分敲打，也藏着几分看戏的意思。
等王吏目走了，苏幕僚才低声道：“这王吏目是县里的老人，跟以前的张书吏走得近，林大人没动他，是怕户房乱了套。他对匠人出身的人向来瞧不上，你别往心里去。”
“我明白。”陈小七点头。他走到桌边坐下，翻开库里拿来的冶铁炉图纸——图纸画得粗疏，只标了炉高、炉径，连风口位置都没标清。他想起前世在纪录片里见过的竖炉结构，又琢磨着老冶铁炉的毛病：无非是风口太矮，冷空气进得少，炉温上不去；燃料用的是原煤，没炼过，杂质多，烧起来烟大还没劲。
“得先去炉边看看。”陈小七合上图纸，对苏幕僚道，“苏先生，能带我去县里的冶铁炉看看吗？”
冶铁炉在县城北郊，孤零零立在土坡上，炉身黑黢黢的，像个蹲在地上的老巨人。炉前堆着些没烧透的煤渣，几个铁匠正垂头丧气地蹲在地上——见陈小七和苏幕僚来，都赶紧站起来。
“陈技正。”领头的铁匠是个黑脸汉子，叫老周，以前跟焦老三打过交道，“您来啦？这破炉子，今早又堵了，烧了半天，铁料都没化透。”
陈小七走到炉口，往里看了看——炉壁上结着层厚厚的炉渣，风口被堵得只剩条缝。他伸手摸了摸炉壁，又翻了翻旁边的煤渣：“煤是直接用的原煤？”
“是。”老周点头，“县里就这煤，没处买好的。”
“炉温不够，一是风口堵了，二是煤没炼过。”陈小七蹲下身，用树枝在地上画，“我想把风口往上挪半尺，再开两个侧风口，让空气流通些；另外，煤得先炼焦，把杂质烧了，再用来冶铁，火劲能大不少。”
老周皱着眉：“炼焦？咋炼？以前没试过啊。”
“不难。”陈小七画了个简易焦炉的样子，“挖个土坑，把煤堆进去，盖上土，只留个小口通风，烧一天一夜，杂质烧没了，剩下的就是焦碳，火劲比原煤大一半。”
老周半信半疑：“真能行？要是炼坏了，煤就白瞎了。”
“先少炼点试试。”陈小七说，“就用那边的碎煤，就算炼坏了也不心疼。”
老周拗不过，只好让两个铁匠按陈小七说的挖土坑炼焦。陈小七则带着剩下的人清炉渣、挪风口——风口是石头砌的，敲起来费劲，几人叮叮当当敲了半天，才把风口往上挪了半尺，又在两侧各开了个小风口。
忙到傍晚，焦碳总算炼好了——黑亮亮的，敲起来“当当”响，比原煤结实多了。老周拿了块试烧，果然火苗又旺又稳，比原煤烧得干净。
“成！这焦碳真管用！”老周眼睛亮了，“陈技正，咱现在就试炉？”
“试试吧。”陈小七点头。
铁匠们赶紧往炉里填焦碳和铁料，老周拉着风箱——风从新挪的风口灌进去，炉里“呼”地窜起火苗，红得发紫。烧了约莫一个时辰，陈小七喊了声“出铁”，老周赶紧打开出铁口——一股通红的铁水“哗”地流出来，比平时多了一半，而且没那么多炉渣！
“成了！真成了！”铁匠们都喊了起来。老周抹了把汗，凑到陈小七跟前：“陈技正，您这法子真神！以后再也不用愁铁料化不透了！”
陈小七心里也松了口气，刚想说话，就见王吏目的跟班气喘吁吁地跑过来：“陈技正！王大人让您赶紧回府！说您乱改冶铁炉，浪费县里的煤！”
回府衙时，王吏目正站在技正房门口，见陈小七回来，立刻板起脸：“陈小七！你可知罪？冶铁炉是县里的重器，你说改就改，还敢私自炼焦，浪费了两担煤！”
“下官没有浪费。”陈小七拿出刚带回来的铁水样品，“改了风口、炼了焦碳，出铁量多了一半，铁料也更纯了，算下来反而省了煤。”
“你说省就省？”王吏目夺过铁样，扔在地上，“我看你就是瞎折腾！林大人让你当技正，是让你安分干活，不是让你胡来！”
“王大人这话不对。”苏幕僚不知啥时过来了，捡起地上的铁样，“陈技正改炉是为了提高出铁量，老周他们都能作证。至于炼焦，用的是碎煤，本就没法直接用，算不得浪费。”
“苏先生，你别被他骗了！”王吏目急了，“他一个匠户出身的，懂啥冶铁？要是把炉子改坏了，谁担得起责任？”
“我担得起。”陈小七往前走了一步，“要是炉子出了问题，下官甘愿辞了技正之职，回铁匠铺当学徒。”
“你——”王吏目噎了一下，没想到陈小七敢接话。他眼珠一转，又道：“好！那我就等着看！要是半个月内出不了像样的铁料，你看我怎么参你！”说完，甩着袖子走了。
苏幕僚看着他的背影，皱了皱眉：“这王吏目怕是不会善罢甘休。他跟县里的煤商沾亲，你炼焦不用原煤，断了煤商的财路，他肯定要找茬。”
陈小七心里一沉——他只想着改炉，倒忘了这层利害关系。煤商跟王吏目勾结，他用焦碳代替原煤，煤商卖不出煤，自然会让王吏目来捣乱。
“不管他。”陈小七攥了攥拳，“只要能多出铁料，让百姓用上好农具，他找茬也不怕。”
苏幕僚笑了笑：“林大人没看错你。对了，林大人让我跟你说，下个月要给县里的驿道修桥，需要一批铁钉和铁索，要是冶铁炉能稳定出铁，这活就交给你负责。”
铁钉和铁索？陈小七眼睛一亮——这可是个大活计，要是能做好，不仅能证明改炉的成效，还能让府里的人真正认可他。
“下官一定办好。”他赶紧应下。
回到技正房时，天已经黑了。陈小七坐在桌前，看着桌上的铁样，心里却清楚——王吏目肯定不会就这么算了，接下来的半个月，怕是不会太平。
但他不怕。从被王大麻子堵在水车旁那天起，他就知道，这乱世里，想凭手艺活下去，光低头干活不行，还得敢扛事。
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