冶铁炉试改成功后的头几日，陈小七几乎泡在北郊炉边。老周带着铁匠们练炼焦的火候，他则蹲在炉口琢磨炉壁——试炉时火劲太猛，靠近风口的炉壁被烧得发脆，再烧几日怕是要裂。
“得糊层耐火泥。”陈小七捏着块被烧裂的炉壁土，对老周说。炉边堆着些矸石，是挖煤时顺带运出来的，他敲碎两块，发现里面混着石英砂，“把这矸石磨成粉，掺上黏土和草木灰，抹在炉壁上，能挡火。”
老周半信半疑地按他说的调泥，抹了薄薄一层在炉壁上。等次日开炉，新抹的泥层果然没裂，炉温反倒比之前更稳了。“陈技正，您这脑子咋长的？”老周拿着铁铲扒拉炉渣，笑得见牙不见眼，“昨儿个出的铁，打农具时都不用多敲几遍，省老劲了。”
正说着，王吏目的跟班又来了，斜着眼扫了圈炉边：“王大人说了，炼焦的煤只能用县西矿的，别处的煤不许动。”
陈小七一愣——县西矿的煤杂质多，之前试炼时焦碳成色最差。他皱了皱眉：“县西矿的煤炼不出好焦碳，为啥偏要用？”
“哪来那么多为啥？”跟班梗着脖子，“王大人说的话，你照做就是！耽误了修桥的铁活，你担得起？”
老周在旁憋了口气：“这不是刁难人吗？”陈小七按住他的胳膊，对跟班道：“知道了，我会用的。”
等跟班走了，老周急道：“真用啊？那煤炼出来的焦碳，怕是撑不住炉温！”
“先用着。”陈小七看着县西矿的煤堆，眼神沉了沉，“他要找茬，咱先接下。真出了问题，再跟林大人说。”
他心里清楚，王吏目是铁了心要卡他——县西矿的煤商是王吏目的小舅子，这是逼着他用差煤，要么出不了铁料挨罚，要么就得高价买煤商的“好煤”。
接下来几日，用县西矿的煤炼焦，焦碳果然差了不少，出铁量降了三成，铁水还带着黑渣。老周急得嘴上起泡，陈小七却没慌，只让他把炼坏的焦碳单独堆着——那些焦碳虽火劲弱，但质地松，刚好能用来调节炉温。
“把好焦碳和坏焦碳掺着用，好的占七成，坏的占三成。”陈小七给老周递了张配比单，“风口的风稍微调小些，火别太猛，铁料多烧半个时辰。”
试了两炉，果然成了——铁水量虽比用纯好焦碳时少点，但够用，铁水也干净了不少。老周拍着大腿笑：“陈技正，您这是把坏煤都盘活了！”
陈小七没笑——他知道这是权宜之计，真要赶修桥的活计，这点铁料不够。他得想个法子，绕开王吏目的拿捏。
这天傍晚，他揣着新出的铁样回府衙，刚到技正房门口，就见苏幕僚站在院里，眉头皱得很紧。“苏先生，咋了？”
“修桥的工头来了，说再等三日要是拿不出铁钉，他就只能去济南府买了。”苏幕僚递过张单子，“他要三寸到五寸的铁钉，足足两千个，还有二十丈铁索，得够结实。”
两千个铁钉，二十丈铁索——按现在的出铁量，至少得烧五炉铁。陈小七捏了捏单子：“我能赶出来，只是……”他把王吏目卡煤的事说了。
苏幕僚听完，脸色沉了下来：“这王吏目真是胆大包天！林大人去州府议事了，他就敢这么乱来。”他顿了顿，从袖里摸出张字条，“这是林大人走前留的，说要是王吏目刁难你，就让你去寻城南的李掌柜，他手里有批私煤，能炼焦。”
陈小七眼睛一亮：“多谢苏先生！”
“只是李掌柜的煤得晚上运，怕被王吏目的人看见。”苏幕僚叮嘱，“你今晚带人去接，多带几个铁匠，路上当心。”
当天夜里，陈小七带着老周和三个铁匠，推着两辆板车往城南去。月色暗，路又坑洼，板车“吱呀”响着，走得很慢。快到李掌柜的煤场时，突然从路边窜出几个黑影，举着棍子就往板车上砸。
“是王吏目的人！”老周眼尖，认出领头的是王吏目的跟班。他抄起车边的铁钎就冲了上去，“敢动陈技正的煤，找死！”
铁匠们都是练家子，手里有家伙，几下就把黑影打跑了。老周追着踹了两脚，啐道：“狗东西，还敢埋伏！”
