运河器械工坊总领的文书揣在怀里，比当初临清器械局的铁牌子沉得多。陈小七没急着换官服，头桩事是带着巡检队往运河沿线走——周总督说了，“总领不是坐在坊里画图纸的，得知道沿岸的器械到底经不经用”。
巡检队挑了十二个人：焦老三带着两个老伙计管打铁，赵五拎着工具箱管修齿轮，栓柱从临清赶过来，带着三个熟门熟路的船工管探水，春丫也跟着，背着个小布包，里面装着“器械图谱”和半袋用来标记的红漆——她如今能认全图谱上的字，还学会了给铁件刷防锈水，陈小七让她当“记工员”，哪处器械坏了、哪处该换零件，都由她一笔一划记在本子上。
船队从淮安出发时，正是初冬，运河水面结了层薄冰，被船头一撞，“咔嚓”碎成细片。第一站到宿迁，刚靠岸就见个老船工蹲在码头哭——他船上的铁犁松了，昨天过弯时撞了暗礁，船底裂了道缝，半船粮泡了水。
“别急。”陈小七跳上船，摸出工具就卸铁犁。焦老三蹲在旁边看，眉头皱成疙瘩：“这铁犁焊得糙，没浇铁水，就凭几个钉子拽着，不松才怪。”
“咱重新焊。”陈小七让赵五拿火折子烧铁，自己蹲在船底补缝——先往缝里塞麻丝，再浇熔好的铁水，铁水“滋啦”一声把麻丝粘住，缝就堵得严严实实。焦老三则带着人重焊铁犁，这次特意在铁犁和船头的连接处焊了圈铁棱，跟搭脚手架似的，牢牢把铁犁“架”在船上。
忙到晌午，船修好了。老船工要给银子，陈小七摆摆手：“巡检队就是干这个的。”他让春丫把“铁犁必浇铁水”写在图谱上，又让人把宿迁码头的铁匠叫过来，焦老三拿着焊好的铁犁手把手教：“看见没？棱得焊匀，铁水得浇透，别图省事。”
往徐州去的路上，麻烦见得更多：有的信号塔铁架歪了，是底下的桩没扎牢；有的浮标红漆掉了，老远看不见；最险的是沛县段，一座小闸的铁齿轮锈得转不动，闸板悬在半空，要是汛期来了，非淹了两岸的田不可。
“这闸得修。”陈小七蹲在闸底的暗槽里，手指蹭过锈迹——齿轮齿牙磨得只剩半截，铁链也断了两根。赵五拿着砂纸打磨锈铁，叹气道：“得换套新齿轮，不然撑不过开春。”
可带的铁料不够。陈小七正犯愁，春丫指着岸边堆的旧船板：“哥，上次收旧铁的时候，沛县码头有个破铁锚，比这齿轮还粗呢！”
她记心好，一路走一路记，哪处有旧铁、哪处有好木匠，都在本子上画了记号。陈小七赶紧让人去搬铁锚，焦老三带着人把锚链熔了，赵五连夜赶工，竟真赶在天黑前打了套新齿轮。装齿轮时，春丫蹲在暗槽边递焊锡，小手冻得通红，却没掉一滴泪——她知道这闸关系着两岸百姓的田。
闸修好那天，沛县县令带着百姓来谢，拎着筐刚蒸的窝头，非要塞给春丫。春丫捧着窝头往陈小七身后躲，小声道：“是陈大哥修的。”陈小七笑着把窝头分给巡检队的人：“大家都有份。”
走到济宁时，遇上了临清来的漕船——孙把头站在船头，老远就喊“陈总领”。他船上装着临清铁匠铺打的新铁件，说是“按你给的图谱打的，焦师傅看看合不合规矩”。焦老三翻出件铁合页，掂量着点头：“栓柱教得不错，边角磨得光。”
孙把头凑到陈小七身边，压低声音：“陈总领，听说你要在支流建小闸？我跟几条支流的船工商量了，要是缺人手，咱船工都能搭把手。”
支流建闸的事，是巡抚衙门的文书里提的。运河有三条主要支流，都连着粮产地，鞑子凿冰不成，就改袭支流——上个月就有艘运粮船在泗水河被劫了，船工说鞑子是骑着马从支流沿岸的浅滩冲过来的，没信号塔预警，根本防不住。