陈小七没让追，赶紧让李掌柜把煤装上板车。李掌柜是个矮胖的中年人，擦着汗道：“陈技正，王吏目的小舅子早放话了，谁给你供煤，就砸谁的煤场。我这也是看林大人的面子，才敢给你运。”
“多谢李掌柜。”陈小七塞了袋铜板过去，“辛苦费。”
李掌柜摆摆手：“不敢要不敢要，你赶紧运走，别让人看见。”
拉着煤回炉边时，天已蒙蒙亮。陈小七没歇，立刻让老周炼焦——有了好煤，焦碳成色立马上去了，当天就出了两炉好铁。他带着铁匠们连夜打铁钉，还琢磨着改了打钉模子：把原来的单模改成双模，一锤下去能打两个钉，效率快了一倍。
到第三日傍晚，两千个铁钉全打好了，码在技正房院里，亮晶晶的一排。铁索也拧了十丈，陈小七让人把铁索架在院里的柱子上，亲自上去拽了拽——结实得很。
修桥的工头来取货时，蹲在铁钉堆前翻了翻，又拽了拽铁索，脸上的愁容散了：“陈技正，你可真行！我还以为要去济南府买呢。”他拿起个铁钉，在石头上划了划，“这铁真纯，比济南府的还好。”
“工头要是觉得好用，以后府里的铁器活，优先给我这儿做？”陈小七笑着递了碗水。
“那还用说！”工头接过水，“我回去跟林大人说说，让他多给你派点活！”
送走工头，苏幕僚也来了，见院里的铁钉和铁索，笑着点头：“林大人要是在，肯定高兴。对了，林大人明日就回县了，他让你准备准备，明日去府衙跟他说说冶铁炉的事。”
陈小七心里松了口气，总算能交差了。他正收拾工具，老周匆匆跑进来：“陈技正，不好了！王吏目带着人去炉边了，说你私运煤，要封炉！”
陈小七心里咯噔一下——王吏目这是狗急跳墙了？他赶紧往北郊赶，到了炉边，果然见王吏目叉着腰站在炉前，几个衙役正拿着封条要贴炉门。
“王吏目！你凭啥封炉？”陈小七上前拦住。
王吏目冷笑一声：“凭你私运无籍煤！这煤没交税，就是赃物！用赃物炼焦，你还敢说自己没罪？”
“煤是李掌柜的，他有交税文书。”陈小七道。
“文书呢？拿来我看！”王吏目伸手。
陈小七一怔——他没问李掌柜要文书。
“拿不出来吧？”王吏目得意地笑，“我看你就是没文书！来人，把炉封了！”
衙役们刚要动手，就听身后传来个清朗的声音：“谁敢封炉？”
众人回头，见林震站在路边，苏幕僚跟在身后。王吏目脸色一白，赶紧拱手：“林大人，您回来了？这陈小七私用无籍煤，下官正按规矩办……”
“李掌柜的煤税，上个月就交了，是你让户房压着文书没发。”林震打断他，从袖里摸出张文书，“这是税单，你要不要看看？”
王吏目脸“唰”地白了，嘴唇哆嗦着说不出话。
林震瞥了他一眼，对衙役道：“把王吏目拿下！查他与煤商勾结、克扣税银的事！”
衙役们冲上来，按住王吏目。王吏目还想喊，被林震冷冷一眼堵了回去：“你在户房做的那些事，我都查清楚了。克扣工匠工钱、勾结保长摊税、卡压煤税文书，条条都够你流放三千里。”
看着王吏目被拖走，老周和铁匠们都松了口气，笑着凑过来：“林大人英明！”
林震摆摆手，看向陈小七：“委屈你了。这几日辛苦，冶铁炉改得不错，修桥的工头把你夸了半天。”
“都是下官该做的。”陈小七道。
“往后冶铁炉就交给你管了。”林震拍了拍他的肩膀，“临清县要修水利、造农具，少不了好铁。你放手去干，缺啥跟我说。”
从炉边回来，陈小七走在月光里，脚步轻快。王吏目倒了，冶铁炉也稳住了，修桥的活计也拿下了，似乎一切都顺了。可他心里却隐隐觉得，这只是开始——林震在州府议事，回来就拿了王吏目，恐怕不只是因为王吏目刁难他，说不定临清县还有更大的事。
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