“正想往泗水河去看看。”陈小七道。他让孙把头的船跟着走，自己则站在船头看两岸——支流比主航道窄，水流也浅，建闸不能按狼牙关的法子来，得小巧些，还得能挡骑兵。
到了泗水河入口，陈小七让人把船停在浅滩。泗水河两岸是土坡，没狼牙关的青石崖，打桩怕是站不稳。他踩着泥往坡上走，见坡上长满了芦苇，芦苇底下是层硬土，心里突然有了主意：“不用全用铁桩，往土里埋木笼！”
“木笼？”焦老三没明白。
“用粗木杆扎个笼子，往里面填石头，沉在水里当闸基。”陈小七用树枝在地上画，“木笼外面再包层铁皮，防蛀也防撞。闸板不用太宽，能挡住船就行，铁齿也不用太密，主要是挡骑兵——鞑子的马看见铁齿，不敢往闸上冲。”
赵五蹲在旁边点头：“还能在闸边装个小信号塔，就用主航道换下来的旧铁架，省铁料。”
正说着，栓柱从上游跑回来，手里拎着块带血的布：“陈总领，前面三里地有鞑子的脚印！还有马蹄印，怕是刚走没多久！”
众人心里一紧。陈小七让巡检队的人把工具藏好，自己带着栓柱往上游探——果然见土坡上有马蹄印，还散落着几根箭羽，是鞑子常用的那种。
“得赶紧建闸。”陈小七往回走，脚步比来时急，“先建座临时的，用木板当闸板，铁齿先焊几根，能挡一阵是一阵。”
说干就干。船工们帮着扎木笼，巡检队的人往笼里填石头，春丫则跟着赵五往木板上钉铁条——她手里的小锤子抡得有模有样，虽然砸偏了好几次，却没停手。到天黑时，临时闸总算立起来了：木笼沉在水里当基，木板当闸，闸上钉了五根铁齿，远远看去虽简陋，却也像模像样。
陈小七让人在闸边搭了个草棚，留两个巡检队员守着，又让春丫在图谱上画了“临时闸样式”，打算带回淮安让人琢磨着改。
往回走的路上，运河水面的冰厚了些，船行得慢。焦老三蹲在船头补铁件，突然道：“小七，你说咱这巡检队，能不能在沿岸设几个‘器械点’？就跟临清的维护坊似的，小毛病当地就能修，不用等咱跑过来。”
“好主意。”陈小七眼睛一亮，“每个点放两套工具、些铁料，再找个会打铁的当地人看着，春丫的图谱给他们抄一份，准行。”
春丫从布包里掏出本子，赶紧记：“还要记清楚每个点有多少铁料，用完了好让人送。”
船到淮安时，已是腊月。器械坊的伙计们在门口扫雪，见他们回来，都围上来问。焦老三把巡检路上的事说得眉飞色舞，赵五则拉着伙计们看他改的齿轮图纸，春丫则把记满的本子递给周总督派来的文书——上面密密麻麻记着沿岸器械的毛病和修补法子。
周总督看着本子，笑着对陈小七道：“你这巡检队没白跑。支流闸的事，巡抚衙门批了，银子下个月就到。还有，朝廷听说你在运河上做的事，让吏部给你升了官，从六品升成五品，还赏了套官服。”
官服送来时，是套藏青色的锦缎衫，比陈小七身上的青布衫体面多了。他没急着穿，先让春丫把官服铺在桌上，自己则蹲在旁边画支流闸的图纸——木笼得加粗，铁皮得加厚，还得给闸板装个小水力轮，不用人摇也能起落。
春丫趴在桌边看，突然问：“哥，等支流闸都建好了，鞑子是不是就再也抢不了粮了？”
“嗯。”陈小七点头，手里的炭笔在纸上画得飞快，“不光抢不了粮，以后运河上的船，不管是主航道还是支流，都能平平安安走，船工们也能安安稳稳回家。”
窗外的雪下得轻，落在器械坊的铁架上，没一会儿就积了薄薄一层。陈小七看着纸上的图纸，又看了看桌上的官服，心里清楚——这五品官身不是结束，是新的开头，运河上的路还长，他手里的锤子，还得接着敲。
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